были достигнуты.
- Без бумаги слова не имеют силы, Ваше Величество! – воскликнул Уриен.
- Даже после застольной болтовни простолюдинов иногда случается мордобой, – широкая улыбка Короля вызвала у Графа озноб. – А слова, произнесённые Маркизой и Графом, обладают такой же силой, как их подписи на документе. Твой многоуважаемый батюшка не предупреждал об этом?.. К мнению родителей следует прислушиваться, Ури.
- Не гневайтесь, Сир! – не выдержал Граф. – Теперь, после Вашей коронации мы просто подтвердим старые или заключим новые договорённости.
- Несомненно, – кивнул Ричард. – Но долги остаются долгами, мой дорогой. Понятно, что поддержать кандидатуру Марго на пост главы государства ты уже не сможешь. Но обещание передать ей десяток лучших рабов осталось в силе, а тебе пришло в голову подарить мне одну «жемчужину» в столь торжественный день! Извини, но подобный поступок неприемлем. Королевский двор примет твои доги Маргарите. Рабыня Сауда, как и ещё девять лучших рабов из Графства Шор, будут служить мне при дворе... Но сегодня, в столь торжественный день Властитель Северного Королевства остался без подарка от твоего Графства, Ури!
- Я... Вы... – затрепетал Уриен. – Мы исправим это недоразумение... Я с радостью отдам Вам любую женщину, сопровождающую меня на Вашем празднике!
- Любую?! Поистине, язык твой – враг твой, – Ричард пристально взглянул на жену Графа, немедленно впавшую в паническое состояние. С двадцатисемилетней белокурой красавицей, Графиней, как теперь оказалось, в числе прочих Король танцевал на балу. По наитию Ричи принял решение идти ва-банк и пожал плечами: – За свои слова придётся отвечать, Ури. Твоя жена останется при королевском дворе. В каком качестве? Ещё не знаю... Возможно, завтра она станет моей наложницей... В любом случае, Граф, тебе пора с ней попрощаться.
- Жена? Но... Да, конечно, Ваше Величество! – эмоционально отреагировал Уриен. – Я всегда держу своё слово, Сир!
- Приятно слышать! – плотоядно улыбнулся Король. – Думаю, при правильном подходе мы без проблем договоримся о дальнейшем взаимодействии во время моего ближайшего визита в Графство Шор. Полагаю, ты встретишь меня достойно, Ури? Мне потребуются не столько девочки и угощения, сколько полная информация о морском порте и нашем доблестном флоте. Кстати, порт я планирую расширить и модернизировать.
- Превосходная мысль, Ваше Величество! – просиял Граф. – У меня есть идеи на этот счёт, и даже предварительный проект имеется. Графство готово вложить средства в строительство... Э-э-э… на паритетных началах хотелось бы.
- Вот теперь я слышу слова рачительного хозяина, – усмехнулся Король. – Жди меня в Шоре через несколько недель, договоримся.
Уриен покинул королевскую приёмную, оставив свою жену на растерзание молодому, ненасытному монарху. Секретарь Его Величества Трепетная Лань в компании Сэра Эндрю увела с собой «жемчужину» Сауду. Король остался наедине с Графиней.
- В бальном зале ты не была такой грустной, Шарлиз, – заметил он.
- Зачем Вы так со мной, Ваше Величество? – с тревогой в голосе произнесла покинутая мужем женщина.
- Мне не хватает партнёрши для танцев... Нет? Подобное объяснение тебя не успокаивает? Хорошо. Я коллекционирую Графинь в своём гареме, – хмыкнул Ричард, но сразу понял, что шутки только нервируют Шарлиз. – Честно говоря, я не надеялся, что Уриен расстанется с тобой с такой непостижимой лёгкостью. Вероятно, ты неудачно вышла замуж. Теперь тебе остаётся только благодарить меня...
- За что? – не поняла Графиня.
- За избавление от мужа-садиста, например.
- Но… он никогда не мучил меня физически, – Шарлиз совершенно потерялась в действиях и словах Короля.
- Да, Ури причинял тебе только нестерпимые моральные страдания, – мрачно произнёс Ричард. – Тебе нравилось наблюдать за тем, как своеобразно он развлекается с другими женщинами? Хотелось оказаться на их месте?
- Нет... Я не знаю! – вскрикнула Графиня. – Да, муж приводил меня в специальное помещение, усаживал, привязывал и заставлял смотреть и слушать... Женщины реагировали на его… художества по-разному. Одни кричали от страха и боли, другие стыдливо молили о пощаде, а третьим... Кажется, им нравилось.
- И тебя заинтересовали третьи? – покачал головой Король.
- Не знаю... Может быть... Да, наверное... – опустила голову Шарлиз. – В любом случае, муж терзал меня морально, но игнорировал, как женщину. Позднее я и сама решительно отвергала контакты с ним. Мне становилось противно от одной мысли о том, как он дотрагивается до меня своим телом, руками, плёткой...
- Но интерес к процессу остался, – констатировал Ричард. – Теперь тобою займусь я. Хочешь?
- Вы, Ваше Величество? Вы сами?! – Графиня подняла на него горящий взгляд. – Я не верю... Разве такое возможно?.. Нет... Не знаю...
- То есть – «да», – вздохнул Король. – Хорошо. Мне любопытно попробовать общение в подобном стиле… именно с тобой, но не сегодня... Сейчас тебе покажут комнаты в королевских покоях...
- Я на самом деле больше не вернусь к Графу Уриену? – попыталась удостовериться Шарлиз.
- Не вернёшься, – покачал головой Ричард, – теперь ты моя.
- Ваша рабыня?! – в голосе Графини появились истеричные нотки.
- А это мы узнаем, когда останемся наедине в следующий раз, – расшифровать улыбку Короля женщине оказалось затруднительно. – Во всяком случае, здесь никто не отнимет у красавицы Шарлиз её графский титул, а уважительное отношение со стороны своих подданных я тебе гарантирую.
- Но завтра все они узнают, что я Ваша... – покраснела Графиня. – Даже не знаю, как назвать?.. Женщина для развлечений, для услады Его Величества?
- Не важно, главное – моя... Ах, как тебя будоражат подобные мысли, Шарлиз! – Ричард сдвинул вверх широкий рукав женского платья и поцеловал руку Графини в изгиб локтя. Его поведение можно было назвать вызывающим, но далёким от грубого насилия. А женщина отчего-то почувствовала себя голой и беспомощной. Король повторно поцеловал руку Графини и вкрадчиво произнёс: – Не пугайся раньше времени, Шарлиз! Расслабься и отдохни, у меня на тебя большие планы!
Последней в королевскую приёмную вошла небольшая делегация Графства Шейди Хиллс, издавна считавшегося культурным центром Королевства. Небольшое по площади Графство, омываемое океаном на западе и граничащее со столичными королевскими землями на востоке, отличалось живописностью ландшафтов. Смешанные леса и луга в южных и
