— Я знаю! — с раздражением крикнул старейшина, после чего покачал головой и успокоился. — Молодое тело иногда делает меня чересчур эмоциональным. Ученица Рину, с этого момента вам запрещено появляться на территории испытаний без моего согласия, это понятно?
— Да, вполне, — согласилась девушка. — Теперь я могу идти.
— Да, надеюсь, что в ближайшую пару десятков лет я вас не увижу.
— Теперь ты, парень, — мальчишка проследил за тем, как Рину неспешно улетает вдаль. — Признаю, я немного погорячился с тем, что натравил на тебя всех на этом испытании, но твои способности впечатляют. После того, как вступишь в секту, приходи ко мне, я не прочь взять тебя в личные ученики. Пока только внешнего двора, но всё же, подумай. Стать внутренним учеником для тебя не составит большого труда, с такими-то данными.
«Стать учеником этого хитрого лиса? Вот уж вряд ли», — мелькнула в голове Сонга мысль. Вслух же он ограничился лишь:
— Конечно, я обязательно подумаю об этом мастер.
— И, между прочим, ты, бьюсь об заклад, не понял на каком этапе развития находится мисс Рину, так? Она один из гениев нашего отделения и является практиком этапа пика «Основания». Что неожиданно для тебя, да? Запомни парень, только то, что большинство воинов вокруг слабее тебя, не значит, что они все такие. Среди молодого поколения есть те, кто ничуть не слабее тебя. Ладно, на этом моя лекция закончена. Жду тебя через две недели на испытании в секту.
«Как интересно, получается, Лу Сер называл Рину старшей при этом находясь выше её по развитию?» — Сонг задумчиво опустился на землю, перешагивая через горы мусора, оставшегося после его с девушкой поединка и направляясь к уже точно собственному домику. — «Значит, у них принято измерять старшинство ещё и положением, а не только развития? Интересно».
Войдя в домик, он вернулся к своему прошлому занятию. Медитация должна была изгнать из тела усталость, вернуть бодрость и с помощью поглощения духовной энергии восстановить ему силы в самые короткие сроки.
После неудачной попытки мести со стороны Лу Сера больше к Сонгу никто не наведывался. Битва с ученицей Рину красноречиво сказала людям, что пропуск будет забрать намного сложнее, чем некоторым казалось в начале.
Дни стали сменяться один за другим. Сонг занимался саморазвитием. Вникал с помощью третьей революции в концепцию меча, распространяемую парными клинками, тренировался в управлении «Вечного тёмного пламени» в том числе и когда оно обволакивало Сонга, создавая его чёрную оболочку с короной. Пожалуй, именно эта форма была ему понятно меньше всего. Из-за отсутствия клинка для тренировки Сонгу пришлось вернуться к тренировкам базовых движений, изученных им ещё в гробнице-испытания. Было уже очевидно, что эти движения перестали поспевать за его развитием, и становились всё менее эффективными в любом бою, особенно воздушном, когда практик использовал ядро слияния. Поэтому отталкиваясь от собственного понимания и неимения чего-то лучшего, он стал самостоятельно изменять подход в движениях, подгоняя их под свои нужды. На выходе не всё получалось гладко, но пока он только начал и потому много от своих тренировок не ждал.
Так же во время медитации парень постоянно ощущал, как плотная энергия «высших миров» заполняет его, ломая внутренние ограничения. Сам того не замечания он вплотную приблизился к прорыву к среднему этапу «Основания», и это при невероятно плотном основании. Такая скорость развития даже не поражала, а ошеломляла. Совершенствование тела постоянно усиливалось под действием получаемой энергии. Совершенствование энергии сходило с ума от количества силы. А он сам, всем существом, ощущал изменения в себе. Очень похоже, что его рост стал выше, а лицо вытянулось, обостряя его черты. Вместе с этими силами начала приходить внутренняя уверенность. Сонг каким-то образом чувствовал в себе внутренний стержень, что делал его увереннее. Так было и раньше, но теперь, в «высших мирах» это стало заметно ещё сильнее.
