Хозяин корчмы кивнул и скрылся на кухне. Вскоре он принес кусок холодного мяса, тарелку каши, отдаленно напоминающую манную, и кувшин кваса.
– Браслет, – проговорил он. – А то смоешься куда-нибудь.
Роман снял с руки серебряную цепочку и протянул трактирщику.
– Комната – вечером.
Роман кивнул и уселся в углу, подальше от двери. Пресное мясо отдавало горечью, каша была вязкой и безвкусной. Лишь кисловатый квас слегка порадовал Романа.
Через полчаса после окончания трапезы желудок, не привыкший к экзотическим кушаньям и легким голодовкам, начали сжимать спазмы. Роман лег на сдвинутые стулья, и глубоко задышал. «Нужно привыкать к здешней еде, – твердил себе Факелов, – и так еле добрался».
Роман не дал организму очиститься, безжалостно подавляя рвотные позывы, и через час боль в животе утихла. До вечера было еще далеко, и он решил пройтись по деревне.
«Надо искать Наставника, а я занят простым выживанием», – с досадой подумал Роман и, нашарив в кармане маленькое золотое колечко матери, отправился к лавке возле кузницы.
На крепко сбитом стуле сидел грузный мужик с маленькими ехидными глазами и объедал мясо с широкой кости. Роман подошел к лотку и уставился на кинжалы.
– Что хотел, малыш? – спросил лавочник с набитым ртом. – Милостыню не даю.
Роман слегка смутился.
– Нужен хороший кинжал.
– А плохих и нет. Чем платить будешь?
– У меня есть золотое колечко.
– Настоящее золотое кольцо? – удивленно спросил продавец. Потом пригляделся к одежде, что-то смекнул и, сделав непроницаемое лицо, попросил:
– Покажи.
Роман протянул кольцо. Лавочник отложил кость, попробовал золото на зуб. Затем убрал с лотка кинжалы и произнес:
– Можешь идти.
Роман с непониманием посмотрел на грузного мужика.
– Иди, пока не прирезал, – приторно улыбаясь, сказал продавец и поднял устрашающий меч.
Роман сделал несколько шагов назад и пролепетал:
– Дайте хоть что-нибудь…
– Подавись, крысеныш, – швырнув костью с лохмотьями мяса, сказал лавочник и густо захохотал.
«Вот урод, – обиженно подумал Роман, спеша убраться подальше. – Ну и драконьи же здесь порядки».
Факелов зашел в корчму, звякнул колокольчик. Трактирщик выглянул на секунду и, скривив губы, скрылся. Роман уселся в дальнем углу, поставил локти на стол. Руки непроизвольно дергали черные волосы. «В горах, – вспомнил слова деда Роман. – С утра расспрошу у трактирщика, где эти горы, и как до них добраться».
После встречи с лавочником желание что-либо предпринимать сошло на нет.
В полной недвижимой тишине, в абсолютном неведении дальнейшей судьбы каждая минута сводила с ума. Мысли безумным роем атаковали сознание. Роман запустил руку под рубашку, дотронулся до прохладного медальона. Тут же стало легче, страсть к Срединным силам заиграла с прежней мощью.
Факелов вздрогнул. Дверь открылась с такой силой, что несчастный колокольчик жалобно звякнул и отлетел вглубь помещения.
– Кто там такой резвый? – послышалось недовольное бормотание трактирщика.
В корчму вошли двое высоких широкоплечих мужчин в темно-бордовых плащах, поверх легких кольчуг. У левой ноги каждого висели ножны с длинным мечом. Воины скользнули по Роману высокомерным взглядом и сели за стол посреди помещения.
Почти вслед за ними вошел крепкий светловолосый парень среднего роста в серо-коричневом кожаном доспехе. Шел он легко, каждое движение было пропитано кошачьей ловкостью. Парень скользнул глазами по помещению, мгновенно оценив ситуацию. На лице застыло благодушное выражение. Роман так и не понял: один он или с воинами.
– Что вам? – спросил трактирщик.
Воины тихо разговаривали, не обращая ни на кого внимания. Светловолосый парень пожал плечами и подошел к стойке. Положив на нее маленькую серебреную монетку, он попросил приятным голосом с далекими звонкими нотками:
– Хороший обед, пожалуйста.
Трактирщик кивнул и вынес такое же кушанье, как и для Факелова: мясо, кашу и кувшин кваса. Желудок Романа заурчал, но не от воспоминаний о спазмах и боли. Когда парень в кожаном доспехе сел за соседний стол, рот предательски наполнился слюной.
– Трактирщик, – позвал один из воинов. Потом презрительно махнул рукой в сторону светловолосого. – Что-нибудь получше, чем у него.
Парень недовольно глянул на воинов, но смолчал. Корчмарь не шелохнулся, мужчина в бордовом плаще осклабился и бросил серебряную монетку, которую трактирщик ловко поймал.
– Деньги те же, а хотят лучше и больше, – пробормотал он и поставил на стойку две тарелки с мясом и кувшин кваса.
Воин посмотрел на Романа и произнес повелительно:
– Эй, беспризорник, принеси-ка еду.
– А самим взять? – нашел смелость поинтересоваться Роман.
– Быстро, мразь, – рыкнул воин.
Вместо Факелова к стойке подошел парень в кожаных доспехах и проворно ухватил тарелки и кувшин. Затем поставил их перед Романом и произнес:
– Ешь.
Факелов с непониманием взглянул на неожиданного заступника. Глаза светловолосого улыбались.
– Меня зовут Хедрик, – произнес он.
Роман пожал протянутую руку. Не успел он представиться, как Хедрик отскочил от него, выхватывая широкий обоюдоострый клинок. Воины, хищно скалясь, медленно шли к задире, выставив вперед длинные мечи.
«Все творят, что хотят», – с ужасом подумал Роман. Даже его сумрачная душа не воспринимала анархии.
Воины атаковали, Хедрик удачно парировал, но на ответные удары не хватало времени. Он крутился как юла, легкие кожаные доспехи, короткий меч и небывалая ловкость спасали ему жизнь. Воины ярились, но широкие замахи делать боялись. Хедрик медленно протискивался меж столами к выходу. Трактирщик, привыкший ко всему на свете, с интересом наблюдал. Один из мужчин в багровом плаще смекнул в чем дело и сделал прыжок в сторону, на миг открываясь. Хедрик лишь слегка черкнул мечом по кольчуге, но путь к отступлению был перекрыт. Воины потихоньку зажимали светловолосого в угол, где без проблем могли разобраться с ним длинными мечами.
Роман пришел в себя, достал из внутреннего кармана куртки охотничий нож отца и бегом бросился к заварушке. Лезвие вошло в бедро воина по самую рукоять. Роман выдернул нож – на ботинки брызнуло кровью. Противник дико взвизгнул от неожиданности и пронзительной боли. Ноги подкосились, и он упал, словно сломанный у основания стебель. Второй воин на миг отвлекся, за что поплатился сначала кистью, с зажатым в ней мечом, а потом и жизнью. Клинок Хедрика со скрежетом проткнул кольчугу и вонзился противнику в грудь.
