— Ко мне! — взревел Гуго.
Внешние стражи вбежали, стало светло от факелов. А внутренние охранники так и остались сидеть. Лица у обоих отливали синевой. На столике стоял кувшинчик, который никак не мог попасть в шатер наследника. Убийца принесла его в свой первый визит — угостила стражу, наверное сказала, что это не даст им заснуть, или еще что-нибудь.
Иза повисла в руках короля безвольной куклой.
— Не отходить от наследника! Ни на шаг!!! К нему никого не подпускать!
Вокруг палатки собрались гвардейцы — сбежались на шум люди. Они еще ничего не поняли.
Гуго стряхнул женщину с рук будто сор. Она упала на колени, вскочила, метнулась в одну сторону, в другую, но тут ее поймал Фуск и прихватил сзади за сведенные руки.
— Иза!? Почему?
— Завтра… вы все слышите, — заорала женщина во все горло, — сражение! Если убить наследника, боя не будет. Все останутся живы. Гуго! Все останутся живы. Одна жизнь, а против нее сотни. Я боялась за тебя…
Фуск зажал ей рот. Вовремя. За спинами гвардейцев нарастал ропот.
— Ты лжешь, Иза. Тебе приказали. Тебе приказал наместник.
Гуго смотрел, как извивается в руках Фуска женщина, которой он еще недавно полностью доверял. Внутри звенела пустота. Он в очередной раз оказался в позорном положении мужчины, которого использовала женщина.
— Фуск, пусть она скажет, кто ее пособники.
Фуск убрал руку с лица Изы. У той из глаз лились слезы. Губы двигались, но слов он не слышал.
— Громче!
— Я люблю тебя. Все только из-за тебя. Я люблю…
— Уведи… в овраг!
— Нет!!! — Иза рванулась из рук гвардейца. — Гуго, ты ее все равно никогда больше не увидишь! Ермий отдал ее солдатам. К утру от нее ничего не останется. От нее уже сейчас ничего не осталось. Твоя королева…
Крики оборвались.
За вторым рядом костров начинался тот самый чудовищный овраг, в извивах и карманах которого можно было спрятать целую армию, если бы не болотная гниль. Туда сваливали всяческий мусор.
Гудение ночи вместо молчания, свет, вместо тьмы. Смерть вместо жизни. Мир вставший с ног на голову. В чем провинилась его Тейт?
Сегодня он отправит своих людей спать, а завтра на рассвете уничтожит своего врага. Наместник Солнцеликого не знает на что способны браконьеры во главе с бывшим наемником.
— Катан!
— Они не спят. Вдоль всей линии по ту сторону поля горят костры. Они ждут, что ты сорвешься и пойдешь в атаку сейчас.
— Знаю. Всем отдыхать. Выступаем на рассвете.
Гуго велел принести в шатер сына походную кровать и прилег прямо тут. Чтобы слышать дыхание. Оно поддерживало слабую надежду. На что? Просто поддерживало. Тейт жива. Судьба не имеет права отнять ее.
Отчаяние сдавило горло. Стало трудно дышать. Король дотянулся до кружки и выплеснул воду себе в лицо. Следовало оставаться королем.
* * *
На нее за ночь вылили наверное бочку воды. Тело плохо слушалось. Кожу покрывали мурашки. Трясло. А еще не удавалось глубоко вдохнуть. Тейт казалось, если она наберет побольше воздуха, а потом выдохнет, вся накопившаяся боль вылетит и унесется далеко, далеко.
Какая-то женщина напялила на нее грубую рубашку, едва прикрывающую колени. Тряпка прилипла к телу. Она почти не согревала. Та же женщина попыталась поднять Тейт. Не получилось, она кликнула солдат. Они не церемонились — выволокли из палатки, дотащили до деревянной колоды и там бросили. Она, мелко перебирая руками и ногами, подтянула свое непослушное тело и присела на край.
Оказывается утро может быть не только розовым. Оно может быть абсолютно серым. Ах, еще оно может быть молочно белым, когда в тумане слышны приглушенные голоса, звон упряжи, когда рядом светится костер, обещая тепло. Такое утро когда-то случилось. Давно. В другой жизни. Счастье огромное и чистое. Наверное то была сказка. А теперь — просто жизнь.
Темно серый воздух, серое небо, чуть светлее земли и абсолютно серые плоские, как призраки люди.
Призраки? Тейт их совершенно не боялась. Она вообще перестала бояться. Еще ночью. Ей осталось всего только принять неизбежность. Хорошо бы хватило сил встретить его стоя. Она все же принцесса Белых единорогов. Ах. Еще королева Синих орлов — тоже. Жаль ее король больше не подхватит ее на руки, не пронесет через молочный туман к костру. Тепла в ее жизни больше не будет.
