- Принеси маковых зерен, Щербатая, — пробормотала Полынница, как только кошка закончила жевать листья. – Пятнобрюшка, тебе лучше поспать тут. Можешь вернуться в пещеру воинов, когда придешь в себя.
- Спасибо, Полынница, — пробормотала Пятнобрюшка.
Как только её соплеменница слизнула семена мака, Щербатая выскользнула из пещеры. Рваногрив метался туда-сюда по поляне. Он резко повернулся к ней, когда она вылезла наружу.
- Я слышал, вы встретили домашнего кота, — мяукнул он. – Он не узнал тебя?
Щербатая моргнула.
- Да, это был Мармелад, — призналась она. – Но он ничего не сказал о… ты знаешь… о Хэле. Не о чем волноваться.
Очевидно, Рваногрив был с этим не согласен. Мех на его шее ощетинился и он бросился к выходу.
- Я не домашний котик. Я принадлежу племени! – прошипел он, разворачиваясь.
- Эй, погоди! – Щербатая бросилась к нему наперерез. – Это так. Успокойся. Ничего не случилось.
Рваногрив махнул хвостом, словно отмахиваясь от её слов.
- Ты не могла бы оставить меня в покое? – проворчал он, ускоряя шаг, пока не промчался через весь лагерь и не растворился в ежевике.
Щербатая глубоко вздохнула, смотря ему вслед.
- Поругалась со своей парочкой? – подскочила к ней Рябина, сияя озорными глазами.
Щербатая сдержала рычание.
- Он мне не пара! – отрезала она. – Мы просто дружим.
Рябина закатила глаза.
- Тебе нет никакой необходимости притворяться, — мяукнула она. – Все племя знает, что что-то происходит между тобой и Рваногривом. Я считаю, что он капризный, но красивый…
У Щербатой не было времени на глупости сестры. Не ответив, она побрела прочь.
Сумерки собирались на поляне, когда Щербатая вернулась во главе охотничьего патруля. Она бросила белку в кучу с добычей и оглянулась по сторонам. В лагере было тихо, большинство соплеменников, как она догадалась, уже легли спать.
Хитроглазый, Рябина и Мышеспин, вернувшиеся из патруля вместе с ней, оставили свою добычу в куче и направились к пещере воинов. Чувство жажды заставило Щербатую пойти к ручью, текущему по краю лагеря. Её лапы хрустели по снегу. Ручей был лишь струйкой воды во льду. Вода была настолько холодной, что когда кошка начала пить, её язык словно горел.
Когда Щербатая подняла голову и отряхнула капли с усов, она услышала, как какой-то кот неуклюже крадется сквозь ежевику. Кошка навострила уши.
Это еще что? Ученики пытаются сбежать из лагеря? Или это кто-то из старейшин, испытывающий проблемы с ходьбой?
Щербатая оглядела границы лагеря, всматриваясь сквозь деревья, пытаясь понять, откуда идет звук. Но прежде чем она смогла обнаружить его источник, вой прорезал тихий ночной воздух. Несколько котов вылетели из тени. Шипы ежевики были поломаны в том месте, где они ворвались в лагерь.
Опаленный и Желтолистая, охранявшие вход, вскочили на лапы.
- Нападение! – взвыл Опаленный.
На мгновение Щербатая растерялась. Потом она поняла, что узнает имбирного кота, который привел с собой пришельцев.
Да это же Мармелад! Великое Звездное племя. Это коты Двуногих!
Уши Щербатой наполнились визгом. Воины выскакивали из пещер и кидались к нападавшим.
Мармелад остановился в центре поляны, его янтарные глаза бегали вокруг.
- Валун! Рыжая! – взвыл он. – Где вы? Мы пришли…
Его крик оборвался, когда Зяблик и Чернохват прыгнули на него сверху. Имбирный кот скрылся в клубке зубов и когтей.
Щербатая промчалась через поляну, чтобы присоединиться к своим соплеменникам, но прежде чем она успела добежать до них, когти впились ей в плечи и какая-то кошка оказалась у неё на спине. Воительница пошатнулась и чуть не упала. Повернув голову она узнала в пушистой белой домашней киске Пикси.
Несколько мгновений Щербатая была так потрясена, что забыла все приемы. Потом, встав на задние лапы, она позволила себе упасть на спину. Пикси отцепилась от неё и отпрыгнула, чтобы не быть придавленной весом противницы. Щербатая вскочила на лапы и резко развернулась, когда домашняя кошка кинулась на неё. Увернувшись от выпущенных когтей Пикси, она прыгнула на белую кошку и прижала её к земле, вскочив обеими лапами ей на грудь.
- Что все это значит? – спросила Щербатая у корчащейся и плюющейся от ярости Пикси. Она сильнее, чем я ожидала, подумала Щербатая, пытаясь удержать домашнюю.
- Вы украли наших котов, — прошипела Пикси, сверкая зелеными глазами.
- О чем ты? – в недоумении спросила Щербатая.
Но ответа не было. Отчаянно рванувшись вперед, Пикси отбросила её и исчезла в толпе дерущихся. Все больше и больше пришельцев наводняло поляну, нападая на котов племени Теней. Когда Щербатая посмотрела на вздымающуюся, визжащую массу, она поняла, что хотя её соплеменники были более обученными, у домашних было преимущество внезапности.
Мы проиграем эту битву? – подумала она в ужасе.
Она заметила Буроуса, который вырывался из царапающегося клубка котов и смотрел вокруг с нескрываемым шоком.
- Это домашние коты! – воскликнул он.
Стройный серый полосатый кот прицелился в него лапой.
- Мы не живем в доме! – прорычал он на ухо Буроусу. – Вы не единственные, кто может выследить дичь.
Прежде чем он закончил говорить, Щербатая пронеслась через поляну и встала плечом к плечу с братом. Серый полосатый бросил взгляд на котов перед ним, втянул когти и развернулся, исчезая в тени.
- Убирайся из нашего лагеря! – взвыл Буроус, кидаясь в погоню.
Щербатая хотела побежать за ним, но двое бродяг бросились между ней и братом, сбивая её с ног. Дыхание с шумом вылетело из её груди. Наполовину оглушенная, она услышала шаги лап еще одного кота и повернулась к нему лицом, готовясь встретить нового врага. Но это был всего лишь Рваногрив, затормозивший рядом с ней. Он помог ей подняться на лапы, хватая её зубами за загривок.
- Спасибо, — выдохнула она.
Глаза Рваногрива дико метались. Щербатая пришла в ужас видя выражение, застывшее на его морде.
- Что эти коты тут делают? – прошипел он.
- Я думаю, они ищут Валуна и Ржаволапку! – ответила Щербатая. Если бы Падубница и Пятнобрюшка не пытались похвастаться перед Мармеладом, этого не произошло!
Рваногрив открыл пасть, чтобы ответить, но громкий визг прервал его.
- На помощь! Сюда! Детская!
Обернувшись вокруг, Щербатая увидела Рябину и Мышеспина, стоявших у входа в детскую и пытавшихся отбить атаку целой толпы котов Двуногих.
- Они нападают на королев! – зарычал Рваногрив и бросился на помощь. – Эти коты не имеют никакого понятия о чести!
Щербатая бросилась за ним и двое воинов напали на бродяг сзади. В течение нескольких мгновений Щербатая вслепую сражалась с тремя или четырьмя котами, навалившимися на неё. В конце концов они с соплеменниками вынудили домашних отступить обратно на поляну, подальше от входа в детскую. Щербатая увидела, как Рваногрив гонит одного из них в кусты.
