– Они ждут вас? – предположила Валя и подошла ближе, чтобы рассмотреть.
– Пора.
Король протянул руку для поцелуя. Девушка снова вошла в ступор, уронив взгляд на его красивую, сильную кисть с длинными тонкими пальцами. Он спохватился, взял её за плечи и расцеловал в обе щеки.
– Как говорит твоя бабушка? Что полезно, будет дано?
– Примерно.
– У тебя всё будет, Валентина, а многое уже есть.
– Но ваша тётушка…
– Она лгунья, ты не заметила? – Георг поправил выбившуюся прядку её волос. – Мы больше не увидимся, но ты встретишь своего принца, может быть, сегодня…
– Кого?
Король не ответил. Он вспрыгнул на подоконник и прошёл сквозь стекло, так же как ночью его злая тётка. Некоторое время Валентина могла видеть Георга. Он, не оглядываясь, дошёл до кареты, камердинер распахнул дверцу… Стоило моргнуть, как взору предстала знакомая картина: серые лужи, толчея машин, корявые ветви деревьев с бусинами капель.
Задание по английскому так и не выполнила, ну да ладно, может, на переменках получится текст перевести. Валя пошла на лекции. На происходящее вокруг не обращала внимания, была занята собственными мыслями.
– Лялька! – Жанна окликнула подругу около университетского крыльца. – В упор не видит! Привет!
– Здравствуй, – остановилась Валентина.
– Покурим? – предложила сигарету Жанна.
– Не хочу. Инглиш перевела?
– Угу. Знаешь ведь, у меня с этим проблем нет. Предки уйму денег в репетитора вбухали. Смотри, – встрепенулась она, – Митя!
Валя повернула голову. Митя весело махнул рукой:
– Привет, Валюша!
– Ну как? – не удержалась от вопроса девушка.
– Нормально, – успокоил её сокурсник и взбежал на крыльцо.
– Я чего-то не знаю? – Жанна даже про сигарету забыла. – Не молчи! Где это ты со старостой пересеклась?
– Было у тебя такое? – Валя задумалась на полуслове.
– Какое – такое?! – теребила Ляльку сокурсница. – Говори, всю душу вымотала!
– Живёшь… происходят с тобой разные вещи, а потом – как будто это сон.
– Глюки. – Жанна бросила окурок в урну. – Чего глаза таращишь? Пойдём, звонок скоро. Ты куда?!
Валентина, не оглядываясь, шла прочь. Подруга нагнала её.
– Занятия пропустишь что ли?
– Собака у меня исчезла. – Лялька ускорила шаг.
Прибежала домой, кинулась к вещам Джолея. Всё на месте! Поводок, миски, комбинезон, сумка.
– Жулька! Жулька! – девушка металась из кухни в комнату, заглядывала под столы, под кресла.
Собака реальна, это не глюк. Джолей был здесь, и Митя. И король? Как она могла поверить, что пёс в человека превратился? Украли! Точно! Как последняя лохушка оставила ключи снаружи. Кто-то сделал копии и вернул, а потом пришёл за собакой!
Слёзы душили, в горле застрял твёрдый ком, в грудь словно кол воткнули.
Представила красавца с вьющимся локонами и гордой осанкой. Странный вор какой-то… завтрак приготовил, накормил. Загипнотизировали её, что ли?
А может быть, Джолей сам убежал? Робкая надежда мягкой лапой коснулась души. Если сбежал, то к старой хозяйке. Надо проверить! Валентина поспешила по знакомому адресу.
В ответ на дикий трезвон из-за двери раздался сиплый голос:
– Кто там?
– Я собачку у тебя взяла неделю назад.
– И чего? Я болею вообще-то.
– Пропал! – чуть не плача объясняла Лялька, – думала, сюда прибежит.
– Ну чего ж ты, растяпа! – Клацнул замок, в щёлочку выглянула девушка с обмотанной шерстяным платком шеей. – Ты одна? Заходи. Видок у меня, сама понимаешь…
Валентина ничего не замечала, её интересовало одно: с ней действительно всё это произошло?
– Говори свой номер, – командовала прежняя владелица кокер-спаниеля, – если прибежит, сразу тебе сообщу.
Забив к себе в мобильный Валин телефон, она усомнилась:
– У меня Жулька всего дней десять жил, он может предыдущих искать! Идём в комнату. Посмотрю в компе, я номер не удаляла.
