восточных частях сменялись холмами и предгорьями на северо-западе. Отец Ричарда не слишком жаловал жителей Шейди Хиллс, по его мнению, излишне увлекавшимися пассивным созерцанием красот природы и изящными искусствами. Мать тогдашнего Принца, напротив, любила гостить на западе Королевства и брала с собой сына в его детском и подростковом возрасте. Позднее Ричард попал под влияние отца, уделял большую часть времени совершенствованию воинского мастерства, разудалым игрищам, дружеским пирушкам, обществу распутных дам. Но приятные воспоминания о красотах Шейди Хиллс у него сохранились... Оттуда в подарок на коронацию ему привезли большое живописное полотно, где на фоне изящного графского поместья была изображена королевская семья – отец, мать и подросток со снежно-белыми волосами – их двенадцатилетний сын.
- Помнится, этот портрет когда-то привёл в восторг Вашу матушку, Сир, – улыбался пятидесятилетний Граф Арнольд.
- Да-да, – улыбнулся в ответ Король. – Работа придворного художника понравилась и мне, но отец отказался принять картину в дар. Рассматривая её сейчас, после долгого перерыва, я разгадал странную реакцию отца. На портрете он выглядит жестоким властолюбцем. Немногие увидят на этом лице теплоту родственных и дружеских чувств...
- Ваше Величество становится тонким знатоком и ценителем живописи! – изумилась Графиня Тереза и, перехватив внимательный взгляд Ричарда, порозовела от смущения. Следовало сделать вывод, что по двору уже поползли слухи о внезапном интересе Короля к вдовым и замужним Графиням.
- Хочу представить Вашему Величию нашего младшего сына Леонардо, – перехватил инициативу Арнольд, подталкивая вперёд невысокого голубоглазого, рыжеволосого молодого человека, к лицу которого немедленно прилила кровь. Его отец продолжил, как ни в чём не бывало: – Сёстры Леонардо – Ольга и Эрика, к сожалению, не смогли приехать и поздравить Вас лично, но передают наилучшие пожелания и ждут Ваше Величество в гости.
- Благодарю! – улыбнулся Ричард. – И, всё-таки, жаль, что без ваших дочерей я не услышу традиционное семейное музицирование на своём празднике.
- Отчего же? – улыбнулся Граф. – Леонардо играет на клавесине, скрипке, гитаре, а ещё и рисует, и владеет каллиграфией. Графиня Тереза, если Вам будет угодно, сыграет с ним дуэт.
Небольшой концерт случился в малой гостиной и заслужил искреннюю похвалу Его Величества. Немного позднее, улучив момент, Леонардо поймал Ричарда за руку, поцеловал её и заговорил негромко, но горячо и проникновенно: «Если это возможно, мне хотелось бы служить Вам, Сир!» Король благосклонно улыбнулся, и младший сын Графа Арнольда, не ведая, как действовать дальше, просто сунул ему в руку конверт. В нём оказалось послание его старшей сестры Ольги.
«Здравствуй, дорогой Ричард! – писала она. – Надеюсь, ты не забыл девушку из Шейди Хиллс, когда-то названную тобой первой красавицей Королевства. Помнишь, как она учила тебя целоваться? С тех пор минуло полтора десятка лет, маленький Принц стал Королём всего нашего государства, но разве это что-то меняет в нашей памяти? Красавица Ольга по-прежнему старше тебя ровно на один год и, возможно, научит чему-то новому, если твоё Величество найдёт время для дружеского визита. Прости, что не прибыла с поздравлениями в королевский дворец. Не люблю я многолюдные мероприятия и, поверь мне, прекрасно одарю тебя при частной встрече. А сегодня, в качестве компенсации, прими моего младшего брата. Не отвергай маленького Лео. Думаю, тебе уже рассказали о его многочисленных достоинствах, к тому же он очень милый и нежный мальчик. Я ещё не испортила его, не передала ему свой богатый жизненный опыт. Надеюсь, что к всеобщему удовлетворению, это сделаешь ты. Крепко целую. Ольга».
- Ваше Величество, Вы позволите мне остаться? – с чувством спросил Леонардо после того, как Ричард задумчиво перечитал письмо во второй раз и вопросительно посмотрел на молодого человека.
- Возможно... Но в каком качестве, Лео? – засомневался Ричи.
- Придворный музыкант, учитель музыки, художник, секретарь... – немедленно начал перечислять он.
- Секретарь у меня уже есть, – пожал плечами Король, – но, возможно, он понадобится одной придворной даме из моего окружения.
- Графине Шарлиз?.. В самом деле?! – Леонардо пришёл в восторг от собственной догадливости и удачи. – Мне посчастливилось видеть Графиню на балу. Она… прекрасна... Если прикажите, я готов стать её секретарём, слугой, кем угодно...
- Не торопись, мой мальчик, – улыбнулся Ричард. – Если твои родители не возражают, ты останешься при дворе. Думаю, недели хватит, чтобы я понял, насколько ты нужен мне и Графине.
Праздники растянулись на три дня и три ночи. Народ гулял веселее Господ и, на удивление, веселье обошлось без серьёзного мордобоя и членовредительства. Его Величество и приближённые Короля посчитали этот факт хорошим знаком, хотя и знали сколько усилий для предотвращения беспорядков приложили Министр безопасности Сэр Эндрю и королевский Воевода Генерал Джонатан. Генеральское звание Джо получил за битву при Нордбурге.
Ближайший друг Ричарда Эндрю от дополнительных регалий отказался. Получать излишние милости Короля ему было неловко не только из-за объединявших их дружеских чувств. Перед его глазами то и дело вставала картина ранения Генриха с его последующим исцелением. С точки зрения непосредственного свидетеля, Эндрю называл вещи своими именами – смерть и воскрешение. Пытаясь подвергнуть происшествие анализу, он понимал, насколько перевернулось его сознание. Если раньше Эндрю воспринимал своего друга, как избранного, только потому что тот был сыном старого Короля, наследником престола, то нынче всё изменилось. «Оставаясь моим другом, Ричи стал Властителем Северного Королевства, – размышлял он. – Но прежде всего, Божьей волей Ричард превратился в невероятное, удивительное существо». Несколько раз Министр пытался поговорить с Королём на эту тему. Ричи сводил подобные расспросы к шуткам и прибауткам, превращая серьёзный разговор в весёлую дружескую болтовню. Эндрю понял, что его друг не имеет возможности поделиться с ним своей тайной или сам ещё не разобрался в ней, и решил просто наблюдать за ним и учиться. Ему казалось, что со временем всё проясниться...
Точно так же думала и ближайшая с некоторых пор подруга Ричарда – Соня. Если неожиданные поступки молодого Короля оказывались непостижимы для разума, она воспринимала их интуитивно. Только интуиция подсказала Маркизе причину появления во дворце Графини Анны, а теперь и смысл взбалмошной выходки с Графом Уриеном и его женой. «Присвоив себе Шарлиз, Король переплюнул Принца. Его вассалы ужаснулись, встревожились, но не удивились! Все вспомнили художества юного, распутного и своевольного наследника престола. Так чего же ожидать от него после того, как Ричард надел корону Властителя Королевства? –
