Дэниель внимательно изучил порталы Болотной пустоши, выбрал нужный и прошел на другую сторону. От портала через осоку пробегала плотная тропинка. Дэниель зашагал по ней, размышляя о предстоящих переговорах.
Тропинка сворачивала то влево, то вправо, огибая топи и заросли камыша. Изредка попадались островки суши, почти всегда заросшие деревьями. Пустошь — одно обширное болото, среди которого, как киты всплывают огромные участки твердой земли. На таких островах и располагались дворцы. Домен в основном существовал за счет торговли. Торф и болотная трава — главный источник дохода. Только одна алмазная шахта. Алмазной пыли не хватало, даже на малую часть ресурсов, необходимых домену, а доходы от торговли обеспечивали лишь закупку продовольствия. В таких условиях Болотная пустошь вынуждено подчинилась более сильному Речному источнику и медленно превращается в автономию самого обширного домена.
Ноги иногда проваливались в грязь. Сапоги уже давно превратились в грязно-коричневые калоши. Вот и первая развилка. Дэниель свернул влево. Потом ещё раз и ещё. Тропинка рисовала на земле причудливый орнамент из тысячи развилок. Дэниель всегда держался крайней левой дорожки. Все остальные — обман зрения, нарисованная болотной колдуньей паутина, ведущая путников к гибели.
Тропинка снова разделилась на две. Крайняя левая дорожка выложена камнем. Дэниель озадачено остановился. Вокруг топи, покрытые мхом кочки и вдруг — каменная дорога. Магистр Пустоши предостерегал. Нужно держаться только крайней левой тропки. И Дэниель ступил на каменную дорогу.
Дальше тропинка ровная, как лезвие меча, и теряется за горизонтом. Дэниелю она показалась бесконечной. Наконец, по обе стороны болото сменила лесистая местность. А дорожка продолжала вести прямо, пока не уткнулась в развалины каменного строения. Дэниель завертелся по сторонам, но других тропинок не было. Он всё же умудрился заблудиться. Камни и небольшая, немного разрушенная временем лестница, ведущая, видимо в подвал. Внизу деревянная в прорехах дверь. Дэниель тихо выругался и собирался вернуться назад, как дверь со скрипом приоткрылась. Будто его здесь ждали. Поколебавшись немного, магистр решился войти.
В ноздри ударил едкий запах серы и тлевших углей. Подвал оказался обжитым. Несколько факелов тускло освещали каменные стены. Лестница терялась где-то внизу в таинственном полумраке. Дэниель остановился, неприятное чувство опасности толкало его к выходу. Но любопытство победило. Да и к тому же, хозяин странного жилища мог подсказать дорогу. Лестница привела его в широкую комнату, заваленную обломками мечей и доспехов, грудами кристаллов и использованных артефактов. На другом конце зала полыхал камин, рядом стол, с остатками чьей-то трапезы. Невысокая девушка помешивала что-то в котелке. Она даже не обернулась. Хотя эхо тысячу раз уже повторило его шаги. Дэниель тихо кашлянул.
— Проходи, странник! Мне нужно закончить, а после я выслушаю тебя, — сказала девушка, не отрываясь от работы.
Дэниель подошел ближе и присел на деревянную скамью у камина. Девушка продолжала, что-то помешивать, добавляя новые ингредиенты. Дэниель невольно залюбовался изящной фигурой и длинными черными волосами, которые черными колечками спускались к талии. Содержимое котелка вспыхнуло зеленым. Девушка выругалась и выплеснула зелье в огонь. Языки пламени взвились, яростно зашипели и медленно вернулись к прежней форме.
Незнакомка, наконец, повернулась к нему. И Дэниель утонул в темных глазах, здравый смысл быстренько спрятался в тень, уступив место магическому плену.
— Тебе нужен меч или доспехи? — спросила девушка, не догадываясь даже, что сразила его наповал неожиданной красотой.
Он только покачал головой.
— Зачем же ты пришел? У меня много дел.
— Я заблудился.
Девушка внимательно посмотрела на него и загадочно улыбнулась.
— Тебя привела тропа. Удачный выбор.
Дэниель не понял, что она имела в виду, но сейчас не хотелось что-то выяснять.
— У меня есть кое-что для тебя.
Девушка подошла к стене и сняла металлический панцирь. Дэниель машинально взял его.
— На тебе проклятье скорой смерти. Кольцо ведь выбрало другого?
Магистр кивнул.
— Эти доспехи сохранят тебя от оружия и магии. Помогут обмануть смерть.
Дэниель принял из её рук шлем.
— У меня нечем заплатить, — пробормотал он.
— Примерь. О плате поговорим потом.
— Как тебя зовут? — спросил Дэниель, медленно облачаясь в доспехи.
— Можешь звать меня Викторианой.
Девушка помогла ему с доспехами.
— А я…
Дэниель не успел договорить. Викториана задела скрытую пружину и панцирь туго обхватил торс, плотные металлические пластины пробежали по его телу, обхватывая каждый дюйм живой плоти в стальной плен. Резкая боль сдавила виски. Дэниель вскрикнул. Сознание помутилось.
— Я помню тебя, принц Рендел. И теперь ты мой раб.
Дэниель уже не понимал слов, мысли смешались, её голос действовал гипнотически. Магистр зевнул, потянуло в сон. Девушка выкрикнула имя руны. С этого момента магистр замка Дэниель перестал существовать.
Конечно, он помнил, что произошло. Но наблюдал за всем как бы со стороны. Его тело не подчинялось разуму, и не могло противостоять чужим приказам. Он сражался с Лероном, потом Лестером, пока тяжелый удар на мгновение не свалил его на землю.
Очнулся с навязчивой идеей убить принцессу симфов. Убить! Как можно скорее! В траве блеснул кривой кинжал с зеленоватым лезвием, в руке меч. Убить! Поднял кинжал и ноги сами понесли его к принцессе. Дэниель даже не знал, где её искать, но тело, видимо, знало.
Алард поднял принцессу, поддерживая под руки. Лестер до сих пор в ледяном плену. Алард прислонил Крис к дереву и отправился на выручку другу. Принцесса прикрыла глаза. Сердце открыто для удара. Убить! Убить! Мысль не давала покоя и гнала его вперед. Где-то рядом закричал Лестер. Чьи-то сильные руки отбросили Дэниеля в сторону, но он успел. Успел вогнать кинжал принцессе в грудь. Она закричала, сползла за землю.
Молния Аларда разбилась о доспехи. Дэниель захохотал.
— Я вас убью! — прорычал он чужим голосом.
Алард выкрикивал заклинания, но магия разбивалась о доспехи. Дэниель надвигался, как металлическая машина убийств. Пока на его пути не стал демон. Он проломал когтями магические доспехи, поднял магистра над верхушками деревьев и сбросил вниз. Дэниель почувствовал удар, на мгновение боль, а после жажду крови. Он поднялся под удивленные возгласы бывших друзей. Алард в растерянности застыл перед ним. Не применил мощные заклинания из страха навредить себе. Дэниель приготовился к смертельному удару, но Аларда кто-то толкнул в сторону и меч натолкнулся на скрещенные обсидиановые клинки.