Минут сорок девушки обзванивали тех, у кого успел побывать Джолей. На седьмом хозяине телефонная ниточка оборвалась. Строгий мужской голос объяснил, что по объявлению звонила его дочь, было это давно и номер не сохранили. После долгих уговоров он вспомнил, куда ездил за Джолеем. Назвал автобусную остановку, рядом с которой стоит кирпичная двенадцатиэтажка, к ней пристроены почта и парикмахерская. Прежние хозяева собаки живут в семьдесят седьмой квартире этого дома.
– Видишь, – указала на больное горло новая знакомая, – я ехать не могу. Сама двигай.
Прощаясь, Валя задала вопрос, который её мучил всё утро:
– Джолей исполнял твои желания? Исполнял? Скажи, какие?
– Нельзя рассказывать, – зашептала девушка, – она не велела!
– Старуха?
Новая знакомая суетливо вытолкала гостью за дверь, сипло попрощалась и заперла замок. Лялька полюбовалась на закрытую дверь, пожала плечами и побежала на поиски кокера.
Неоднозначный адрес оказался вполне реальным. Лялька сразу узнала искомое здание. Тут и почта, и парикмахерская. Подъезд единственный, этаж двенадцатый. Дверь нужной квартиры выглядела обшарпанной, будто её скребли чем-то снизу. Странно, Лялька не замечала за Джолеем привычки драть что-либо когтями и зубами. Может быть, тут кошка живёт? Девушка позвонила. Тихо. А чего она хотела? Рабочий день в разгаре. Валя прислонилась спиной к зелёной стене, размышляла. Джолея здесь нет, иначе залаял бы, услышав трель звонка. Надежда на то, что люди из квартиры семьдесят семь помнят, у кого брали собаку, хиловата. Версия бегства Жульки не выдерживала критики. Наверняка старуха выкрала пса и племянника подключила мозги хозяйке запудрить. Ходят сквозь окна, как у себя дома! Почему она поверила этому «королю»? Трудно, конечно, девушке усомниться в речах благородного красавца. Обвели простушку.
Из семьдесят восьмой квартиры выкатилась шарообразная дама. Протиснулась мимо Ляльки и добродушно посоветовала:
– Звони, звони! Дома он. В программах своих, поди, застрял или на лоджии рисует.
Девушка кивнула, бормоча благодарность. Соседка проплыла к лифту, Валя нажала и долго не отпускала кнопку звонка. Щелчок и снова тишина. После минутного молчания приятный баритон из-за двери:
– Кто там?
– Я собаку ищу, Джолея. Он не возвращался сюда?
– Заходи, открыто.
Валентина зашла в квартиру. В прихожей никого не оказалось. Повернулась на шорох. У входа в комнату инвалидное стояло кресло, в нём… Девушка присмотрелась.
– Король Георг!
– Это похоже на трон? – едко сказал юноша и, сглаживая неловкость, натянуто улыбнулся.
Кислое чувство шевельнулось в груди у Ляльки, она надавила ладонью на ключицы и шагнула вперёд.
– Извини, фильм один видела… – В её глазах теплились испуг и жалость.
– Я, в самом деле, Георгий. В короли пока не выбился. – Он отвёл взгляд от лица незнакомки.
– Меня Валя зовут, – осипшим голосом сказала девушка.
– Проходи. Мне тут кое-что доделать надо, а потом поговорим.
Ловко управляя креслом, хозяин скрылся в комнате.
Гостья прошла за ним. Комната большая, светлая. Вместо одной стены – два окна и дверь на лоджию. Там Валентина рассмотрела мольберт с неоконченным этюдом. Девушка оглянулась, ища картины на стенах. Справа, над тахтой, висел натюрморт, рядом с ним портрет женщины, у неё на руках знакомая рыжая собачка. «Королева-мать!» – подумала Лялька, женщина удивительно напоминала Георга-Джолея.
– Мама? – сообразила Валя.
Парень не ответил, он подкатил кресло к высокому компьютерному столу и включился в работу.
– Садись, – предложил, не оглядываясь, – неудобно, девушка стоит, а я…
Валентина послушно присела на краешек стула. На столе красовалось блюдо с пирогами. В животе заныло – с утра ни маковой росинки во рту.
– Чай наливай из термоса, – ответил на её мысли хозяин, глядя в экран монитора. – Пироги бери. С грибами, с вишней есть, ещё с чем-то.
– Спасибо! Георг завтраком кормил, теперь Георгий чаем угощает.
– Зови меня Гера.