Гуго не виноват. Ее побег с капитаном гвардейцев выглядел безобразно. Ни один мужчина, будь он король или простой крестьянин не простил бы. Тем более Реар.
Пусть. Как жаль, что ей так и не удалось увидеть сына.
Ермий появился из мглы, будто отделился от студенистой массы. Бледное лицо освещал скудный факел. Вообще света осталось мало. В мутной серости сновали тени. Ермий жестом послал солдат к Тейт. Ее сдернули с колоды и оставили стоять перед наместником.
Он смотрел ей в глаза и чем дальше, тем сильнее дергал плечом. А Тейт просто молчала. Не пристало принцессе Белых единорогов говорить с выродком. Хоть и императорским. Она не станет. А заставить он ее не сможет. Слишком мало у нее осталось времени. Слишком мало у него осталось возможностей.
— Твой сын мертв, — наконец выдавил бастард.
Он лгал. Для чего тогда войско готовится к бою? Погибни Сигурд, они бы спешно уходили.
— Ты, бесчувственная сука! Гоните ее на поле. Если начнет упираться, гоните кнутами. Никто пока не видел, как понужают плетью единорога!
Брань — монета нищего.
Она спотыкалась. Ступни мерзли на холодной земле. Пальцы цеплялись за траву и корни. Она несколько раз падала. Вставала, шла дальше. Край неба начал наливаться хилым светом. Но солнце не торопилось, будто не хотело видеть, как самку белого единорога гонят на убой!
Тейт не заметила, когда отстали конвоиры. Ее так ни разу и не хлестнули, только щелкали кнутом за спиной. А тут стихло. Она не стала оборачиваться. Зачем? Под ногами было то самое Ключевое поле. Землю прорезали совсем мелкие и покрупнее канавки по которым перекатывалась вода. Тейт присела на корточки, зачерпнула и понюхала. Вода пахла чистотой и холодом. Тейт напилась, зачерпнула еще, плеснула себе в лицо.
И пошла.
С той и с другой стороны широкой прогалины заканчивались спешные приготовления. Но если воины Саламандры готовились молча, среди Синих орлов нарастал ропот. Стали слышны отдельные выкрики. Тейт разобрала свое имя. Брань. Кто-то истошно завопил. Оттуда вот-вот должна была прилететь спасительная стрела. Или арбалетный болт. Ермий все правильно рассчитал. Люди не простят чужачке не столько измены своему королю, сколько собственных бед, этой войны, смерти близких.
Первая стрела упала далеко в стороне. Вторая легла ближе. Лучник пристрелял расстояние и следующей стрелой, должен был положить ненавистную королеву.
Тейт не стала останавливаться. Она не будет облегчать задачу собственному убийце. Хотя, в армии Синих орлов много замечательных стрелков. Кто-то да попадет!
— Тейт!!!
Он бежал ей навстречу. Под ногу как раз попался острый сук, королева споткнулась и чуть не упала. Или так сильно закружилась голова? Это не мог быть Гуго. У него новая королева. Он не мог оставить ее и кинуться к прежней неверное жене.
— Не стрелять!!!
Из последних, действительно последних, сил Тейт рванулась ему навстречу. Нога оскользнулась в ледяной ручей. Холод не сковал, а будто придал сил. Тейт пробежала несколько шагов…
Выпущенная со стороны противника единственная стрела пробила куртку короля справа от сердца и вышла на спине. Он еще сделал несколько шагов. Все медленнее. И начал оседать в траву.
Она подхватила тяжелое, непослушное тело Гуго и рухнула вместе с ним на землю.
Нет! Убить должны были ее. Не его!
Тейт прижала голову мужа к себе. Он молчал. Сквозь стиснутые зубы проступила кровь.
Тейт чувствовала, как жизнь по каплям покидает тело Гуго.
Она тут ничего не могла. Только умереть рядом.
* * *
Развороченное бедро все время о себе напоминало, даже когда не двигался. При глубоком вдохе тело будто пришивали раскаленные иглы. Лекс старался дышать потише, но тогда не хватало воздуха. Он резко всасывал воздух, и получал прокол несуществующей спицей от пятки до паха.
За последние пару лет что-то часто он стал прихварывать. Сначала получил по голове от пособника вселенского зла, теперь вот — укус от твари примерзейшей.
— Энке, — нежно, почти шепотом позвал Лекс.
Заорешь во всю мочь, получишь не просто укол — удар невидимой молнии от затылка до пальцев на ногах.
Товарищ ввалился в комнату, открыв дверь головой. Обе руки заняты — нес еду.
— Сейчас я тебя буду кормить.
— Не хочу.
— Ответ не правильный. Есть ты хочешь, просто пока об этом не знаешь. Давай ложечку за дедуню Миту, ложечку за дядьку Казимира, за меня тоже можно. Ешь! говорю.
