с улыбкой думала София. – А что стоит за его внезапными поступками в действительности, покажет только время».
Через пару дней после торжества коронации Король вызвал Шарлиз в свой кабинет. Оказавшись наедине с Его Величеством, Графиня заволновалась и, коротко взглянув на него, опустила глаза в пол.
- Держи себя в руках, дорогая! Это умение тебе ещё пригодится, – улыбка Ричарда вызвала у женщины нервную дрожь, а он спокойно продолжил: – Присаживайся, поговорим... Я планирую использовать тебя не только как девочку для особенных развлечений.
- Чем я могу служить Вашему Величеству? – проглотив королевское «не только», спросила она.
- Мне хотелось бы организовать ведомство по иностранным делам, – неожиданно для Графини заявил Король. – Я знаю, что ты способна помочь мне в подобном начинании. Опираясь на собственные обширные знания и архивные материалы Королевства, будь любезна предоставить мне доклад об обстановке и состоянии дел в мире. Прежде всего, меня интересует твоё личное мнение, но при составлении доклада можешь пользоваться любыми достоверными источниками, в том числе, пообщаться с моими приближёнными. Тебе никто не откажет в разговоре. На выполнение задания даю три дня...
- Но я не успею, Сир! – ахнула Шарлиз.
- Кажется, прежде у тебя был личный секретарь? – поднял брови Ричард.
- Грустная история, – вздохнула Графиня. – Без серьёзного повода мой… бывший муж приревновал его ко мне, привлёк юношу к своим игрищам... Дальнейшая судьба секретаря мне неизвестна.
- Тебе знаком Леонардо, сын Графа Арнольда? – поинтересовался Король.
- Рыженький юноша из Шейди Хиллс? – припомнила Шарлиз. – Да, мне представляли его на Вашем балу.
- Мы попробуем его в роли твоего нового секретаря, – кивнул Ричи. – Думаю, он способен на эффективное содействие в порученном тебе деле. В принципе, ты можешь использовать Лео, как заблагорассудится, был бы результат.
- Слушаюсь, Ваше Величество! – поклонилась ему Графиня.
- Указания о предоставлении дворцовых помещений, подходящих для твоей работы и отдыха, я уже раздал, – констатировал Король. – Осталось познакомить тебя с Леонардо в новом качестве.
- Прямо сейчас? – удивилась Шарлиз. – Но третьего дня Вы говорили, что, оставшись наедине со мной в этот раз...
- Милая Графиня! – Его Величество вышел из-за стола, подошёл к женщине вплотную, провёл ладонью по мигом порозовевшей коже её щеки и улыбнулся: – Мне понятны твои сомнения, твоё нетерпение, но дипломатическому работнику требуется выдержка. Я хочу, чтобы ближайшие три дня ты сосредоточилась на работе... И только перед сном… тебе в голову будут лезть непрошеные мысли...
- «О Господине с плёткой в руке!» – не решилась проговорить, а только подумала Графиня и нежно коснулась губами руки Ричарда...
Появившись в королевском кабинете, Леонардо принялся целовать руки Короля и Графини, поминутно, то краснея, то бледнея. Впрочем, Ричард наблюдал не за ним, а за реакцией Шарлиз. При появлении своего нового секретаря она преобразилась – взбодрилась, приосанилась, в глазах появился холодный блеск. Юноша видел перед собой гордую, недоступную, властную Госпожу. Король удовлетворённо кивнул, призвал всех к порядку и вниманию, а затем пояснил Леонардо его должностные обязанности.
Непредвиденное происшествие на празднике коронации повергло в ужас жену Графа Уриена. Светское общение, бальные танцы, широкое застолье – всё проходило прекрасно. Но стоило делегации Графства Шор отправиться на конфиденциальные переговоры с Его Величеством... В самом дурном сне Шарлиз не могла представить, что станет предметом торга, разменной монетой в политических играх своего супруга. Не моргнув глазом, муж подарил свою жену Королю, чтобы умерить гнев монарха и не повторить судьбу Графа Эдварда.
Три года жизни в браке принесли Графине сплошные разочарования. Шарлиз прокляла тот день, когда согласилась выйти замуж за Графа Уриена. Как случилось, что взрослая дочь высокородных родителей оказалась заложницей оскорбительной для неё ситуации? Шарлиз родилась в Центральном Королевстве, ещё сотню лет тому назад славившимся силой и великолепиям на огромных территориях, а ныне фамильярно называемым «открытыми землями» во владениях Короля Ричарда. Её отец – потомственный дворянин древнего, но обедневшего рода постарался дать наилучшее образование младшей, любимой дочери. Шарлиз увлеклась географией, историей, дипломатией. Но её солидному, пожилому супругу не было дела до знаний и устремлений молодой жены. Графиня быстро осознала, что призвана стать украшением двора Графа Уриена, утончённым дополнением к россыпи окружавших его женщин. Со временем она хорошо поняла, что, поддавшись на уговоры и посулы, попала в жуткий капкан безысходности.
Теперь же смирившаяся со своим бесправным положением в Графстве Шор Шарлиз оказалась в руках молодого и дерзкого Властителя Северного Королевства. Она холодела от одной мысли о том, что может позволить себе монарх по отношению к беззащитной женщине. Но после первой, бурной эмоциональной реакции на катастрофический поворот жизни, Графиня крепко задумалась и обратила внимание на удивительные нюансы. Складывалось впечатление, что Король осведомлён о её жизни не хуже бывшего супруга! Быть может, у Его Величества имеются осведомители в каждом уголке Королевства? Откуда ему известны детали личной жизни, особенности образования и пристрастий Шарлиз? Не зная подноготной Графини, он не стал бы давать ей ответственное поручение, оставив на неопределённое время решение личных вопросов.
Как бы то ни было, получив задание, Шарлиз сразу составила план развёрнутого аналитического доклада и перечень материалов, необходимых для его составления. На большее не хватило времени и душевного равновесия. Укладываясь спать за час до полуночи в своих новых, уютных апартаментах, Графиня пыталась унять хаос мыслей и эмоций. Сон не шёл к женщине, её раздирало от противоречий. Ещё бы! Отказавшись от законной супруги, Граф Уриен уровнял Шарлиз в правах с эффектной рабыней Саудой – подарку новому монарху на коронацию. Графине вдруг захотелось, чтобы Ричард вошёл в спальню и внёс полную ясность в характер их взаимоотношений... Нет, ей не требовалась его грубая сила. Шарлиз чувствовала озноб и нуждалась в тепле. Некстати вспомнился спящий за стеной юноша Леонардо, коим Король советовал Графине пользоваться по собственному усмотрению. Снова нет! Воспитание и чувство собственного достоинства не позволяли Шарлиз совершать легкомысленные поступки. Но помимо воли в голову приходили мысли о том, что Ричард теперь – её Хозяин, и мог бы... Графиня куталась одеялом, пытаясь согреться, молила Бога о душевном успокоении, об избавлении от невзгод, о тепле...
В полузабытьи Шарлиз привиделось, что
