Рядом закричала принцесса. Лерон повернулся. Успел заметить, как последняя атака Багрового повелителя едва не достигла цели. Одежда принцессы залита кровью, Крис ранена… Бросился к ней и пропустил атаку Дэниеля. Кожаный панцирь смягчил удар, но лезвие все же добралось до кожи и оставило глубокую рану на боку.
— Дурак! Ты же и себя убьешь, — прорычал Лерон, с трудом парируя удары магистра замка.
Горячая кровь заливала одежду, немного кружилась голова, и шаги давались с трудом. Лерон пытался нанести оглушающий удар. Но ярость добавила Дэниелю силы, а магия — умения. Лерон продолжал сражаться, но растерял всю ловкость. Рана в боку мешала двигаться и атаковать.
Рядом открылось сияющее кольцо портала. К озеру Мрака прибыл Алард и ещё кто-то. И Лестер. Наконец-то! Лерон не слышал больше криков Крис, неужели поздно? Видимо рана глубже, чем казалось. Как тяжело двигаться, устал.
Алард и Лестер обнажили мечи. Кинулись в бой. Оттеснили Дэниеля и набросились на Лерона. Карающий! Они прибыли на подмогу Дэну. Острое лезвие пронзило бедро. Лерон упал на одно колено. Получил удар ногой по лицу и взвыл, когда сапог Аларда врезался в рану. Рухнул на траву, отчаянно хватая ртом воздух. Алард навис над ним, как призрак мщения. Не нанес смертельный удар. Да и нет необходимости. Лерон не мог подняться. Рана горела огнем. Крис не слышно. Поздно! Рядом снова зазвенели мечи. Алард обернулся в растерянности. Дэниель атаковал Лестера.
— Что тут происходит?
— Принцесса, — простонал Лерон.
Алард завертелся на месте, выругался и исчез. Видимо, Крис ещё не распрощалась с жизнью. Боль немного отступила. Лерон с трудом поднялся. Дэниель продолжал теснить Лестера. Лерон собрал в кулак волю, быстро, как смог, подбежал к магистру замка со спины и обрушил на голову удар рукоятью. Дэниель повалился на траву. Лестер заорал, как ненормальный, схватился за голову. Лерон упал на колени, от нанесенного будто себе удара. Проклятая клятва! Они могли изранить друг друга без вреда собственному здоровью, но когда кто-то от удара терял сознание или умирал, это вынужденно чувствовали все.
— Алард! — закричал Лестер.
Алард, оглушенный ударом, полученным Дэниелем, открылся для атаки Багрового повелителя и получил разряд молнии. Он в сознании, но уже на коленях, а Багровый повелитель приготовился к новой атаке. Лестер помчался туда, будто сможет чем-то помочь.
— Хагалаз… — пробормотал Лерон имя первой руны на клинке.
Из-под земли вырос трехметровый крылатый демон. Его только не хватало! Лерон произнес вторую руну.
— Не читать, хозяин. Клинки убивать… Я защищать вас… — прорычал демон.
Лерон застыл, открыв рот. Просто растерялся, да и соображал плохо от потери крови и боли.
— Защити принцессу, — машинально выпалил он.
Демон исчез и появился рядом с Багровым повелителем. Ударом когтистой лапы отбросил одержимую девушку, как куклу. Она быстро поднялась на ноги и исчезла. На мгновение перед Лероном словно облако, показалось её перекошенное яростью лицо.
— Я убью тебя, Синхар, — прорычала она и исчезла.
Демон ушел в землю. Магистр "королевского двора" заковылял к бывшим друзьям. Алард поднялся и рукой зажимал рану на плече, ноги Лестера были скованы льдом.
Крис на земле. Её глаза закрыты, лицо в мелких порезах, одежда в крови, а руки — сплошная обожженная плоть. Сердце Лерона гулко застучало. Он не мог понять, почему так зажгло внутри, и руки задрожали. Опустился рядом. Как безумный водил руками над телом и не знал, где коснуться, чтобы не причинить ей боль.
— Крис, — жалобно пробормотал он.
Ему на плечо опустилась тяжелая рука Аларда.
— Она жива. Раны не серьезные, кроме рук.
Голос Аларда его отрезвил. Вскочил на ноги, забыв о ранах. Стыдно стало за вдруг проявленную слабость. Да ещё и перед Алардом. Чего это он так разнервничался? Из-за надоедливой девчонки, ходячей проблемы?
— Забирайте свою принцессу. И держите под замком, мне надоело получать за неё по голове, — фыркнул он.
Алард отвернулся, чтобы скрыть усмешку. Лестер тихо хмыкнул. Лерон выругался и собирался идти к порталу. Но Крис тихо застонала и позвала:
— Син… Син…
Алард и Лестер непонимающе переглянулись.
— Это она, наверное, меня, — промямлил Лерон и вернулся к принцессе. — Меня все последнее время величают Синхаром.
Крис приоткрыла глаза. Увидела его и улыбнулась.
— Ты жив.
— Как видишь.
— А Багровый повелитель?
— Капитулировал.
Она хотела схватить его за руку, но вскрикнула от боли и опустила ладони. По лицу потекли слезы. В душе у Лерона шевельнулась жалость, он тут же подавил её и резко встал.
— Алард тебе поможет. Мне пора.
Алард одной рукой осторожно поставил принцессу на ноги. И кивнул Лерону. Магистр "королевского двора" заковылял к порталу, проклиная себя за слабость.
Разговор с принцессой не задался. Дэниель сам не понимал, почему так злился и кричал. Наверное, виновата бессонная ночь.
Все друзья, как будто сговорились избегать его. Алард наслаждался обществом Вайяны, а Лестер вел молчаливые беседы с Крис. С ними магистр замка чувствовал себя третьим лишним. Ещё и этот повторяющийся кошмар.
Каждую ночь он блуждал в густом тумане по кругу, искал дорогу домой и не находил. Просыпался в холодном поту с уверенностью, что смерть придет за ним очень скоро. Гадкое ощущение обреченности и трусливое ожидание смерти сопровождала его изо дня в день. Поэтому счастье друзей казалось магистру кощунством. Он завидовал их беспечности и планам на будущее, которого у него нет.
Поэтому полностью посвятил себя делам домена. Работа с утра до ночи как-то отвлекает от невеселых мыслей. Вот и сейчас шел с визитом к магистру Болотной пустоши. Домену пора пополнить запасы торфа. Пришлось битый час усыплять бдительность телохранителей. Визит больше дружеский, чем официальный. Магистр Пустоши будет ждать у торфяников.
Дэниель внимательно изучил порталы Болотной пустоши, выбрал нужный и прошел на другую сторону. От портала через осоку пробегала плотная тропинка. Дэниель зашагал по ней, размышляя о предстоящих переговорах.
Тропинка сворачивала то влево, то вправо, огибая топи и заросли камыша. Изредка попадались островки суши, почти всегда заросшие деревьями. Пустошь — одно обширное болото, среди которого, как киты всплывают огромные участки твердой земли. На таких островах и располагались дворцы. Домен в основном существовал за счет торговли. Торф и болотная трава — главный источник дохода. Только одна алмазная шахта. Алмазной пыли не хватало, даже на малую часть ресурсов, необходимых домену, а доходы от торговли обеспечивали лишь закупку продовольствия. В таких условиях Болотная пустошь вынуждено подчинилась более сильному Речному источнику и медленно превращается в автономию самого обширного домена.
