– Кощея? – удивилась та, и тут впервые ее глаза выказали первые этюды испуга. – Зачем я понадобилась этому старикашке, да он же…
– Во-первых, – жестом руки остановил я Соловья, решив вести разговор самостоятельно, – тебе уже сказали зачем – выкуп, все банально просто. Причем только золотом. Во-вторых, никакой я не старикашка – не видишь сама?
– Ты Кощей? – недоверчиво протянула девчонка, оценивающе смотря на меня от головы до ног. – Что-то не похож…
– Кощей, – встрял в разговор Соловей. – да что с ней валандаться – за косу и в темницу. Пусть посидит среди пауков и крыс.
Это он ее запугивал. С последней уборки домовыми мои тюремные камеры не догоняют номера люкс только отсутствием мебели, а так там можно запросто жить – светло, свежий воздух и чисто.
– А-а-а! – повторила княжна недавний вопль разбойника и попыталась отскочить подальше от нас. Наверное, упоминание про извечные женские страхи добило девчонку. Вот только навыка бегать в мешках, да еще не до конца выпрямившись, так как куль был ей не по росту, не было. Запнувшись, она попыталась вернуть равновесие и запрыгала спиною назад, чтобы не завалиться на нее же. Вот только ее порыв был остановлен двумя подчиненными Соловья, с которыми он и приволок пленницу…на свои головы.
Не заметив первого оборотня за спиною, она всем весом допрыгала до него и приземлилась тому на пальцы ног.
– УУУй-юй-юй-ууу! – завыл разбойник, ухватившись за пострадавшую ногу, и запрыгал по двору, словно подтанцовывая княжне. Та от неожиданности дернулась вперед и угодила второму оборотню, который развел руки в стороны, ловя княжну, головою в живот. Тот только хрюкнул от неожиданности и повалился скрюченным на землю, сверху на него плюхнулась девушка. А секундой позже до них доскакал первый разбойник, по любимой мозоли которого прошлась княжна, и, споткнувшись, присоединился к лежачим.
– Вот это куча-мала, – покачал головою и ухватил с помощью чар девушку, заставив ту зависнуть в метре от меня в воздухе. – Хватит играться – пришла пора взрослых дел. Сейчас я тебе отведу фронт работ, и смотри у меня, не филонить. В противном случае будешь у меня в царевнах-лягушках по ближайшему болоту прыгать. Не слышала эту историю? Ничего, скоро услышишь…
Под такое напутствие я пошел в замок, заставив плыть мешок с девушкой позади себя. Немногие встречающиеся домовые и кикиморы удивленно смотрели на меня и летящий мешок с девичьей головою, но словами (при мне, по крайней мере) никак не комментировали.
– Бабушка, – обратился я к Бабе-Яге, опуская мешок на пол и распуская завязки на горловине до конца, – вот вам еще один помощник. Точнее – помощница. Пусть на пару с Илюхой помогает по кухне. Слышишь, богатырь?
Я повернулся к Илье, который со скребком в руках и совком вычищал сажу с печи. Вот только никакой реакции на свои слова не заметил – тот встал, как столб, уставившись с широко раскрытыми глазами мне за спину. Хмыкнув, я проследил за взором пленника, но никого, кроме выбирающейся из мешка княжны, не обнаружил.
– Эй, – щелкнул я пальцами в воздухе, стараясь привлечь внимание, – Илья, ты заснул, что ли? К тебе обращаюсь.
Ноль эмоций, тот только что рот не открыл, впечатленный зрелищем девушки, принявшейся приводить в порядок спутанные волосы и помятый сарафан.
– Оставь его, царь, – бабка вылезла откуда-то из уголка, нагруженная мешочками с крупою и несколькими пучками сушеных трав, – и так видно, что попался богатырь в сети очей девичьих.
– Это как? – сначала не понял я, но потом дошло. – Влюбился? С первого взгляда? Да быть того не может!
– Может или не может, – проворчала бабка, сгружая свою ношу на ближайшую лавку, – решать не тебе. Но результат вон он. Много я таких на своем веку пересмотрела молодых и глупых. Его сейчас хоть за нос веди вслед за девицей, а он и внимания не обратит.
Вот это поворот сюжета. Я сам почти присоединился к застывшему Илье, только в моем случае поработало изумление. М-да, вот и говорите потом, что любви с первого взгляда не существует.
– Так, девка, – решила обратить свое внимание на пленницу, – ступай к богатырю в помощь. Задача – почистить все печи и убрать весь мусор от них, чтобы пожара не случилось. Только смотри у меня, чтобы без всяких глупостей…
– Ага, – решил поддакнуть я, – чуть что, и сразу же на болото, лягушкой квакать и ждать своего принца со стрелой.
На этих словах Баба-Яга довольно улыбнулась, припомнив случай с Лешим и Водяным и мой рассказ о заколдованной красавице. При этом княжна побелела от страха. Ее реакцию я понимал – улыбка у бабули из-за ее торчавшего вперед длинного и слегка искривленного клыка была впечатляющая.
– Кощей, – оторвала Яга меня от мыслей, – что делать планируешь сейчас? Опять своими о-пы-та-ми начнешь заниматься?
Слово 'опыты' она выделила по слогам, то ли не успела выучить малознакомое определение, то ли акцентируя на нем внимание.
– Не-а, – помотал я головою и зевнул, – а-а-а-у… пойду, вздремну минуток шестьсот. Ночь бурная была, так что отдых нужен. Да, бабушка, как эта сладкая парочка освободится, то направь их в помощь домовым. А то те слишком долго возятся с уборкой, слишком долго…
После этого я пошел спать. В самом деле клонило ко сну очень сильно, поэтому стоило немного отдохнуть. Почти сразу же, едва я завалился в кровать, глаза закрылись.
Из легкой послеобеденной дремы меня вырвал громкий телефонный звонок. Подорвавшись от неожиданности, я мечущимся взглядом промчался по нескольким телефонным аппаратам, стоящим на столе. Елки-палки, какой же из них.
– Да? – наугад схватил я ближайшую трубку, но кроме неторопливых гудков ничего она мне озвучила. Секунду спустя вновь зазвучала серия звонков, и только сейчас смог опознать источник беспокойства. Щелкнув клавишей на селекторе, прикрепленном почему-то в выдвижной нише стола, я поинтересовался:
– Слушаю. Что случилось?
– Царь, – донесся до меня мелодичный и до боли знакомый голос, который, впрочем, опознать не смог, – к вам посититель.
– Какой еще посититель? – не понял я, пробуя навести порядок в том сумбуре мыслей, что царил у меня в голове. Помню эпизоды из рыбалки весенней. Вроде как со своими приятелями и приятельницами выехал на речку. Потом внезапно стали проскакивать непонятные смутные картины из древнерусских сказок и былин. Во, точно! Оттуда же и пошло мое имя, точнее прозвище – Царь. Если называть его полностью, то это будет звучать так – Царь Кощей. Он же Бессмертный, он же Злыдень…
Тьфу. Пришлось помотать головою, чтобы избавиться от образов, что стали просыпаться с бешеной скоростью. Хватит мне пока и знаний имени.
