страх.
А вот Фрине вряд ли удастся насладиться весельем.
Чёрт, нужно остановить Ричарда.
Смерть лениво повела косой, и зомби упал на украшенную белоснежными цветами дорожку. Ветер дополнил композицию танцующими алыми листьями.
— Благодарю.
— История, Имайя, — напомнили мне.
И я начала.
— Ричард соблазнил мою светлую сестру. Невинную, доверчивую. Немного глупенькую, — признала я очевидное. — Я не могу сказать, что доверяла ему, но мы встречались больше десяти лет…
— И ты потеряла бдительность, — заметила Смерть, слушая меня с чисто женским интересом, даже голову к плечу склонила.
— Да. Он постепенно узнавал меня, был допущен к дому и однажды пришёл, когда Фрина приехала из пансионата на каникулы.
— Ты ничего не заподозрила, — вставила Смерть.
— Да. У нас были прекрасные отношения, мы хорошо друг друга знали, наслаждались каждой встречей, но… Ему захотелось разнообразия, и он решился на предательство. Я не могла это так оставить.
— Помню, присутствовала, одобрила. Интересно, зачем ты его подняла. Это не написано в Книге Судеб.
— Моя дурёха собиралась провести жизнь в одиночестве и растить дитя, не предавая память его великого отца, — с сарказмом произнесла я последнюю фразу. — Великого! Обычного женатика, который умудрялся изменять и жене, и любовнице. Точнее, любовницам. Не сомневаюсь, что не одна я им пользовалась. Но и он тоже хорош.
Махнула рукой. Мне, чёрной ведьме, не нужно было объяснять, насколько гнилы некоторые люди. Я и сама не отличалась высокой моралью. Но Фрина…
— Она вбила себе в голову, что он был потрясающим, великолепным и непогрешимым, а потому достоен её жертвы. И прямо сказала, что не выйдет замуж без его на то согласия! — Я закатила глаза, но затем пояснила: — Фрина живёт в небольшом городке, её заклюют. И ребёнка тоже. Люди злые и жестокие. Может, некоторые похуже нас будут.
Я посмотрела в небо. Чёрные тучи потрескивали, собираясь громыхнуть раскатисто, выстрелить парой убийственных молний, пролиться на землю стеной воды.
— Ты многим пожертвовала ради сестры. Но достойна ли она того? — с лукавой улыбкой спросила Смерть и едва уловимо коснулась моей руки длинным заострённым, будто стилет, ногтем.
Сердце заколотилось как сумасшедшее. Казалось, нет в мире других звуков, только оглушительное бом — бом, бом — бом!
Ветер швырнул в лицо пригоршню алых листьев, но я уже ничего не чувствовала.
Глава 5. Поручение Смерти
«Меня лишили жизни, магии и верных помощников, отправив в Сумрачный мир за артефактом, очищающим души смертных», — написала я и закурила трубку с омерзительной дрянью, именуемой в провинции Цаньд табаком.
Смешно, но самым сложным в новом мире оказалось научиться курить трубку, всё остальное было, как везде: гнилые людишки, сомнительные ценности, глупость и сутяжничество. Приноравливаться не пришлось.
И то, что тёмный, холодный и неприятный мир был лишён цвета, не смущало. Чёрный, белый, все оттенки серого и единственный яркий вариант — ржаво — коричневый. Так в Сумрачных краях выглядела кровь. И только она.
А вот что по — настоящему тяготило, так это одиночество.
Прежде я редко оставалась одна, притом исключительно по собственному желанию, здесь же… Не хотела без веской необходимости общаться с местными. В нужном городке будто нарочно собрали самых порочных, лживых, угодливых и льстивых проходимцев.
Конрад всегда говорил, что люди без понятий — расходный материал, их не жалко. В прошлом я не соглашалась, спорила, убеждала, что даже у самых отъявленных мерзавцев есть любимые и родные, ради которых они горы свернут. Может, не люди, а кошечка или собачка, змейка или кролик. Любое родное существо. Да хоть призрак давно почившей бабушки!
Но чёрно — белый, хотя вернее сказать, грязно — серый мир изменил моё мнение.
Хмыкнула. Выпустила облако горького дыма в потолок. После чего взяла дневник, который пыталась вести, и швырнула в камин. Чушь полная. Не работает эта схема. Не нравится мне. Проще взять ноги в руки поскорее найти демонов дом.
Покусала губы. Где я ещё не искала? Людей опрашивала, лес обошла…
— Ведьма! — осенило меня. — И как сразу не подумала?
После третьей смерти я утратила свой дар и больше не могла считаться тёмной ведьмой, но использовать чужие способности никто не запрещал. И через пару часов я уже выбирала в магазине подходящее оружие, прокручивая в голове разговор с ведьмой и пытаясь найти там дополнительные зацепки.
— От разбитой липы за городскими воротами пройди до высохшего колодца. Ржавая река укажет путь. Поторопись, сегодня полнолуние, — прочитала ведьма руны и дала совет, смахивая медяки в ладонь.
— Я надеялась, вы дадите мне волшебный клубочек.
— В проклятый дом можно попасть только по кровавым следам, девочка, — замогильным голосом объяснила горбатая старуха, открывая дверь взмахом руки.
Сильная. Чертовский сильная. Вычислила меня в момент. И для неё я действительно девочка, ведь моя четвёртая жизнь совсем новая, я, можно сказать, совсем младенец, неделя от роду. Увы, пока не придумали других способов путешествовать между мирами, работал только один: умри здесь — воскресни там. Если получится.
— Проклятый? Хм. В принципе, логично. Проклятье смертельное или можно снять?
— Пока никто не возвращался. Но они ходили туда с другой целью.
Всё знает, всё ведает, но главное — придерживается правил тёмных ведьм и помогает «своим» чуть больше необходимого. Может, этот мир не такой уж и пропащий. Только вот сомневаюсь, что он проживёт намного дольше проклятого дома. Как только заберу необходимый Смерти артефакт, она разнесёт мир в щепки. Зря они посмели выкрасть и скрыть её любимый серп.
Признаться, умирала от любопытства, как это произошло, но кто расскажет? Может, Ягу как — нибудь напою, да растрясу, они со Смертью коллеги и закадычные подруги, но это даже в мечтах звучит крайне сомнительно.
В любом случае, сперва дело, затем всё остальное.
И я отправилась на охоту. Схема была отработана ещё в первой жизни — найти поддатого мужичка, отвезти в правильное место, перерезать горло и пойти за следующим. Опыт подсказывал, что дорога к проклятому дому окажется дальней, потому я не теряла времени даром и за несколько часов вывела «подышать свежим воздухом» почти три десятка охочих до женского тела, пьяньчужек.
Выжил только один. Последний. Когда мы подошли к липе, заметила подозрительное свечение вдали и, припугнув враз протрезвевшего мужичка, поспешила к месту многочисленных преступлений.
В тёмном зимнем лесу красиво мерцал застывший коркой снег, на котором отчётливо проявлялась тоненькая ржавая ниточка — указатель. Я припустила в нужном направлении и довольно быстро оказалась у тёмного заброшенного дома.
Опасного дома.
Время здесь будто остановилась. Не трещали сухие ветви, не слышно было звериного рыка
