– Спокойной ночи, ведьмочка.
Утро началось тревожным зовом горна, прорвавшим тишину. Маги высыпали из своих шатров позже, чем стрелки двинулись широкой дугой через луг навстречу приближающемуся крылатому отряду.
На сей раз люди встретили чудовищ спокойней, и целились четче, стараясь попадать не в крылья, а в незащищенные от стрел тела. Маги, прикрывшись щитами, оказались практически беспомощны, и лишь пытались преградить монстрам путь к лагерю. Оборотни бились в эти щиты, не чувствуя боли, и постепенно под натиском более полусотни крылатых бойцов защита начала сдавать, то и дело появлялись бреши, и не каждый успевал вовремя увернуться от ударов когтистых лап и восстановить щит.
Арсен выскочил из шатра и, сразу оценив ситуацию, быстро стянул рубашку через голову. На смуглой груди серебристой звездочкой блеснул амулет, через несколько секунд скрывшись в густой серой шерсти. Крылья мощным рывком подняли его в воздух.
Он быстро определил вожака и ринулся к нему, угрожающе обнажив клыки. Мелковатый, но разгоряченный жаждой крови оборотень зло зарычал в ответ, показывая, что не уступит свою власть без боя. Они сшиблись в небе, хлопая крыльями, клацая зубами, но силы были не равны, и вскоре прежний вожак, бестолково кувыркаясь и жалобно скуля, полетел вниз. Арсен – за ним. Мощные челюсти сомкнулись на горле побежденного – теперь у стаи не останется сомнений в исходе поединка, и чужака должны признать вожаком.
Так и произошло, вот только оборотни, вкусив человеческой крови, поддались безумию. Рубиновые глаза сверкали ненасытной яростью, которая мешала услышать приказ нового вожака. А когда Арсен решил подкрепить свои требования увесистыми ударами лап, стая взбунтовалась. Их было много, и они хотели пировать, а он – пытающийся им это запретить – один. К тому же – чужак. Не такой, как они: больше, сильнее и… беззащитнее перед множеством разъяренных тварей.
Одинокие заряды то и дело пролетали мимо, попадая в кого-то из стаи и не причиняя вреда. Болезненный удар заставил Арсена обернуться через плечо: у основания крыла торчала стрела с черным оперением. Возможно, кто-то из стрелков обознался, приняв своего за чужого, а может просто воспользовался случаем избавиться от ненавистного оборотня… Прорвав перепонку, стрела лишь царапнула кость и застряла, мешая двигать крылом.
Арсен попытаться выдернуть ее, но лишь переломил пополам, и в следующий миг вынужден был развернуться и со всех сил удирать от ринувшейся за ним стаи. Наконечник стрелы ощутимо царапал спину при каждом взмахе надорванного крыла. Арсен пролетел мимо прикрывающихся чарами магов и, резко переменив направление, устремился прочь, в ту сторону, откуда прилетели оборотни. Рубиновые глаза сузились, он сосредоточился лишь на скорости, хотя и понимал, что оторваться от погони не получится – раненое крыло подводило. Однако стая, преследовавшая его, вдруг отстала и с громким визгом бросилась обратно, к полю битвы, наземные участники которой уже успели было вздохнуть с облегчением. Твари набросились на стрелков, сменивших луки на мечи, а несколько оборотней, перелетев строй магов, направились прямо к аккуратным на фоне грязного снега шатрам.
К сожалению, его светлейшество Анториан, как и остальные маги, не прислушивался к советам своего невольного союзника и не захотел перенести лагерь с удобного открытого пространства под дымчато-серую сень зимнего леса.
Над лугом раздался девичий визг – шатер госпожи Лионы покосился и упал под натиском серой туши, сама же племянница Главы Совета еще пряталась где-то в складках плотной ткани, не догадавшись затаиться и продолжая пронзительно верещать. Ее голос лишь раззадоривал тварей, и те со все возрастающим азартом пытались выцарапать женщину из-под упавшего шатра.
Стрелки не обратили внимания на происходящее в лагере магов, занятые битвой, а обессилевшие маги на помощь не успевали. Арсен летел так быстро, как только мог, но тоже понимал – не успеет.
Помощь госпоже Лионе пришла неожиданно: серый зверь неуклюже кувыркнулся, сбитый заклятием молодой ведьмы, и тут же вскочил на задние лапы, озираясь по сторонам. Но только-только он решил вновь вернуться к поискам визжащей жертвы, как его собрат точно также полетел на землю.
Ведьма пряталась и била осторожно, едва высовываясь из-за шатра – странно, но для ее чар чудовища оказались вполне уязвимы, только вот у Зары не хватило бы сил, чтобы справиться более чем с одним. Да и то – она могла лишь отпугнуть, но не убить. Оборотни, занятые разорением шатра госпожи Лионы, ее не заметили, но те, что приближались с луга, успели увидеть быстро спрятавшуюся фигурку.
Арсен был слишком далеко, когда серая туша, сложив крылья, влетела под полог его шатра.
Госпожа Лиона больше не кричала. Так и не выудив ее из-под тяжелой ткани, один из оборотней поднял увесистый кокон и понес куда-то, рыча на порывающегося отобрать добычу собрата. Шатер, где ночевал бывший градоправитель Славена, ходил ходуном и вскоре перевернулся, выпустив недовольных монстров, разочарованно клацающих зубами. Но они не долго пребывали в замешательстве, чуть позже Арсена приметив убегающую в сторону леса ведьмочку.
Она слышала хлопанье крыльев за спиной, но не оборачивалась. Понимала, что обречена, но все еще надеялась добежать. Времени на то, чтобы отбить у озверевших тварей их добычу не оставалось, и в последний момент Арсен юркнул под выпущенные когти преследователей, прикрывая ее собой.
Ведьма закричала, когда ее придавило к земле. Неизвестно, узнала ли она Арсена. Может, все же заметила на шее оборотня серебристую цепь амулета?
Перевернуться ему не дали, Арсен лишь пытался, повернув голову, ухватить противников зубами, но только впустую щелкал челюстями, а потом закричал, исторгая из звериного горла хриплый вой. Когти и зубы оборотней рвали спину, в клочья изодрали крылья, дикая боль ослепила, не позволив увидеть приближение подмоги, и только звенел в ушах душераздирающий крик ведьмы.
– Арсен! Арсен!
В голосе ведьмы слушалось отчаянье. Она сама приволокла несколько ведер холодной воды и окатила ею распластавшегося на земле зверя. Он не шевелился, но и не превращался в человека, как случалось это с мертвыми оборотнями. Вода почти не смыла кровь, хотя и стекала со спины зверя ярко-алыми струями, уходя в обнажившуюся из-под снега землю.
– Арсен!
Оборотень слабо поскреб когтями почву и открыл глаза. Повел порванным ухом, моргнул, снова зажмурился, сморщил нос и начал быстро изменяться. Девушка следила за превращением, и, едва перед ней оказался человек, схватила его за руку, проверяя – живой ли. Его лицо показалось Заре странным, будто не все звериные черты ушли, но что именно не так – девушка не смогла бы сказать.
