Щербатая бросилась за ним и двое воинов напали на бродяг сзади. В течение нескольких мгновений Щербатая вслепую сражалась с тремя или четырьмя котами, навалившимися на неё. В конце концов они с соплеменниками вынудили домашних отступить обратно на поляну, подальше от входа в детскую. Щербатая увидела, как Рваногрив гонит одного из них в кусты.
Тяжелый удар в плечо заставил её зашататься. Придя в себя, она оказалась перед Мармеладом. Имбирный кот замахнулся, чтобы нанести новый удар. Щербатая нырнула вниз и проехалась когтями по его груди. С яростным воем Мармелад бросился на неё и двое сцепившихся котов покатились по земле.
- Вы не имеете права держать здесь Рыжую и Валуна! – прошипел Мармелад на ухо Щербатой.
- Они сами пришли к нам! – запротестовала она. – Они сами захотели остаться!
Мармелад не обращал внимания на её слова. Щербатая знала, что должна что-то сделать, чтобы остановить битву. Освободившись от имбирного кота, оставляя в его когтях пучки своей серой шерсти, она лихорадочно огляделась.
- Кедрозвезд! – взвыла она, пытаясь перекричать звуки битвы.
Она обнаружила предводителя хлеставшим по ушам одного из нападавших. Бродяга развернулся и бросился в тень на границы лагеря. Щербатая начала прорываться через толпу, чтобы перехватить Кедрозвезда до того, как он вернется в бой.
- Кедрозвезд! – задыхаясь проговорила она. – Я знаю что тут происходит.
Когти предводителя блеснули в звездном свете.
- Что ты имеешь в виду? – рявкнул он.
Щербатая догадалась, что он не слышал завываний Мармелада, когда тот ворвался на поляну.
- Вчера мы патрулировали границу. Мы сказали, что домашние коты Ржаволапка и Валун живут в племени Теней. И теперь эти бродяги думают, что мы держим их тут насильно. Они пришли забрать их обратно.
- Это безумие! – взревел Кедрозвезд.
Щербатая кивнула.
- Я знаю. А вот домашние коты – нет.
Пока она говорила, Мармелад возвысился над толпой. Кровь хлестала из нескольких ран, но он все еще стоял на лапах.
- Мы знаем, что Рыжая и Валун здесь, — прорычал он. – Верните их нам!
Предводитель хлестнул хвостом.
- Их тут нет. Они в патрулировании. Они пришли сюда по собственной воле.
Мармелад встал лицом к лицу с Кедрозвездом.
- Это ты так говоришь!
Щербатая не могла не восхищаться мужеством огромного кота.
- Они не поверят нашим словам, пока Ржаволапка и Валун сами не скажут им, — мяукнула она Кедрозвезду.
Предводитель испустил рык гнева и разочарования.
- Иди и найди их. А затем приведи их сюда. Я знаю, мы сможем выиграть эту битву. Но лучше для племени, если мы сделаем это быстро.
Щербатая кивнула головой и ринулась обратно, минуя толпу дерущихся котов. Патруля нигде не было видно, когда она вышла из туннеля, но она знала направление, откуда они должны были вернуться и побежала навстречу. Теперь, когда у неё было время, чтобы подумать, она ощутила жгучую боль по всему телу и поняла, что чувствует раны каждого дерущегося кота. Её голова затуманилась от боли и она моргнула, чтобы прийти в себя.
Нам нужно поскорее закончить это!
Вдруг в нос Щербатой ударил запах новых котов. Перебравшись через упавшее дерево, она резко остановилась, заметив Рваногрива, Перокрылую и Хэла, стоящих рядом. Все три кота задыхались и смотрели друг на друга дикими глазами. Ужасная драма разыгрывалась между ними.
- Скажи, что этот кот не мой отец, — рычал Рваногрив на Перокрылую.
Его мать махнула хвостом.
- Он отказался от права называться им уже давно. Это было его решение.
Глаза Рваногрива расширились, когда он посмотрел на Хэла.
- Так ты знал обо мне. Но когда я нашел тебя, ты ничего не сказал!
Хэл пожал плечами.
- Вы не хотите иметь ничего общего с котами Двуногих. Я не хочу иметь ничего общего с племенами.
- Да ты понятия не имеешь, как это — расти без отца, — слова Рваногрива звучали так, словно его душили. – А теперь я узнаю, что мой отец – домашний котик. Все соплеменники дразнили меня за дело.
Щербатая почувствовала, что сердце её обливается слезами жалости к Рваногриву. И эти слезы причиняли больше боли, чем любые раны. Она шагнула к нему.
- Это не имеет значения! – сказала она. – Каждый кот знает, что ты – воин Теней!
Рваногрив бросился к ней, оскаливая зубы.
- Не лезь в это! – прорычал он.
Пока Щербатая смотрела на него, не в силах уйти и не зная, что еще сказать, звуки битвы, доносившиеся сквозь деревья, начали приближаться. Визг и стук лап становился все ближе.
- Ты никогда не должен был приходить сюда, — огрызнулась на Хэла Перокрылая, ныряя в шум битвы.
Рваногрив повернулся к отцу на негнущихся лапах. Мех на его шее встопорщился от ярости, а вздыбленный распушенный хвост казался в два раза больше его самого.
- Убирайся, — приказал он. – И никогда… Никогда не возвращайся.
Хэл нарочито медленно лизнул грудь.
- Ты не имеешь права говорить мне, что делать, сынок, — протянул он.
- Я тебе не сын! – зарычал Рваногрив, делая угрожающий шаг вперед. – Я воин Теней!
- Воин с кровью домашнего кота в венах, — насмехался над ним Хэл. – Забудут ли твои так называемые соплеменники об этом?
С ревом ярости Рваногрив прыгнул на Хэла и полоснул его когтями по горлу. Щербатая почувствовала боль, пронзающую её шею, на мгновение лес померк в глазах.
Когда она пришла в себя, тяжело дыша и моргая, то увидела тело Хэла, лежавшего на земле. Фонтан алой крови хлестал из его горла, окрашивая снег вокруг.
- Ты убил его! – выдохнула она, в ужасе глядя на эту картину.
- Он должен был уйти, пока был шанс, — зарычал Рваногрив.
- Но он же твой отец, — запротестовала Щербатая.
Рваногрив повернулся к ней лицом. Щербатая могла видеть свой собственный ужас, отраженный в его глазах, но голос его оставался холодным.
- Нет, он не был моим отцом. Он был бесполезным домашним котиком.
До того, как Щербатая смогла сказать что-то еще, новый кошачий запах пронесся над ней. Ржаволапка и Валун пробирались через деревья вместе с Лягушечником и Оленехвостой.
- Что происходит? – потребовал объяснений Валун.
- Мармелад и его армия домашних кисок крушат наш лагерь, — пояснила Щербатая. – Они думают, что мы держим вас в плену.
Пока она говорила, Ржаволапка увидела тело Хэла и прыгнула вперед, чтобы встать рядом с ним. Она с тревогой оглядела бывшего товарища.
- Что случилось? – выдохнула она, её голос дрожал.
- Он попытался напасть на Щербатую, — ответил Рваногрив. – У меня не было выбора.
Ржаволапка и Валун обменялись взглядами, полными ужаса. Щербатая уже открыла пасть, чтобы опровергнуть слова Рваногрива, но поймав его янтарный взгляд поняла, что не сможет сказать ничего, что не испортило бы ситуацию еще больше.
