Парень, не отрывая взгляда от поразившего его предмета экипировки воина, с трудом собрался с мыслями:
- Обычно Кланы живут вполне самостоятельно. Охота, войны, мир - каждый вождь или совет старейшин решают сами, чему и когда быть… Исключениями являются обе Ярмарки, в период которых Кланы не воюют между собой, и объявленная Великая Война, когда все Кланы выступают против общего врага. Правда, даже на памяти деда моего деда такой необходимости не было…
- И против кого дружим? - удивился я. - Насколько я понимаю, ни Гошшару, ни Симинору сейчас не до вас, да и провести войска через перевал Большой Крови, насколько я имел возможность убедиться сам, практически нереально…
- Я не знаю… - парень проводил глазами воинов, наконец, получивших разрешение зайти в дом вождя племени, и вздохнул:
- Жаль, Клана Ворона больше нет… А будь отец жив, я бы сейчас готовился к первому военному походу в своей жизни…
- Поверь, война - это не прогулка с телками по лесу… - усмехнулся Эрик.
- А зачем коров по лесу таскать? - не понял Джамшер.
- Незачем. И от войны надо держаться подальше… - не стал объяснять парню смысл своей фразы супруг Оливии. - Ничего в ней хорошего нет…
- Вы не понимаете… - оскорбился парень. - Я, можно сказать, всю жизнь мечтал…
- …оставить вдовой свою Майке? - ехидно поинтересовалась Оливия. - Она тебе уже так надоела?
- Огненная Грива не может надоесть! - возмутился Джамшер. - Она… она… она - лучшая девушка на свете…
- А ты - конечно же, лучший воин? - хохотнул Эрик.
- Нет… - помрачнел Утренняя Заря. - По сравнению с вами я - щенок…
- А теперь представь, что на тропе войны ты натыкаешься на врага вроде Вовки… Сможет Майке убедить себя, что быть вдовой великого героя Джамшера Утренней Зари, погибшего в бою, лучше, чем счастливой женой его же, но находящегося рядом?
Парень посмотрел на свою красавицу и тяжело вздохнул…
- Проняло… - хихикнула Оливия. - Ладно, не задуряйся. Мы понимаем, что долг, честь и еще куча понятий могут заставить любого мужчину взяться за оружие. Но искать приключений на свою задницу без особой нужды, поверь, не стоит… Сиди дома, радуйся тому, что счастлив…
- Как я погляжу, вы тоже сидите дома… И радуетесь… - мрачно буркнул Джамшер.
- Угу… Тот самый случай… Который называется долгом… Веришь, не по своей воле тут… - пробормотал Эрик. - За последний год я и не помню, чтобы мне удалось провести хоть месяц в собственном доме…
…Мой двоякий статус, признанный вчера племенем, сыграл со мной злую шутку - не прошло и часа с момента появления гонцов, как вождь Каменных Вепрей пригласил меня в Дом Совета. Как вождя Клана Ворона. Оказалось, что после объявления Великой Войны ни один Клан не мог не присоединиться к военному союзу, и я, скрипя сердцем, направился вслед за посланным за мной мальчишкой.
В Доме Совета было многолюдно. Кроме двух Ласок, тут собрались все старейшины Каменного Вепря, десяток лучших воинов Клана и, естественно, сам Вождь.
- Самой темной ночи, Вовка Бросок Змеи! - поприветствовал меня он. На лицах Ласок тут же появилось выражение плохо скрываемого удивления: насколько я понял, в курс последних новостей их еще не ввели. - Совет старейшин четырех кланов решил объявить Великую Войну… Выслушав воинов племени Ласки, мы согласились с их решением. Что скажешь ты, вождь Клана Ворона?
- Самой темной ночи! - поздоровался я с собравшимися. - Прежде, чем высказать свое мнение, я бы тоже хотел выслушать уважаемых представителей Ласок…
…Рассказ не занял много времени: враг, приходящий из долины Серого Песка, оказался на редкость деятельным. Как оказалось, солдаты никому неизвестного врага уже сровняли с землей восемь деревень, и увели в плен больше двухсот молодых женщин и детей. Все попытки воинов пострадавших Кланов отомстить ни к чему хорошему не привели - отправлявшиеся по следам похитителей обратно не возвращались. Если не считать единиц, выживших в 'странном' бою и умудрившихся как-то донести сведения об их разгроме до своих соплеменников.
Враг был сильным. Кроме странных арбалетов, способных стрелять с расстояния, на котором даже самые зоркие горцы не видели позиции врага, странностей было много. Говоря современным языком, Ласкам, Росомахам и их соплеменникам с примитивными мечами и топорами приходилось лезть на гранаты, противопехотные мины и автоматы. Что у них, естественно, не получалось…
- Бросок Змеи! - прервав мои размышления, в третий раз повторил один из Ласок.
- Думал… - мрачно буркнул я. - Мы признаем правильность решения Совета старейшин. И готовы присоединиться к военному союзу. Но с одним условием…
- С каким? - обалдело посмотрев на меня, спросил Ласка.
- Воинами Союза Кланов буду командовать я.
В Доме Совета наступила тишина… Горцы смотрели на меня так, будто я попросил их поделиться женами…
- Для того, чтобы у вас не возникло лишних вопросов, попробую объяснить причину такого решения. Там, где я родился и вырос, есть народ, похожий на тех, кто поселился в долине Серого песка. И то, на что они способны, я знаю лучше любого из вас. Как я понимаю, за то время, которое прошло с момента их появления, вы так и не смогли захватить ни одного языка?
- Языка? - не поняли меня Ласки.
- Пленного воина врага…
- Нет. Не смогли… - признался один из них.
- Так вот. Я и мои воины сегодня отправимся за пленным. После того, как мы вернемся обратно, у вас будет возможность признать меня Военным Вождем. Я сказал. Самой темной ночи!
- Я пойду с ними… - поднялся с места один из воинов Каменного Вепря. - Меня зовут Раскат Грома. Я верю тому, что сказал Бросок Змеи…
- Хорошо… - согласился Ласка. - Если что, вернешься и расскажешь об их гибели…
…Дорога до долины Серого песка заняла почти трое суток. Шли ходко. Первый день Раскат Грома еще пытался найти на наших лицах следы усталости, но, поняв, что в выносливости мы превосходим и его, слегка успокоился. А я, наоборот, постепенно напрягался - не обладая способностью Коренева чувствовать врага на расстоянии, прекрасно понимал, что наблюдатель с биноклем, расположенный на любом из окрестных хребтов, мог навести на нас мобильные отряды их охотников за пленными. Или подставить под огонь снайпера. Кроме того, тропы, ведущие к их долине, должны были быть заминированы, поэтому последние сутки пути я заставил всех ломиться по бездорожью, избегая всяких троп, удобных для восхождений склонов и любых мест, где могла бы расположиться засада. И ездил ребятам по ушам, неизвестно в какой по счету раз объясняя им действия в том или ином экстремальном случае…
