Свен резко толкнул Тейт, она оказалась почти у самого входа. В распахнувшейся двери стоял Ермий… За ним — солдаты.
Как им удалось подкрасться не нарушая тишины? Сердце гудело будто колокол.
— Беги!!! — закричала Тейт. — Гуго, беги. Береги Сигурда!
Пятеро в лиловых камзолах императорского дома, мечи наголо, кинулись на вражеского короля.
— Не имеет смысла так орать, ваше высочество. — проговорил Ермий, будто они расстались час назад во дворце. — Его все равно убьют. Не тут так в подземном ходе. Догонят и убьют. Один человек, даже вооруженный колдовской сталью, не справится со взводом моих гвардейцев. Вашему мужу конец.
В дальнем углу двое из пятерых уже лежали без движения, но трое теснили противника, стараясь отрезать его от спасительного люка. Гуго пока отбивался. Тейт глянула на Ермия. Уверенности в победе у того поубавилось. Как всегда, видимо, хотел покрасоваться, да не все получилось. Третий боец свалился и задергал ногами в агонии. Ермий отскочил от дверного проема, пропуская еще убийц.
— Заканчивайте с ним. И принесите мне его голову.
Их было больше десятка. Короткие и длинные мечи, моргенштерн и шестопер, и даже ловчая сеть… ей ничего не оставалось!
— Я прошу защиты!
Единственное, что Тейт могла еще сделать — она сдернула с пальца перстень и кинула его под ноги атакующих. Самый резвый из них уже подбегал к Гуго, другие поотстали.
Могло вообще ничего не случиться. Тейт не знала. В прошлый раз землю разрезала трещина…
А нависший над оврагом дом перегородила прозрачная упругая стена. Арбалетный болт только чуть-чуть запоздал, он не пронзил, а как будто застрял самым кончиком в невидимой преграде, задержался на мгновение и упал на пол.
Гвалт, рев, ругань, визг — все смешалось в жуткую какофонию. Тейт закрыла уши руками, чтобы не разорвалась голова. Она просто смотрела. Те, кто напал первыми уже лежали. Парочка других шевелилась. Торопыга, обогнавший своих товарищей, в пылу не заметил изменений и попер на обреченного короля. Его меч казался на вершок длиннее. Не помогло.
Все происходило будто под водой или во сне. Они двигались настолько медленно, что Тейт отчетливо видела, как клинок Гуго срезал ту самую пядь чужой стали. Нападающий отскочил, обернулся и что-то крикнул. Но преграда не пропускала звуки. Гуго не стал бить его в спину, обождал, когда перепуганный противник обернется, и приложил гардой в лоб. Оглушенный солдат пал в общую кучу.
Тейт будто листала страницы фолианта. Рисунок — движение. Если очень быстро их перелистнуть получится, что нарисованные люди бегут и машут оружием…
Гуго шагнул к прозрачное стене, наличие которой определялось неким слоением по краю, выпуклостью, как у мыльного пузыря, и навалился на преграду. Она не поддалась, даже отбросила его немного. Тейт успела сделать к нему единственный шаг. Но тут ее схватило сразу несколько рук, в уши ворвался гомон и визг. Все вернулось.
— Беги!!! — еще успела крикнуть королева.
Гуго опять кинулся на преграду и опять оказался отброшен. Больше Тейт ничего не увидела. Ее за одежду выволокли на крыльцо дома.
Ермий не просто гневался. Он бесновался. Он орал, срываясь на высокий, режущий визг, он размахивал шестопером, рискуя зацепить кого-нибудь из челяди. Люди в опаске откатились подальше. Тейт осталась стоять. Ей было все равно. Свен куда-то исчез. Она даже оглянулась, посмотреть не лежит ли где его тело. Врагов оказалось так много, что даже ему было не справиться. Не нашла и вернулась к созерцанию свихнувшегося Ермия.
Даже лучше, если ее заденет шестопер. Несколько мгновений боли и — все. Она станет свободной. Там не будет лжи и давящей обиды, там не останется несправедливости.
Тейт задрала голову. Так проще. Темнеющее закатное небо — сама чистота.
Она сходит с ума? Пусть. Самое страшное, если Гуго ей не поверил. Об этом лучше не думать. Лучше вообще ни о чем не думать. Тогда развязка наступит внезапно…
Топот копыт, шевеление вокруг… замолчал Ермий. Тейт огляделась. Она стояла окруженная с трех сторон солдатами бастарда, остальные сгоняли коней. Отряд готовился к отбытию. Но…
Женщина сидела верхом по мужски. Да и откуда на войне женские седла? Тейт тряхнула головой, отгоняя наваждение. А оно никуда не девалось. Оно подплыло почти вплотную и теперь взирало с высоты неудобного мужского седла.
— Вы меня вызывали? — спросило наваждение у наместника.
