ровный! — Макуша для наглядности топнула пяткой по земле. — У нас в племени бабы есть, у которых брюхо, знаешь, как висит! — и с гордостью помахала руками чуть не у самых колен. Зажмурилась в ожидании удара — за такое не сама змеюка, так мужики ее враз прибьют! Ну и хорошо.
— Все… ходят? — переспросил ОН. — Любопытно…
Макуша приоткрыла один глаз. Нанесенную ею смертную обиду как и не заметили? Может, они слабые — иначе чего не бьют? Макуша с сомнением поглядела на НЕГО и… Ух-ху! Рот у нее изумленно приоткрылся. От его живота, словно проступая сквозь кожу, расползалась чешуя: полоса синяя, как вода, желтая, как огонь, бурая, как земля, и почти прозрачная, как марево в жаркий день над Большой Водой. Чешуя покрыла грудь и захлестнулась на одном плече, точно как завязки Макушиной шкуры.
— На меня погляди! — подскочил лохматый — теперь его покрывал мех! Гладкий плотный собачий мех на человечьем теле — также сходящийся на одном плече! На одном — людская кожа, а на другом — мех… растет! Как на настоящем псе! Макуша попятилась.
— Совсем безголовые! Смотрите, как надо! — женщина изогнулась, так что черные, похожие на извивающихся змей, пряди мотнулись по земле, крутанулась на хвостах… Макуша ахнула и даже про страх позабыла, и что прибила бы змеюку, дай только способ. От хвостов и до подмышек, оставляя только человечьи плечи, змеюку закрыла чешуя… но какая! Многоцветные чешуйки складывались в узоры, от которых глаз не отведешь! По бедрам ровненькие завитки голубой волны, на спине дерево, по рукам волки бегут, а на пупке, на пупке-то — мамонт!
— Красота! — восхитился лохматый.
— Ты прекрасна, как всегда, дорогая, и в то же время — как никогда! Ты — извечная тайна! — склонил голову к плечу ОН — глаза его смеялись.
— Ты всегда знаешь, что сказать, Змей мой и Супруг! — растроганно вздохнула змея и Большая Вода на ее груди вскипела волной и рассыпалась серебряной пеной. — Эй-эй, а ты, зверушка, прими руки! Уберите ее от меня! — отгоняя Макушу, будто одно из тех мелких-кусачих, что кровь пьют, Владычица поджала хвосты.
Макуша только рыкнула и вцепилась ей в ладошку — вот уж где и вовсе непонятное, даже на когтях чего-то! — и тут с высоты донеслось протяжное, торжествующее гудение: у-у-у-у! Будто неслось оно над вершинами деревьев… Макуша застыла, только и успев подумать: Ведающая племени, она ведь всегда так… отвлечешься, тут она и появится, да палкой по дурной башке, чтоб не держала в той башке лишнего, а работу сполняла — шкуры скребла, али мясо рубила. Вот и сейчас… Макуша подняла полные отчаяния глаза — туда, где мрак был еще гуще, словно что-то черное закрыло блестящие камешки на Черном Пологе… и метнулась к НЕМУ.
— Беги! — закричала она, толкая ЕГО обеими руками в чешуйчатую грудь. — Быстро беги!
— Дикая совсем зверушка! — хватая ее за запястья, пробормотал ОН.
Макуша рванулась — остальных-то двоих пусть едят, что ей, а ЕГО, ЕГО она спасет!
Черный вихрь, торжествующе завывая — нашел, поймал, заглочу! — рухнул с крон деревьев на поляну.
