— Ты не поможешь мне управиться со всей этой едой?
И наконец еще через некоторое время прозвучал тоскливый возглас:
— Ты не знаешь, на кой черт я столько заказал?
Джейд не удостоил друга ответом, продолжая методично обгрызать жареную куриную ножку.
— Сейчас поедем или передохнем? — спросил Рейнард.
— Да отдохни уж, обжора, — не удержался от подколки маг.
— Можно ли поинтересоваться, в какую сторону направляются господа? — спросил тощий, принеся счет.
— Поинтересоваться-то можно, только зачем тебе это знать?
— Да, с позволения сказать, хотел предупредить, что на северо-восточном тракте засела какая-то тварюга, которая путников жрет, как орехи щелкает.
— Нам как раз на этот тракт, — медленно произнес Джейд. — Нет ли обходного пути?
— Дак если б был, рази ж она столько народа жрала бы? — философски проговорил тощий и удалился.
— Что будем делать? — Рейнард посмотрел на друга.
— А у нас есть выбор?
Солнце, похожее на гигантский яичный желток, лениво ползло к горизонту, высвечивая обратную сторону колеблющихся от ветра листьев, от чего деревья казались не зелеными, а серебристыми. Северо-восточный тракт серо-бежевой ленточкой вился между ривеллинскими холмами. Лежащий на траве под защитой густых кустов Лейт почувствовал себя в безопасности и слегка приподнял голову. По ту сторону дороги притаился враг. Третий день воины рыцаря по прозвищу Черный Волк осаждали их лагерь. Их было больше, но они были вооружены только мечами, а в отряде Лейта имелись еще и лучники.
Зашуршали ветки, и Лейт услышал позади себя чье-то сопение и хриплый шепот:
— Командир!
— Чего тебе, Кин? Сколько раз повторять, чтоб ты вел себя потише, иначе тебя не то что Черный Волк — в самом Рирде услышат.
— Там… э-э-э… пришли.
— Кто?
— Да девица какая-то. Воил… воительницей назвалась.
— Отойди, дай мне вылезти.
Снова зашуршали ветки, сопение пропало. Лейт ужом вывернулся из своего убежища, на карачках отполз за холм и только тогда выпрямился, встретив взгляд большущих голубых глаз.
— Я — воительница Кунегунда Яльмарсдаттер, третий клинок Торванугрима, и я пришла присоединиться к вам, ибо вы воюете за правое дело!
— Почему именно за правое, а не за левое? — недоуменно спросил подошедший Кин.
Лейт пихнул командира лучников локтем под ребра, чтобы тот не вылезал с глупыми вопросами и не портил игру. Кунегунда, она же Элни, дочка деревенского старосты, слыла самой образованной в их компании. Во всяком случае, она умела читать и порой выражалась столь заумно, что ее едва можно было понять. Сам Лейт по большей части догадывался, что она имеет в виду, но Кин подобной смекалкой не отличался. Он вообще был туповат, зато отменно стрелял из рогатки… то есть лука.
— Я Лейт, предводитель этого отряда, и я рад… э-э-э… приветствовать тебя в наших рядах, прекрасная Кунегунда.
Элни вздернула свой и без того курносый нос, услышав, что ее назвали прекрасной, пронзила его сердитым взглядом и отчеканила:
— Красота не есть главное достоинство воина, рыцарь Лейт!
Он незаметно вздохнул. Ему нравилась Элни, но иногда он готов был полностью согласиться с теми, кто называл ее задавакой. Она могла бы и пореже ставить его в дурацкое положение — вот как сейчас, например.
— Вы, безусловно, правы, леди, и я… э-э-э… прошу простить мне мою неучтивость, ибо ваша красота… э-э-э… затмила мой разум.
Вот так. Посмотрим, как ты проглотишь это.
— Я принимаю ваши извинения, рыцарь. — Элни наклонила голову. — Вы не виноваты в своем скудоумии.
Да она над ним издевается! Лейт скрипнул зубами, искренне сожалея о том, что рыцарский кодекс чести не позволяет ему ударить женщину. К тому же она могла и сдачи дать, а затевать драку — значит, испортить все. Ну ничего, он с ней потом поговорит, а пока придется стерпеть.
— Командир!
К ним с озабоченной миной подошел Йелль.
— Дозорные увидали кого-то на тракте.
Лейт, пригибаясь, поднялся по склону холма и взглянул направо. Там, на довольно большом расстоянии от лагеря, виднелись два едущих шагом всадника. Он прищурился. Один, на мышастом в яблоках коне, широкоплечий и статный, как настоящий рыцарь, с коротко стриженной темной шевелюрой, что-то говорил, размахивая одной рукой. Второй был пониже и более худой, но тоже держался очень прямо на своей изящной каштановой лошадке. Его светлые волосы были частью собраны в хвост, частью, подхваченные ветром, падали на лицо. Со своего места Лейт с трудом мог рассмотреть лица путников, но на первый взгляд они были ему незнакомы. Хотя мало ли кто может следовать этой дорогой.
— Как бы не подмога врагу… — хмуро сказал Йелль.
— Слишком далеко, — задумчиво проговорил Лейт. — Знамена не видать.
— К оружию! — прокатилось над трактом. — Волки идут на приступ!
Забыв о всадниках, Лейт и Йелль скатились с холма и, выхватив палки-мечи, бросились на подмогу товарищам. Вражьи войска форсировали дорогу, и битва шла на территории лагеря. Лейт выкрикивал команды, попутно отбиваясь от противника. Рядом с ним молча сражалась Элни. Он подумал, что ее близкое присутствие отчего-то необыкновенно греет ему душу.
Вот глупости. Придет же в голову.
— Сзади! — прошипела ему Элни.
Лейт обернулся и всадил локоть в живот напавшего на него воина. Тот скрючился, обозвав их обоих чем-то непонятным, но явно нехорошим, и отполз в сторонку, чтобы свои же не зашибли.
— Спасибо, — буркнул Лейт.
— Я поступила так, как велит мне мой долг. Мы же союзники, рыцарь.
— Ага, — невнятно сказал он. А что тут еще скажешь?
Его отряд начал заметно брать верх, и враг протрубил отступление.
— Потери? — отрывисто бросил Лейт.
— Двое убитых, еще трое ранены, но жить будут.
Лейт благодарно кивнул Йеллю.
— Мертвых похоронить до заката. Раненых к лекарям.
Он отстраненно наблюдал, как двое «убитых» в схватке друзей с сожалениям уходят домой. Ничего, это им наука, впредь пусть не подставляются. Своим ребятам Лейт запретил всяческую дурь типа «четыре-четыре, я на перерыве» и негласного отхода в кусты по малой нужде во время драки. В настоящем бою никто не стал бы ждать, пока они придут в себя и соизволят продолжать сражение. Элни его полностью поддержала, а ее авторитет в том, что касалось правил игры, был непререкаем. Она одна знала, как должно быть на самом деле.
Лейт вздохнул. Если бы только эта игра могла стать реальностью… А-а, к лешакам все.
