Ржаволапка и Валун обменялись взглядами, полными ужаса. Щербатая уже открыла пасть, чтобы опровергнуть слова Рваногрива, но поймав его янтарный взгляд поняла, что не сможет сказать ничего, что не испортило бы ситуацию еще больше.
- Но воинский закон говорит… — начал Валун.
- Этот кот не был частью воинского закона, — прервал его Рваногрив. – Теперь давайте вернемся в лагерь и расскажем этим несчастным котам, что вы не нуждаетесь в спасении.
Он бегом поскакал по направлению к поляне. Валун мгновение колебался, а потом последовал за ним вместе с Лягушатником и Оленехвостой.
Ржаволапка осталась стоять над телом Хэла, глядя на него с тоской в глазах.
Щербатая подошла к ней и нежно дотронулась.
- Нам нужно идти…
- Он был моим отцом, — прошептала Ржаволапка.
О, Великое Звездное племя. Щербатая надеялась, что молодые коты никогда не узнают, что Хэл был и отцом Рваногрива. По крайней мере есть другие плечистые полосатые коты в племени, которых Ржаволапка сможет считать отцом Рваногрива.
Щербатая снова толкнула Ржаволапку и шла рядом с ней, пока они не добрались до лагеря. Оглянувшись вокруг, Щербатая заметила, что хотя одна или две стычки еще продолжались, большая часть домашних котов уже сдались. Племенные коты возвышались над ними. Их бока вздымались, а кровь текла из ран.
Кедрозвезд стоял в центре поляны.
- А вот и Ржаволапка и Валун, — глаза его заблестели, когда он подозвал двух молодых котов хвостом. – Пускай выйдут вперед.
Ржаволапка и Валун подошли к предводителю. Смесь смущения и ужаса застыла на их мордах, когда они увидели пострадавших в битве.
Кедрозвезд указал ушами на Мармелада.
- Скажите этому коту, почему вы здесь, — приказал он.
- Мы хотели посмотреть, каково это – жить в лесу, — начал Валун, уверенно вскидывая голову. – И мы решили, что нам нравится…
- Мы сами приняли решение остаться тут, — добавила Ржаволапка, кивнув головой Мармеладу. – Нас никто не держит здесь насильно.
Мармелад открыл рот от удивления.
Пикси подскочила к нему, её глаза расширились от изумления.
- Как? Вы предпочитаете жить с этими дикими жестокими животными? – спросила она. – Мы пришли, чтобы спасти вас!
- Жестокими? – во весь голос воскликнул Кедрозвезд. – Мы на вас не нападали. Если бы вы пришли сюда мирно и спросили, то не было бы никакой необходимости лить кровь.
- Это была идея Хэла, — признался Мармелад. – Он не хотел отказываться от тебя, Рыжая. Где он, кстати. – Добавил имбирный кот, оглядываясь по сторонам.
- Он мертв, — выдохнула Ржаволапка.
Мармелад и Пикси с ужасом переглянулись. Щербатая услышала вздох Перокрылой. Взглянув на неё, она не заметила ни горечи, ни удивления на морде соплеменницы. Но Щербатая догадалась, что кошка вовсе не была так равнодушна, как ей хотелось показать.
- Он должен был умереть, — зарычал Рваногрив. – Он напал на Щербатую.
- Вы можете забрать его тело. – Сказал Кедрозвезд Мармеладу. – Уходите с нашей территории и держитесь подальше от нас. Сейчас вы отделались очень легко, поверьте.
Мармелад раздраженно зашипел, но повернулся, чтобы уйти.
Пикси подошла к Ржаволапке и Валуну.
- Если вы передумаете, вам всегда будут рады у нас.
- Спасибо, — ответил Валун, опуская голову. – Но теперь мы воины.
Пикси печально покачала головой.
- Хэл заплатил за ваше спасение своей жизнью, — мяукнула она. – И все зря.
- Он был очень храбрым, — пробормотала Ржаволапка. Глаза её все еще были полны горя. – Мы не забудем его, обещаю!
Щербатая огляделась в поисках Рваногрива, который отступил в тень на краю поляны. Бьюсь об заклад, здесь есть один кот, который приложит все усилия, чтобы забыть Хэла навсегда, подумала она.
Щербатая кралась через болото. Подушечки лап болели от твердой грязи и льда, собиравшегося у кочек, поросших травой. Несмотря на то, что снег растаял, воздух все еще был холодным, и дыхание Щербатой повисало в нем облачками. Тростник торчал по краям замерзших лужиц, перестукивание его стеблей было единственным звуком, нарушавшим тишину. Здесь не было ни шуршания, ни запаха добычи.
Луна минула с тех пор, как домашние коты напали на них. И хотя раны соплеменников зажили, силы к ним не вернулись. Казалось, сезон Голых Деревьев будет продолжаться вечно. Все коты в племени были постоянно голодны. Щербатая чувствовала кости, проступающие под шкурой. Она не могла спать по ночам из-за голода, резавшего животы её соплеменников.
Мы охотимся все время, днем и ночью. И мы до сих пор не поймали достаточно, чтобы утолить голод. Что с нами будет?
Она остановилась, наблюдая за Рваногривом, который мягко скользил в нескольких хвостах впереди. Через некоторое время он остановился и навострил уши, прислушиваясь. Щербатая двинулась к нему, когда его взгляд застыл на скоплении травы примерно на полпути между ними. Когда она приблизилась, то услышала слабое царапанье среди хрупких стеблей и почуяла запах землеройки.
Рваногрив махнул Щербатой хвостом, а затем прыгнул в траву, ударяя по зарослям передними лапами. Землеройка испугалась и выбралась наружу, направляясь прямо к Щербатой. Кошка быстро приняла охотничью стойку, но стоило ей прыгнуть, как одна из её задних лап поскользнулась на льду и она споткнулась, неловко падая в хвосте от добычи. Рваногрив прыгнул вперед, но было слишком поздно. Землеройка сорвалась и нашла убежище в путанице низкорослых колючек.
- Лисий помет, — зарычал полосатый кот. – Щербатая, если это все, на что ты способна, лучше иди в лагерь.
- Не будь смешным, — огрызнулась на него Щербатая. – Неужели ты никогда не упускал добычу? Ты знаешь, нам нужно продолжать охоту…
Рваногрив фыркнул, но больше ничего не сказал. Вместе со Щербатой он направился назад к деревьям. Ржаволапка со своей наставницей, Перокрылой, появились из тени ветвей, направляясь в лагерь. Щербатая побежала вперед, чтобы встретить их. Когда она приблизилась, то увидела, что Ржаволапка несла ворону. Её уши торчали из нагромождения черных перьев.
- Вам удалось что-то поймать! – мяукнула Щербатая. – Это здорово! Ворона больше, чем мыши, бегающие на болотах.
- Ржаволапка нашла её, — ответила Перокрылая, одобрительно посмотрев на ученицу.
Глаза Ржаволапки засияли от гордости. Щербатая заметила, что Рваногрив ощетинился и принял угрюмый вид.
- Племя будет радо, — мяукнула Щербатая, уходя. – Увидимся позже. – Когда Перокрылая и её ученица оказались вне пределов слышимости, она повернулась к Рваногриву. – Нет ничего плохого в том, что Перокрылая хвалит Ржаволапку. Она заслужила это…
