Лошадей расседлали, разожгли костёр. После ужина всех охватила сладкая дрёма, и один за другим мои спутники погружались в сон. Я, наверное, была последней из бодрствующих: уж очень заманчиво сверкали холодноватые и таинственные нурекнийские звёзды, чтобы закрыть глаза и не смотреть на них. Но всему хорошему рано или поздно приходит конец.
Я повернулась на бок и вдруг заметила тёмный силуэт в багровых отблесках догорающего костра. Что за фигня? Я вскочила на ноги, и в этот момент звёздный свет упал на лицо незваного гостя.
Это был Гарх…
…вот уже три месяца покинувший мир живых.
Понимаю, что моя реакция была далеко не образцом разумной выдержки, но шок перевесил доводы разума. Я отпрыгнула от проклятого привидения и закричала во всю силу своих лёгких.
–Terf nes grush' vel! Привидение!
Зейтт ругался в присутствии ребёнка, но на этот раз мне было всё равно, если не говорить большего. А что ещё может сказать человек, когда его будят среди ночи и первое, что он видит - дух погибшего друга? Свеженький, как будто только что встал с кресла после обеда…
Возможно, это покажется жестоким, но я была действительно рада, что мои браться по оружию тоже видят убиенного гнома. А всё потому, что призрак куда приятнее для самолюбия, чем банальная галлюцинация от неправильных грибочков. Между прочим, грибы на ужин были…
Итак, я выяснила, что Гарх мне не мерещится, но краткое облегчение вскоре исчезло, как "сон, как утренний туман". Как ни крути, галлюцинация тебя и пальцем не тронет, разве что эти же пальцем покрутит у виска, причём твоего. А призрак… призрак - это уже нездоровая фигня. Чего ему в своей могилке не лежится? А вдруг ему стало скучно в его загробном мире, и он пришёл, чтобы взять нас к себе в гости? Ну, для компании. И ведь не поленился разыскать нас на необъятных просторах Обитаемых Земель! Правда, надо заметить, что лично мне совсем не хочется скрашивать одиночество покойного принца.
Глядя на Фрекатту, даже человек, незнакомый с фольклором, мигом бы провёл ассоциацию, где фигурировали бы баран и ворота. Не было слышно только троих: Ники, Дайнрила и Ош Даруша. Эльф стоял рядом со мной и внимательно вглядывался в лицо пришельца. Наверное, воспитание не позволяло ему поддаться эмоциям, но всё равно… А Ника и мальчик подошли поближе и недоумённо, в один голос, спросили:
–Кто это?
–Мертвец, - ответила я, - по крайней мере, так говорят.
–И он давно бродит поблизости? - восхитился Ош Даруш.
–Первый раз вижу.
–А почему я его не знаю? - обиделась Ника.
–А тебя тогда здесь ещё не было. Ты, кажется, разгуливала совершенно в другом районе Изменчивого Леса. Если что, его зовут Гарх. Вернее, звали. Он - бывший Хранитель и погиб в мае месяце сего года во время драчки с греллами. В тот же день загнулся ещё один представитель этой важной профессии по имени Дейко, так вот, его ты тоже никоим образом не знаешь. Это я на будущее…
–Я ничего, - Ника, казалось, обиделась ещё больше.
Привидение шагнуло в освещённое пространство (кто-то успел запалить факелы) и подняло руку в приветственном жесте. Странно, я всегда считала, что духи прозрачные, а этот выглядел очень даже реально. Я машинально отступила назад и наткнулась на Дайнрила. Хорошо ещё, что он не стал пихаться, а то шлёпнулась бы я мягким местом прямо в огонь.
–Что, испугалась? - он улыбнулся.
–Немного. Блин, и зачем сказала?… Н-да, вообще-то мне немножко не по себе.
И вдруг привидение заговорило:
–Я не дух, я живой, ребята!
–Я сам видел! - Таликор сжал кулаки. - Ты покойник, Гарх. Тебе отрубили голову! Я видел. Не заговаривай зубы! Убирайся туда, откуда пришёл, порождение Тьмы!
Привидение покачало головой (или что там у него вместо головы), и, клянусь коровами, я увидела, как по его щекам прокатились крупные капли. Слёзы? Вряд ли, скорее всего, эктоплазма. Вот какие умные слова я знаю!
–Я живой! Почему вы мне не верите?
–Потому что… - Зейтт сглотнул. - Потому что это не может быть правдой!
–Да не отрубили мне голову!
В доказательство он расстегнул накидку и всем, кто не верил, показал шею. На ней чётко выделялся толстый красный шрам, однако сама голова держалась крепко. Неужели это правда?
–Я на самом деле не дух! Ребята, вы что, так не рады меня видеть? Я-то думал, вы обрадуетесь, а вы… Специально же искал!
–И как это получилось? - Зейтт по-прежнему оставался недоверчивым.
–Так и получилось, - Гарх сел у костра, - меня ранили, я валялся в траве и… ничего не чувствовал. Последнее, что я помню, это лицо Дейко. Он уже был мёртв, весь в крови… А мне повезло. Меня нашёл муатийский знахарь, который случайно оказался рядом, он ехал с арганатским обозом. Он понял, что я ещё жив, и вылечил. Но я так ничего и не вспомнил, и всё время жил в становище. Я даже своего имени не вспомнил, меня звали Ziavin. Я помогал знахарю по хозяйству и так жил, пока не началась война.
–А потом? - поинтересовался Фрекатта.
–Вспомнил. Всё вспомнил. И кто я такой, и как меня зовут. Не ранее как сегодня вечером вышел прогуляться (становище тут, недалеко) - и увидел огонь. Подошёл ближе, гляжу - вы здесь. Вы же меня возьмёте обратно, правда?
–Конечно, друг! - Зейтт уже перестал бояться и с размаху шлёпнул Гарха по спине. Слёзы на глазах экс-призрака моментально высохли, и он даже заулыбался:
–Вот здорово! А я даже не надеялся вас снова увидеть! Понимаете… если бы память раньше вернулась, до войны, я бы сразу поехал в Храм Истинного Света и дождался бы вас. А теперь-то! Один я бы ни за что не проехал, до армии-то собственной не дойдёшь. И тут - такая удача! Вас встретил!
–Щенок! - прошипела Ника. - Трус!
А Ош Даруш просто сплюнул на землю. Интересно, он же Тёмный, а она - Светлая, а оба думают одинаково. Уже не в первый раз меня посещает шальная мысль: они же одного поля ягоды, только с кустов разных (это я в какой-то книжке вычитала, и мне очень понравилось - чётко, блин, только вот не помню имени автора сего афоризма). Хотела я возмутиться легковерностью соратников, а Гарх (ну явно мысли читает!) ни с того ни с сего подошёл вдруг ко мне и посмотрел так участливо, что диву даёшься:
–А ты до сих пор здесь? Неужели тебя не отпускают домой? Могли бы и выяснить всё, наконец…
–Я сама вернулась: соскучилась по свежему воздуху.
–Удивительно. Извини, что я тогда тебя обидел. Я ничего такого не имел в виду, Рита, я хотел, чтобы тебя отпустили.
–Ничего страшного. О мёртвых… короче, всё!
Гарх отошёл, тут же его атаковала Астра, ей очень хотелось сравнить муатийское знахарство с общепринятым. Гном потупил взгляд:
