- Амброзия! - Со стороны было странно наблюдать за тем, как юная девушка смакует кровь из высокого бокала, прихваченного из трапезной. - Не хочешь попробовать?
Гарри замотал головой, в ответ на это "подруга" за пару секунд ополовинила бокал.
- Ну, нет, так нет, - она усмехнулась и, облизав губы, продолжила. - Мне больше достанется... Тогда вернемся к нашей сделке. С чего же начать историю... - задумчиво протянула вампирша. - Пожалуй, расскажу в том виде, в котором в свое время я услышала ее от дяди, а тот, если верить его словам, от деда, во времена которого эти события и происходили. Причем дед был не просто свидетелем - он был участником! Так, с чего же начать...
Январь 1746 года. Затерявшаяся в лесу охотничья заимка.
Треск прогорающих в печи поленьев, гул ветра в дымоходе, перекликающийся с резвящейся на улице вьюгой, размеренный танец отсветов свечи, бросаемых на бревенчатую стену избушки... Все это настраивало на умиротворяющий лад и напрочь отбивало желание говорить. Хотелось неотрывно наблюдать за изгибающимися языками пламени, которые устроили в комнате безмятежную пляску теней. Но двое присутствующих мужчин собрались здесь отнюдь не из созерцательных побуждений, однако, до поры до времени они просто сидели, наслаждаясь царившим уютом и время от времени уделяя свое внимание кружкам, в которых плескалось красное вино.
- Что скажешь, Алин? - первым нарушил молчание гость - стройный брюнет моложавого вида, в чьих глазах нет-нет да проскальзывали алые искорки, впрочем, второй вампир мог похвастаться точно такими же.
Худощавый мужчина среднего роста, обладающий хищными чертами лица, мрачно посмотрел на спрашивающего и медленно, словно оттягивая момент, произнес:
- Ты и без меня прекрасно знаешь, что добром это не кончится. Как только маги прознают про "план", они раскатают весь Сакрис тонким блином по округе. И не важно, сколько времени на это уйдет, месяц или год, но итог будет именно таким.
Потеребив куцую бородку, собеседник печально вздохнул, кивнул в ответ и с обвиняющими нотками в голосе отозвался:
- Как же тяжело с тобой... Не придирайся к словам! Ну, хорошо, спрошу по-другому: что нам делать?
- И что ты хочешь от меня услышать? - приподняв бровь, хозяин вопросительно уставился на бородача. - Эти фанатики совсем с ума посходили. Уговоры бессильны... Да и как ты себе это представляешь? К главе клана придут два самых младших представителя совета и начнут объяснять: "Знаете, уважаемый Мастер, все свои три века вы прожили впустую, веря в какую-то наивную детскую сказочку о райских кущах для вампиров. Времена изменились, и теперь нам нужно отринуть прошлое и жить настоящим". Уверен, как только ты ляпнешь что-то подобное, через секунду у тебя появится прекрасная возможность взглянуть на свое безголовое тело со стороны...
- Не меняй тему, - попросил гость и едва заметно скривился: очевидно, описанная перспектива его не обрадовала. - Есть идеи, как нам выбраться из этой... непростой ситуации?
- А ты видишь тут особый выбор? - пожал плечами Алин.
- Честно говоря, я его тут вообще не вижу...
- Не преувеличивай, Георг, - укоризненно попенял мужчина. - Какими бы плохими варианты не были, их нельзя отбрасывать.
- И что же это за варианты? - весьма язвительно откликнулся парень. - Бросить вызов Сергиусу? Или может удрать из клана?
- Я реально оцениваю свои силы, так что второе.
- Ты спятил! - убежденно заявил Георг, как только окинул собеседника внимательным взглядом и убедился, тот не шутит. - Едва по нашим родичам начнет гулять слух о том, что мы решили податься в бега, как нам тут же устроят вызов на внеочередное собрание Совета и подробно разъяснят нашу ошибку, да так доходчиво, что мы навряд ли эту процедуру переживем.
- А ты что, собрался рвать когти прямо сейчас да еще и со всей своей веткой? - с насмешкой в голосе осведомился хозяин домика и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Друг мой, это чересчур максималистки даже для тебя.
- А по-другому и не получится: сообщим ближайшим родичам, у них найдутся свои ближайшие, у тех - еще одни, и так до тех пор, пока ветвь, а то и весь клан, не будет в курсе наших планов. А учитывая, что фанатиков и у нас хоть отбавляй, то на это уйдет от силы неделя-другая!
- Фанатики есть везде, да и не только они... - несколько туманно выразился Алин, но тут же пояснил, - предатели - вот кого нам следует опасаться.
- Ха! - хмыкнул гость и совершил неопределенный взмах рукой. - А мы тогда кто? Хотим уйти из клана перед "событием, наступление которого клан столь долго ждал", - весьма умело передразнил он Сергиуса. - Так что это мы плохие, а они, стало быть, как раз изобличают предателей клана.
- Клан то, клан се, - скривившись, седьмой старейшина раздраженно отмахнулся от своего собрата. - Каждый адекватный вампир знает, что Род превыше клана и никогда не забывает об этом. А если при этом он верит в древнего бога, который спит и видит, как начнет одаривать своих верующих направо и налево... это его личное дело. Главное, чтобы эта вера не переросла в фанатизм, за которым не видно ни клана, ни рода, ни самого себя...
- Мы снова отвлеклись, - прервал его Георг. - У тебя есть конкретные предложения?
- У нас впереди целых полгода, а это, как ни крути, солидный запас времени. Нам нужно дождаться подходящего момента и уже только после этого сматывать удочки.
- Тоже мне рыбак нашелся... И каким же ты видишь этот свой "подходящий момент"?
- Предварительно... Ну, например - если за неделю до начала жертвоприношений несколько десятков соклановцев "внезапно" передумают принимать участие в сим мероприятии, то, предполагаю, у них будет в запасе две-три недели форы, прежде чем намечаемая катавасия завершится. А уж если некая парочка старейшин прикроет отход своих близких, то проблем вообще не возникнет.
Второй участник посиделок, он же восьмой и самый младший из вышеупомянутых старейшин, призадумался.
- Да, дельце может выгореть. Ежели мы будем все время крутиться поблизости от Сергиуса и его прихвостней, то... - Георг начал озвучивать плоды своих двухминутных размышлений, и в это мгновение его посетила неожиданная мысль. - Погоди-ка! Только не говори мне, что ты решил подстраховаться на тот случай, если байка Старейшего окажется правдой!
Худощавый вампир издал тяжелый вздох и спросил:
- Сколько раз можно повторять одно и то же? Я не отрицаю возможности существования вампирского бога с не выговариваемым именем: в конце концов, наш мир достаточно безумен, чтобы это могло оказаться правдой. Но я не верю, что бог, для призыва которого необходимы гекатомбы жертв, поведет нас в светлое будущее. Да и если уж на то пошло, я вообще не верю, что его можно призвать таким способом.
