— Что за чушь с тем отрядом, который наткнулся на короля?
— Не чушь, к сожалению. Я сам видел оторванные руки и головы.
— Его меч?
— В том-то и дело, что нет. Меч Катан отдал ему позже. Король отбивался вообще простой дубиной. Не исключено, зеленая тетка… хотя, нет. Не знаю.
— А должен!
— Преклоняю свои колени перед Вашей мудростью, готов исполнить любую Вашу прихоть, но с прискорбием сообщаю, что я не волшебник. Разрешите идти?
— Убирайся!
Заскрипели доски настила. Хлопнула дверь. Один человек вышел, один остался, прошелся от стены к стене. Шаги замерли в углу. Ермий чихнул и тоже заскрипел половицами к двери.
Из подземного убежища едва можно было различить удаляющийся конский топот.
— Побудем немного тут, — сказал Свен. — Я там наверху присыпал пылью. Узнала голос второго?
— Да. Он в правление Алекса состоял мэром столицы. Лизоблюд, подхалим, скользкое ничтожество. Куда потом делся, не знаю.
— В каждом королевстве на такой примерно должности обязательно состоит шпион Солнцеликого. Поперли с места — ему слегка поменяли внешность и опять сюда заслали. Этот, видимо, достаточно близок к императору, иначе не разговаривал бы так вольно с бастардом.
Тейт вдруг вскочила. Она так отупела от усталости и страха, что самое главное дошло не сразу.
— Он приказал убить моего сына!
— Он еще ничего не приказал, только передать весточку какому-то агенту. Бывший мэр, видишь ли, не вхож в шатер короля. И мне все это сильно не нравится.
— Гуго надо предупредить.
— Что ты предлагаешь? Написать письмо? Ни посыльного, ни голубя у тебя нет.
— Я пойду и расскажу ему все сама.
— Во первых, я тебя не отпущу. Во вторых, тебе никто не поверит, а в третьих, ты вообще никуда не дойдешь. Ты среди местных дам, как фламинго в курятнике. Тебя узнают и, учитывая общий патриотический подъем, вполне возможно захотят убить на месте. А узнают сразу. Не забудь также, что на тебе костюм императорского гвардейца.
Свен поднялся по лестнице, осторожно приподнял крышку лаза. Запахло сухой пылью.
— Давай. Я тебе помогу.
Темнота и тишина. Как только уснет Свен, Тейт выберется из дома и пойдет искать лагерь Гуго. Все что угодно, только не сидеть на месте. Ермий сказал: "Лучше выкрасть". Для императорского бастарда это стало бы действительно лучшим выходом. А потом использовать ребенка в качестве живого щита, либо весомого аргумента при торге.
Свен ровно дышал на соседней лаке. Тейт подобралась, как для прыжка.
— Спустишься в подвал и будешь меня там дожидаться. Надеюсь, ты не боишься мышей. У них там гнездо, — голос Свена прозвучал буднично и даже устало.
Почти безразлично. Ровно, как о прогулке в парк.
— Что ты собрался делать?
Если он соврет, Тейт обязательно услышит. Она нарушит данное этому человеку слово, если он станет лгать.
— Я знаю, что поставлено на карту. Я попробую доходчиво объяснить королю, что происходит. Только, боюсь, мне не поверят.
— Пусть он придет сюда. Я сама ему все скажу.
— Хорошо, так и передам. Пусть придет. Один, без охраны. Но! Но, после вашего разговора, мы с тобой уходим. Поверит ли он тебе? Меня, честно говоря, это не интересует.
Она проползла на животе вниз по узким ступенькам, сделала несколько шагов, уперлась в стену и, как только стихли шаги Свена, опустилась на землю. Тут стояла сухая прохлада. Накидка пока не давала замерзнуть. Тейт прикрыла глаза. От полной темноты ломило глазные яблоки.
Зачем он это сделал? Холодный и безразличный ко всему, что не касалось его лично, Свен пошел на риск… из-за нее? Тейт не хотела это принять из чистого эгоизма. Свен не оставлял ей свободы выбора. Он уже окружил ее стеной обязанности. За побег, за заботу, за жизнь. Теперь еще за риск, которому, будь он хоть сто раз ловким шпионом, несомненно подвергался.
Гуго, поверь мне! Я до последнего вздоха твоя жена. И я тебе верна. Я люблю тебя. Я безмерно люблю нашего сына. Но меня как будто вычеркнули из этой жизни. Все самое дорогое почему-то обязательно ускользает из моих рук…
… что-то темное, душно, непроницаемое и тяжелое надвинулось на Тейт и начало давить и терзать. Ей стало так больно, что перехватило дыхание. Почва вдруг стала проваливаться под ногами. Тейт уходила в нее все глубже и глубже, пока на поверхности не осталась только голова с открытым ртом, в который стала сыпаться земля…
Она вынырнула из кошмара будто из омута. Все тело болело. Оно и понятно — она заснула скрючившись на земляном полу! А еще она кричала и не могла остановиться. Вокруг остались только ужас, тьма и холод.
