в холодный «камень», тяжело дыша и чувствуя, как с губ срываются струйки разжиженной крови. В теле нечто ломается, рвётся и растворяется. Оно разрушает само себя, сбитое с толку ядом.
Даже если сейчас Ринзара появится с противоядием, его уже не спасти. Урон нанесён.
Ладони ощущают чудовищную плотность «камня» и толщину. Сколько лет прошло с падения империи? Тысяча с лишним... те пирсы уже рассыпаются, а эти руины стоят. Заброшенные и забытые, они не покорились силам Айланы, богини природы. Только трое могут сказать, кто построил их, для чего и из чего.
Илмир, но его знания запрятаны в бесконечных архивах.
Кирион, но лишь путём исследования и помощи из библиотек Илмира.
Луниса, но она не выдаёт тайн...
Эллион хрипло засмеялся. Выдаёт, но только потом убивает слушателя, если тот сам не умрёт от открывшихся истин. В любом случае курьеру эти знания уже ни к чему. Он не сможет их передать в храм, но только лично высказать Илмиру.
Позади раздались приглушённые лесом голоса. Эллион замер. Холодная, костлявая рука опустилась на плечо и слегка сдавила. Смерть пришла за ним. В этот раз точно. Осталось только понять, что убьёт его раньше, сталь или яд.
Эллион медленно повернулся, едва совладал с чугунной головой, качнулся, выпрямляясь. На дороге меж бетонных руин стоит группа из трёх мужчин. Огромные бородачи, вооружённые боевыми топорами, облачённые в кольчуги из толстых колец. Головы покрывают остроконечные шлемы. Косые лучи света падают на них, окрашивают металл кровью заката.
Смерть.
Курьер расставил ноги, с натугой расправил плечи и поднял руки на уровень груди. Кулаки сжимаются с хрустом костяшек. Кинжал скрыт под плащом, не стоит выдавать козыри сразу. Пусть думают, что он безоружен.
Самый рослый указал на илмирита топором, зычно гоготнул:
— Я же говорил, этот лис нас путает! Следами сделал вид, что идёт к лесным руинам, а сам решил спрятаться здесь.
Голос густой, бархатистый, таким бы баллады петь у костра. Эллион сощурился, силясь разглядеть получше, не его братья по церкви и не лунниты. Наёмники Великих Озёр севера. Мест холодных и неплодородных. Зверские грабители, что по притокам выходят в море и грабят побережья. Мореплаватели, облюбовавшие узкое море.
— Даже интересно, чем он так провинился перед своими. — Сказал стоящий слева от вожака, задумчиво оглядывая курьера.
— Посылку потерял? Илмириты ведь того, отбитые на всю голову. — Ответил третий. — Не люблю заказы на них...
— За то платят всегда хорошо. — Усмехнулся вожак, усмехнулся и крикнул. — Эй, почтарь, давай не будем усложнять? Нам ведь нужна только голова.
— Увы, — просипел Эллион. — Мне моя нравится.
— Ну, тогда для начала отрубим тебе ноги, начнём со стоп.
— Тебе так нравится мучать? — Спросил курьер, отчаянно ища способ победить.
Слишком слаб, а они сильны, выше ростом и экипированы так, что удары по телу и коленям бесполезны. Кинжал не справится с кольчугой, а до голов дотянутся только в прыжке. Вот только прыгать уже не может.
Лезвия топоров горят, отражая закат. Тени медленно удлиняются за спинами наёмников, и ночь выползает из леса. Подкрадывается к людям. За деревьями шумит море, ветер скрипит кронами.
— Да не особо-то, просто ты сам отказался от простого решения.
— Ну... справедливо.
Они двинулись разом, главарь прямо на Эллиона, а остальные обходят с боков. Опытные сволочи. Никакой бравады и смелых бросков прямо на врага, пусть и умирающего. Курьер сплюнул кровь, горькую, как сок трав, качнулся навстречу. Чего тянуть...
Топор главаря метнулся к бедру, отскок и сразу кульбит, неуклюжий и болезненный. Топор второго рассёк воздух над головой. Эллион развернулся, схватив вытянутую руку под сгибом локтя. Дёрнул на себя, ударяя в горло. Костяшки безвредно саданули по кольчуге, чуть выше груди. Гигант озадаченно посмотрел вниз... Указательный палец вонзился в глазницу. Погрузился на фалангу.
Наёмник взревел и отшвырнул курьера мощным пинком, согнулся, пополам обхватив лицо ладонями. Меж пальцев щедро струится кровь. Главарь покачал головой и сказал хмуро:
— Ну всё, теперь быстро не умрёшь.
Эллиона протащило по земле, распластало, как раздавленную жабу. Даже кинжалом воспользоваться не успел, какая незадача. Начал подниматься... локти подломились, и тело безвольно ударилось грудью о поросшую мхом землю. Последние