Ещё одним приятным сюрпризом для Сонга стал камень для практики внутренней силы. Этот камень позволял вводить в себя духовную энергию и манипулировать ею внутри, тем самым тренируя её тонкое использоване. Подобные манипуляции были не менее важны чем масштабные светопреставления и взрывы с демонстрацией силы. Он каждый день старался заниматься с камнем по нескольку часов. Благодаря навыку начертания, у Сонга было впечатление, что уж с тонким использованием энергий у него было всё в порядке. Оказалось, что это не так. В лучшем случае он мог бы похвастаться неплохим уровнем манипуляции тонких духовных энергий.
Когда через две недели по всей долине финального испытания прозвучал горн начала прохождении заключительного этапа, Сонг как раз занимался тренировкой тонкого воздействия духовной силы. Вскинув голову, он прислушался к протяжному звуку, разносящемуся повсюду.
«Ну вот и начало», — подумал он, отходя в сторону от камня. Сонг заранее узнал, где и каким образом будет проходить предстоящее испытание, потому без проволочек, хоть и не спешным шагом, направился в сторону горной цепи, перекрывающей долину финального испытания от великого дворца секты в городе Огненной Птицы. Само испытание, как и говорил когда-то главный старейшина, не отличалось особой изощрённостью. Испытуемому просто требовалось подняться по ступеням до храма на вершине и возложив руку на алтарь принести клятву верности секте. Казалось бы, ничего сложного. Но ведь не зря это было именно испытание?
Подойдя к подножью храма, где уже находилось больше нескольких сотен испытуемых, Сонг посмотрел в вышину. Туда, где среди редких облаков виднелся храмовый комплекс из сотен пагод и храмов разной высоты. Сама лестница, поднимающаяся в вышину, была достаточно широка, чтобы на неё уместились все без исключения практики, собирающиеся на площади перед ней.
Наконец, спустя полчаса к ожидавшим испытуемым вышел старейшина. В привычном для себя виде одиннадцатилетнего мальчишки он осмотрел собравшихся практиков и, усмехнувшись, крикнул, срывающимся в фальцет голосом.
— Претенденты! Вы все сегодня получаете шанс вступить в великую секту Вечных Сумерек! Если хотите достичь неба, прорваться к самым высоким этапам развития эту возможность нельзя упускать! Только тот, кто достоин сможет подняться по этим ступеням. Вашей задачей будет возложить руку на каменный алтарь в центральном храме секте — сделаете это, и вы приняты во внешний двор. Финальное испытание начинается!
Сонг посмотрел по сторонам, ожидая, когда кто-то из первых смельчаков ступит на лестницу. Минута, другая — и сразу два практика подходят к лестнице и с уверенностью ступают на неё. Один из испытуемый тут же хрипит что-то нечленораздельное и валится с ног, кое-как удерживая себя, чтобы не распластаться по всей поверхности первых ступеней. Второй практик чувствовал себя лучше, но с каждым новым шагом его следующий шаг был в несколько раз тяжелее и весомее, как если бы он поднимался с тяжёлым грузом.
«Интересно», — подумал Сонг наблюдая, как каждый новый практик, ступающий на лестницу, сталкивался с чем-то тяжело преодолимым, мгновенно превращающим этих людей из гордых воинов в медлительных черепах.
— Вы все ничтожества! — один из стоящих претендентов вдруг громко заявил всем окружающим это и вдобавок крикнул ещё. — Не можете сделать несколько шагов под давлением! Я, старший наследник клана Кан покажу вам, ничтожествам, что такое настоящая сила! — с этими словами паренёк сорвался с места и бросился бегом по лестнице. Первые несколько шагов он бежал быстро, Сонг даже начал верить, что парня всё получиться, но вот на тридцати метрах он вдруг замер и рухнул, обливаясь потом. Очень похоже, что там воздействие на практика вырастало ещё больше.
«Это похоже на испытание в городе Синего Кита, когда нам так же требовалось подняться по лестнице, преодолевая давление разной силы. Возможно, тут работают те же принципы?» — продолжал размышлять Сонг, следя за тем, как всё больше практиков ступают на лестницу.