— Беги, дурной! — извиваясь в ЕГО хватке, завизжала Макуша. Гигантская тень накрыла Макушу — стремительно, как поднимающаяся волна, над ней вырастал… громадный крылатый змей! Распахнулась зубастая пасть… и навстречу черному вихрю ударила струя воздуха, холодная, как Большая Вода на глубине, острая, как кремниевый нож, тяжелая, как дубина. Черный кокон смерча разметало клочьями… и наземь плюхнулась прячущаяся внутри куцекрылая кривоногая тварь. Захлопала голыми веками, пуча глазищи на змея. Из пасти змея вырвалась струя огня. Пламя охватило поляну, затрещали в огне ветки яблок, вспыхнули колоски… Из горла Макуши вырвался пронзительный вопль, огонь лизнул кожу, затрещали, скручиваясь от жара, ее волосы…
— Кхе! Кхе-кхе-кхе! — огонь опал мгновенно, точно его и не было. Посреди поляны стояла закопченная, как головешка, тварь. Она еще разок сухо кашлянула, выперхивая из пасти золу. Повернулась. И на подгибающихся кривых ножонках заковыляла прочь. Змей топнул лапищей. Полянку тряхнуло, как бабы шкуру трясут, когда блох вытряхивают, тварь пискнула… и шустро укатилась в лес.
Наступила тишина. Макуша снова плюхнулась наземь и в ужасе уставилась на возвышающегося над ней черноволосого мужчину.
— Это оно тебя подрало?
Макуша одновременно покивала… и тут же помотала головой.
— Ведающая послала… за мной… — не отрывая глаз от НЕГО Макуша отползала, оставляя за собой след на выгоревшей земле. — Она говорила: запрет… нельзя сюда ходить… страх большой… а я ходила… и никого… а теперь вы… вы и есть — страх! Ой большой страх! — она вскочила и кинулась бежать.
И снова вокруг ее ноги захлестнулась змея, ее уронили и поволокли обратно.
— Ты напугал ее, Кингу Велес! — укоризненно сказала женщина-змея. — А она, может, еще какие интересные штуки знает! — хвост подтянул Макушу поближе и усадил рядом с женщиной-змеей на единственном пятачке невыгоревшей травы.
— Не знаю! Ведающая знает, вождь звериные тропы, и Старый про камни! — недоставало, чтобы Ведающая решила, будто Макуша на ее место у костра метит, уж она тогда… А что — тогда? Разве сделает она Макуше хуже, чем и без того собиралась?
— Ведающая, вождь и старый… — задумчиво повторила женщина-змея. — И кто же они такие? Как вы себя называете, зверушка?
— Я не зверушка! — огрызнулась Макуша и попыталась выпрямится, совсем как Ведающая. — Мы — Великое Племя, что живет над Большой Водой, наши охотники самые сильные, а женщины — самые толстые, наши топоры остры, а копья летят дальше всех…
— Племя? Значит, они… племенники? Племяши? — задумалась женщина-змея.
— Кажется, их называют… человеками. Водяницы рассказывали… — неуверенно пробормотал ОН.
— Люди мы! — возмутилась Макуша. — Ведающая бы рассказала, а я столько слов не знаю.
— Чтобы правильно поведать о вашем величии? — хмыкнула змея и тут же остро глянула на Макушу. — От этой замечательной Ведающей ты и сбежала?
— Она сбежала от своей Владычицы? — крылатый пес опустился на поляну и принялся с чавканьем вылизывать слегка подпаленный хвост. Женщина-змея покосилась на него неодобрительно, он виновато прижал уши, но вылизываться не перестал.
— Она хочет тебя вернуть. — продолжила змея. — И на что ты ей? — окидывая Макушу не пренебрежительным, а скорее задумчивым взглядом, требовательно спросила она.
— Матери Сырой-Земле отдать. — просто ответила Макуша.
— Драконенка? — разом возмутились змея и ОН, потом переглянулись и он нерешительно предположил. — М-м… Человечёнка? Человечка? Как у вас маленьких называют?
— Я не маленькая! — возмутилась Макуша. Или они как Ведающая, считают, она мало работает? А она все делает! И все умеет! Даже больше других… Просто не про все рассказывает.
— Сколько же тебе лет? — усмехнулся ОН. И
