Щербатая нашла глашатая разговаривающим с Кедрозвездом в пещере предводителя среди корней большого дуба. Когда она подошла ближе, то заметила, что оба кота выглядят куда старше своих сезонов. Они были тощими, как лисы. Морды их поседели от возраста. Они сидели рядом, свернувшись на сыром мхе.
Они не похожи на предводителей сильного и могучего племени. Юные Листья должны наступить поскорее и принести много добычи, чтобы наполнить их желудки.
Притормозив у входа в пещеру, Щербатая опустила голову. Кедрозвезд оживился, заметив её.
- Что случилось, Щербатая?
- Я хотела поговорить с Камнезубом, — призналась Щербатая. – Есть ли охотничий патруль, к которому я могла бы присоединиться?
Кедрозвезд ответил с одобрением в голосе.
- Ты упорно трудишься, Щербатая. Убедись, что поела сама, прежде чем идти в патруль снова.
Камнезуб кивнул.
- Оленехвостая собирается возглавить патруль. Жабник и Угольная идут с ней, — мяукнул он, показывая ушами на кучу добычи, где коты поспешно проглатывали свою еду. – Можешь пойти с ними.
- Спасибо!
Щербатая со всех ног помчалась к куче, чтобы сообщить Оленехвостой о своем решении. Она быстро проглотила довольно тощую землеройку. Кошка доедала последний кусок, когда Оленехвостая повела патруль через туннель. Лес по-прежнему казался пустым. Жабник поймал мышь, выскочившую из корней прямо под его носом, но это было все, что им удалось поймать к тому времени, как впереди за деревьями появились стены Двуногих.
- Я надеюсь, мы не будем подходить слишком близко, — пробормотала Угольная, шедшая в конце патруля рядом со Щербатой. – Я не хочу встретить кого-нибудь из домашних котиков. У них хватит ума напасть снова.
- Они не станут беспокоить нас, если мы сами не будем их трогать, — ответила Щербатая. – Особенно сейчас, когда поняли, что мы не крали Валуна и Ржаволапку.
Угольная не выглядела убежденной.
- Кто знает, что будут делать домашние? У них же нет воинского закона, — она посмотрела вокруг, сгибая когти так, словно ожидала что голодные домашние коты вот-вот выскочат из подлеска и нападут на них. – Расскажи, как тебе пришлось столкнуться с тем огромным домашним котом? – Продолжила она. – Неужели ты не испугалась? Рваногрив спас тебе жизнь?
Щербатая не знала, что ответить. Она не хотела поддерживать ложь Рваногрива, но не могла и рассказать правды другим котам.
- Я не знаю… — Пробормотала она. – Все произошло слишком быстро.
- Домашние котики воевали лучше, чем я ожидал, — продолжала Угольная. Щербатая была рада, что она не стала дальше расспрашивать её о смерти Хэла. – Но у них совсем нет воинской подготовки. Как думаешь, какие приемы работали против них лучше всего?
В этот момент Щербатая поняла, что Оленехвостая обернулась и пристально смотрит на них.
- Мы, между делом, должны охотиться, если вы забыли, — прохрипела старая кошка. – А вы трещите как пара скворцов.
- Прости, Оленехвостая, — мяукнула Щербатая.
- Ну так вот… Щербатая, посмотри, что можно найти в тех зарослях ежевики. Угольная, поищи в папоротниках. Честно говоря, я не обязана разделять вас, как пару учеников, чтобы заставить выполнять любую работу.
Шерсть Щербатой опалило горячим стыдом. Она направилась к ежевике. Приоткрыв челюсти, чтобы лучше чувствовать запахи, она почуяла слабый аромат прорастающей зелени. Идя по следу, Щербатая нала кусок коры, который валялся на краю зарослей. Перевернув его лапой, кошка обнаружила несколько стеблей мать-и-мачехи, ярко-желтые лепестки которой только начали прорезаться сквозь зеленые бутоны. Кусок коры и ежевика, должно быть, защитили их от холодов.
Мать-и-мачеха помогает при кашле, подумала Щербатая. Она осторожно оборвала стебли зубами и вытащила их из ежевики. Подняв глаза, кошка заметила Оленехвостую и Жабника, озадаченно глядевших на неё.
- Тебе нужно поймать что-то, что мы сможем съесть! – заметил Жабник.
- Но это нужно Полыннице! – запротестовала Щербатая, не выпуская травы из зубов.
Оленехвостая кивнула.
- Я думаю, ты права. Положи их на землю, пока охотишься.
- Прости, но я не могу, — извинилась Щербатая. – Если я положу их на землю, они зачахнут и замерзнут. Мне нужно сразу отнести их Полыннице.
Оленехвостая и Жабник обменялись взглядами.
- Ради Звездного племени… — Пробормотал Жабник.
- Тогда тебе лучше идти, — мяукнула Оленехвостая после секундной паузы. – Но постарайся вернуться назад как можно скорее.
Щербатая кивнула и поскакала в направлении лагеря. В ней затеплилась надежда. Трава начинает расти. Значит, пора Юных Листьев не может быть далеко!
Когда она приблизилась к лагерю, то заметила Рваногрива и Лисохвостку, стоящих с разинутыми пастями так, словно они пытались уловить какой-то запах.
В конце концов они тоже решили поохотиться? – задалась вопросом Щербатая, рассерженная тем, что Рваногрив поднял столько шума вокруг боевой подготовки.
- Я чую запах Ящерницы, — мяукал Рваногрив, когда Щербатая подошла поближе. – Я думаю, она спряталась в зарослях орешника.
- Ты такой замечательный следопыт, Рваногрив, — разразилась потоком лести Лисохвостка. – Давай посмотрим, сможем ли мы подкрасться к ней так, чтобы она не услышала нас.
Бок о бок два воина поползли по траве, но остановились, столкнувшись со Щербатой.
- Травы? – спросил Рваногрив, смотря на пасть воительницы. – Ты вроде как должна была идти на охоту?
Щербатая аккуратно положила пучок стеблей на лапу.
- Полыннице нужны эти травы, — мяукнула она.
Рваногрив закатил глаза.
- Тогда Полынница должна позвать учеников и отправить за травами их, а не воина!
- Это не так уж трудно, — вставила Лисохвостка.
- Долго воина – заботиться о племени, — не выдержала Щербатая. – А это значит собирать травы, а также охотиться и сражаться.
- Нет, это не так, — дернул кончиком хвоста Рваногрив. – Ты не целительница, поэтому лечить больных соплеменников – не твоя забота. Любой кот решит, что ты не хочешь быть воином.
- Конечно я хочу быть воином, — возразила Щербатая.
- Тогда дай мне знать, когда решишь вернуться к боевой подготовке, — мяукнул Рваногрив, проносясь мимо неё. – Эй, Ящерница, выходи! Мы знаем, что ты там!
Щербатая направилась в лагерь, морщась от боли и голода, которые накрыли её, стоило ей выйти на поляну. Я бы хотела рассказать Рваногриву о том, что чувствую всю боль соплеменников. Но я знаю, что он не поймет. Она вздохнула. Я не просила этого! Я просто хочу быть воительницей!
Щербатая резко проснулась, понимая, что задыхается. Звездное племя, помоги мне! Она лихорадочно перебирала лапами, пытаясь оттолкнуть мох, который душил её. Но лапы лишь скребли по воздуху. Не было никакого мха. Она открыла глаза и оглядела пещеру. Остальные воины спали. Их бока равномерно вздымались и опадали в такт дыханию.
