— Одиннадцатый, хозяйка, — подтвердил догадку девушки Кузьма. — Зовут Мирт, наши драконята сразу почувствовали родную кровь.
— Пойдём, познакомимся, — предложила девушка, направляясь к дверям. — Он у нас надолго.
В послеобеденный тихий час дети доделывали и совершенствовали подарок для Фригона.
Тэйла, находясь дома, никогда не пропускала этот час общения со своими детишками. Она и Даниона просила больше времени уделять воспитанникам, но королевские дела позволяли ему присутствовать только на вечерних посиделках. Ну, в принципе правильно, мужчины должны работать! Для чего они ещё нужны?
Сейчас Тэйла показывала Миле новый узор и поглядывала на играющих детей.
Запуганный Дарик легко общался с хасками и безбоязненно валялся на ибрисе. Ему здесь очень нравилось, и он старался приносить пользу и не быть дармоедом. Приходилось отбирать у ребёнка посуду, которую он пытался убирать со стола после трапезы, и тряпки, которыми он намеревался протереть пол. А что вы хотите? Всю сознательную жизнь слышать только упрёки и работать! Вбитая привычка оказалась сильнее него.
Шон терпеливо объяснял мальчику, что их работа — это учёба, а убирать со стола — значит, лишать хлеба слуг.
— Лучше буквы повторяй! — сердито выговаривал добровольный опекун, отбирая веник. — Тебе нас догонять надо!
Вчерашний беспризорник Мирт был благодарен судьбе за встречу с графом. Пообщавшись несколько дней с добрым и умным мужчиной, мальчик привязался к нему всей душой и с радостью согласился стать его сыном. Сейчас Мирту очень не хотелось покидать общество новых друзей, но не бросать же отца! Будет в гости приходить иногда, а пока посмотрит на интересную игру и поваляется на огромном котище.
Мальчишка уже побывал на фабрике, ему очень понравилась идея мягкой игрушки, и сейчас он прикидывал на глаз, сколько потребуется меховых обрезков, чтобы сшить Мархана. К своим вычислениям начинающий бизнесмен приобщил новых друзей, и теперь возле ибриса образовалась весёлая куча-мала, измеряющая котика в длину и ширину. Довольный образец щурил зелёные глазищи и растягивался во весь рост, как просили смешные котята.
Появившийся граф Даиро, к всеобщей радости, заявил, что они остаются жить во дворце, и Мирт будет учиться в королевской школе. Дети запищали от восторга и стали поздравлять нового друга.
Веселье прервал дворецкий Маркус, который подошёл поближе и озабоченно произнёс:
— Ваше Величество! Эльфийский посол просит аудиенции у Его Величества!
Дети притихли, а испугавшийся Тай бросился к королеве.
— Это за мной! Тэйла, пожалуйста, не отдавай меня ему!
Девушка отложила вязание и приказала дворецкому:
— Проводите господина посла в золотой зал, пусть ожидает!
Маркус понятливо кивнул головой, а королева обняла мальчишку и ласково спросила:
— И чего ты испугался, глупенький?
— Я не хочу возвращаться в Светлый Лес, раньше они меня не искали! А теперь здесь все мои друзья и ты, и… — со слезами на глазах ответил эльфёнок и, увидев входящего в зал Даниона в окружении мужчин, бросился к нему.
— Ваше Величество! Я прошу вас взять меня в ваши воспитанники! — и, пока ничего не понимающий король не ответил, быстро произнёс ритуальную фразу: — Клянусь быть верным, преданным и достойным защитником Ледонии и королевской семьи! Клянусь!
Данион наклонился и, взяв на руки взволнованного заплаканного мальчика, обратился к своей королеве:
— Что всё это значит, Ваше Величество? Кто обидел Тая?
Тэйла поднялась с дивана и пошла навстречу супругу, объясняя по дороге:
— Приехал посол из Светлого Леса, и наш эльфёнок испугался!
Король нехорошо прищурил глаза, посмотрел по сторонам и вопросительно приподнял бровь.
— Я велела ему ждать в тронном зале, — ответила на безмолвный вопрос Тэйла.
Данион слегка подкинул сидящего на руках ребёнка и весело ему подмигнул.
— Очень хорошо! Пусть минут через пятнадцать к нему явится леди Элоиза и предложит… чаю!
Присутствующие понимающе переглянулись и заулыбались.
— А ещё минут через десять, — азартно подключился маркиз, — попросим Мархана там прогуляться!
Мужчины засмеялись. Эльфы были настолько высокомерны, что никто их не любил, а представители других рас старались вообще с ними не общаться. Кому понравится, когда обливают морем презрения и смотрят, как на грязь под ногами?
— А потом я пройдусь, — зловеще прошептал Дорган. — Орков они вообще не терпят!
— Да неужели? — удивился Шууг. — Как же он тогда отреагирует на взрослого хаски?
Агафон решил не оставаться в стороне и внести свою лепту в защиту Тая.
— Можно Маюшку и Заюшку на экскурсию в тронный зал сводить!
Предложения сыпались, как горох, мужчины веселились от души, придумывая способы запугивания эльфийского посла, снизошедшего до людей.
— А про нас забыли? — возмутился выскочивший из стены Комо, и сэр Томас обнажил свой меч.
Тэйла приложила ладошки к губам, она как-то и не задумывалась, в каком паноптикуме живёт! Ей даже стало жалко прекрасного представителя эльфийского леса. Высокомерны они все, а пострадает сейчас он один!
— Может, не надо так сразу открывать все карты, — дипломатично попыталась королева не довести дело до инфаркта. — Умрёт ещё, воевать потом.
Данион сверкнул белозубой улыбкой, нежно посмотрел на жену и заверил:
— Конечно, Ваше Величество, вы правы! — а потом повернулся к эльфоненавистникам и укоризненно покачал головой: — Вы недооцениваете нашу великолепную леди Элоизу! Она одна деморализует любого эльфа!
Призрачная дама польщено ахнула и прижала ручки к груди. Ах, какой комплимент! Если бы привидения умели краснеть, она бы уже вся пылала от счастья! Краснеть леди не умела, но посмотрела на короля влюблёнными глазами. Бросая очередной, полный обожания, взгляд на «ах, какого мужчину!», леди Элоиза уловила эмоцию своей хозяйки, тут же порадовалась, что давно уже умерла и взяла себя в руки. Потому что в глазах королевы явно читалось только одно слово: развею!
Посол Светлого Леса, с брезгливым выражением на утончённом лице, последовал за дворецким по широкой лестнице. Люди такие простые, такие неинтересные, противные! А старики вообще не должны появляться в обществе и оскорблять своим видом окружающую красоту! А этот работает во дворце! Люди, фу!
Шикарные двери, инкрустированные перламутром, распахнулись, и мужчина проглотил все слова и мысли. Он оказался в роскошном зале, отделанном позолотой и драгоценными камнями! Совершенно один! Пройдясь по великолепному зеркальному полу и с восхищением полюбовавшись неимоверной красотой, посол поймал себя на мысли, что ведёт себя, как неотёсанный эльф из глубинки, который неожиданно оказался в королевском дворце!