Я королева и дочь королей древней крови! Я через все пройду, иначе мне не место в череде достойных предков! Я выдержу! Молчи. Нет боли, нет твоего тела, есть пустота и тишина. Ничего не было!
В горле першило, воздух еще казалось звенел от ее крика, но она уже замолчала и приготовилась ждать сколько нужно.
Свен выбрался из лаза загребая ногами будто столетний старик. В утреннем сером пыльном свете было видно какой он бледный. На лбу и над верхней губой собралась испарина.
— Ты ранен?
— Нет.
Расспрашивать дальше Тейт не решилась. Ее опять затопил ужас. Вдруг все самое страшное уже случилось?
— Знаешь, что такое отводить глаза? — спросил Свен?
— Знаю, но сама не умею.
— А я могу. Только сил потом не остается. Мне надо отдохнуть…
— Король?…
— Придет вечером…
День прошел в мучительных попытках уснуть. Ну хоть не на долго. Но как только закрывались глаза, ночной кошмар повторялся. Боль рвала спину, нечем становилось дышать. Тейт вскидывалась, потом сползала с лавки пила воду и шла на улицу. Серый пасмурный день немного успокаивал. Тишина стояла будто перед бурей, даже птицы все куда-то подевались. В доме свинцовым сном спал человек, которому Тейт должна была быть благодарна. И которого хотела убить. Она этого, разумеется, не сделает. Потом с этим как-то придется жить, а она точно не сможет. Такова ее природа.
А если все понятно и известно заранее, стоит ли питать пустые иллюзии? Сейчас она должна думать о разговоре с Гуго. Она постарается ему все объяснить. А потом уйдет, исчезнет в далях. Судьба.
Судьба. Будь она проклята!
Ближе к вечеру Свен зашевелился, невнятно попросил пить. Тейт принесла чашку с водой. Губы мужчины растрескались. Он пил мелкими глотками, не открывая глаз. Прошло еще какое-то время. Пока он наконец встал.
Большой, мощный, свинцовый, непоколебимый как, вросший в землю гранитный валун, остался во вчера. У сегодняшнего дрожали ноги и руки.
— Я буду сидеть в присутствии твоего короля. Перетерпит. Стоять я не могу. Только предупреждаю, если он захочет меня убить, придется поступить с ним, как со всеми остальными.
— Он этого не сделает.
— Ты уверенна? Редкий мужчина будет спокойно смотреть, как уводят его женщину.
— Он может не прийти?
— Придет.
Тейт опять вышла на улицу. Еще не смеркалось, но уже потянуло свежестью накатывающего вечера. Ни одной мысли в голове. Только желание увидеть Гуго. А еще — страх. Она впервые в жизни подумала, что не сможет сдержаться. А с другой стороны: ну и что? Жизнь-то как раз уже почти кончилась. Тейт для себя лично уже ничего не сможет изменить. Больше того, она не станет убеждать Гуго в своей невинности. Она не переживет унижения его недоверием. Она просто предупредит его об опасности.
Сигурд. Единственное драгоценное, родное, любимое дитя! Сигурд, оказывается, пять лет, проведенные рядом с тобой в теле хромой калеки, были счастьем. Прости, маленький мой! Люби своего отца…
— Тейт!
Она взлетела по ступенькам и толкнула дверь. Гуго стоял в углу, возле лаза. С оружием в руках. Свен прихватил Тейт выше локтя и подвинул к себе. Она было дернулась, но тут же и застыла. Один самец демонстрировал другому права на самку — только и всего.
— Гуго, нам вчера удалось подслушать разговор Ермия с человеком из вашего лагеря. Рядом с тобой устроился предатель. Ермий приказал выкрасть либо убить Сигурда.
— Вокруг меня только надежные, верные мне люди. Другие отсиживаются в своих вотчинах, либо в столице. Или путешествуют в собственное удовольствие. Ты только это хотела мне сообщить?
— Нет. Охоту за Сигурдом начали еще маги. Возможно именно ему суждено…
— Что? Почему мне кажется, будто ты все время лжешь? Каждое твое слово…
— …ему суждено стать следующим императором. Изменения в природе… эфир молчит, маги закрылись от мира до появления нового тотема… Аспазий послал сюда Ермия дабы он любой ценой избавился от угрозы.
— Но ты говорила, будто наместник хочет его выкрасть…
— Так, я, кажется, немного опоздал.
Свен резко толкнул Тейт, она оказалась почти у самого входа. В распахнувшейся двери стоял Ермий… За ним — солдаты.