— Да. Сегодня ночью ты должна решить с мальчишкой. И поторопись. Эта тварь успела предупредить короля. Не думаю, что он ей поверил. Но вдруг? Сможешь отвлечь внимание отца и решить с сыном?
— Думаю, да.
— Из-а-а? — Тейт говорила, но не чувствовала движения губ, лицо онемело.
— Да, Ваше величество. Иза. Не ожидали меня тут увидеть? Вижу, не ожидали. Зато я страшно рада видеть Вас. Сегодня ночью я убью Вашего сына, а потом оправлюсь в постель к Вашему мужу.
— Иза, но почему? — вопрос сорвался сам.
Прежняя Тейт не спросила бы. У нынешней что-то сломалось внутри. Эта не справилась.
— Вы отобрали у меня того, кто должен принадлежать мне. Я с детства любила Гуго. А он захотел жениться на Ломквисте. Потом он пропал на годы. Меня выдали замуж, но, когда Гуго вернулся и стал королем, я поклялась, что он станет моим. Я убила собственного мужа и сожгла замок, лишь бы вернуться ко двору. Я стала лучшей подругой его жены. Каково мне было видеть, как он ведет тебя под венец? Когда наместник императора вошел в столицу, я сама предложила ему свои услуги. Но это не главное. Главное, что Гуго теперь спит в моей постели. Он сказал, что женится на мне. Теперь я — королева. А ты — солдатская подстилка!
— Тебе следует поторопиться! — влез Ермий. — Она успела предупредить.
— Я отпросилась в Пьятту. До ночи не хватятся.
— Успеха! От тебя многое зависит. Благодарность императора будет огромной.
— Надеюсь, я тебя больше никогда не увижу, — Иза холодно улыбнулась Тейт, развернула коня и двинулась прочь.
Солдаты не церемонились. Тейт связали руки и кинули поперек седла. Путь оказался недальним. В лагере Ермия ее стащили на землю и поволокли в шатер.
— Итак… я столь долго ожидал этого часа, что даже смущен. Согласитесь, было бы глупостью отпустить Вас. Хотя Вы и не представляете больше для меня никакой ценности. Пока тихо сидели во дворце — еще куда ни шло. Я рассчитывал поторговаться с Вашим отцом. Сейчас время упущено. Вы потеряли даже такую малую цену. А по тому я просто отдам вас солдатам. Пусть отдохнут. Завтра бой. Сегодня они расправятся с королевой, завтра с королевским сбродом, да и самим королем. Иза конечно не простит мне его смерти. Хотя он может и удрать, например в горы. Я не стану преследовать. Если так сложится король Синих орлов проживет долгую спокойную серую жизнь на краю обитаемого пространства с новой женой. Они даже будут счастливы…
Он еще что-то говорил. Вся тирада была предназначена исключительно для того чтобы как можно больнее ее ранить — добить морально, ну а потом уже и физически. Ермий наслаждался перепавшей ему властью над женщиной, которую все еще не мог сломить.
Он не уверен в исходе своей затеи, сообразила Тейт. Все держится на волоске. Отец где-то на подходе к королевству. Если обстоятельства сложатся в пользу императорского дома, Ермий бросит войско и уйдет с небольшим отрядом. Миссия будет выполнена. Остальное не важно. Если нет?
— Вы, кажется, меня не слушаете?
Ермий успел разозлиться. Возможно, глубоко задумавшись, Тейт пропустила нечто важное.
— Со дня на день тут будет армия моего отца. Не думаете же вы, что моя смерть останется безнаказанной.
— Кто Вам сказал, что Вас убью я или мои люди? Нет. Куда бы и на сколько бы ни удалились маги, они вернуться. Не завтра, так через год. Держать ответ перед ними не хочется. Вас убьет чернь. Вы предали своего короля, сбежали с гвардейцем, подослали убийцу к наследнику… не удивляйтесь, я велел распространить слухи, что именно Вы хотите избавиться от наследника, так-как не являетесь его матерью на самом деле. Чем чудовищнее ложь, тем легче в нее верит темный люд. Вас убьют свои. На моих руках ни перед магическим советом, ни перед вашим отцом крови не будет. Сожалею, но иного выхода у меня нет. Если бы Вы согласились на наш брак, возможно, я бы сохранил Вам жизнь. Поздно! Вы сами во всем виноваты.
Ермий сделал отпускающий жест. Солдаты начали стаскивать с нее одежду.
— Не здесь! — заорал наместник. — Забирайте.
Тейт выволокли наружу, протащили по земле до ближайшей палатки и уже там накинулись все сворой. У не не осталось защиты. Грязные обозленные, вонючие задыхающиеся мужчины рвали ее одежду, выворачивали руки и ноги.
Заклинание выстроилось легко и быстро. Следовало как можно скорее уйти отсюда. И она ушла. Ее Сигурд находился где-то рядом, только в какой стороне, она не знала. Ее поволокло сначала вверх. Она старалась не оглядываться на то, что делали внизу с ее телом. Полет замедлился и пошел вниз.
