Ощущение того, что всё складывается как-то уж слишком легко, накатило неприятной, холодной волной. Несколько секунд я боролся с собой, но всё же решил продолжить свои поиски. Теперь, когда я был так близко, почти чувствовал присутствие Сердца Айнира, отступать совсем не хотелось.
Да и Кайг, не оглядываясь, шёл вперёд. Я молча последовал за ним, готовясь отразить любую атаку.
Но быть готовым это одно, а суметь это сделать — совершенно другое. Кайг распахнул неприметную дверь в конце коридора. Казалось, что она должна была вести в какую-нибудь крохотную коморку или коридор побольше. Однако мы вдруг оказались в огромном зале, который по размерам не уступал парочке футбольных полей.
Зал был пуст, если не считать огромной платформы в центре помещения. Здесь, на величественной, золотой подставке и хранилось Сердце. Я узнал его сияние сразу, хоть и никогда раньше не видел. К нему вела дорожка из свечей, которые кто-то расположил прямо на полу.
Скорее поддавшись инстинкту, нежели успев что-либо понять, я бросился обратно к двери и что было сил потянул за ручку. Но она не поддавалась. Тогда я ударил дверь ногой, и выломал её. Однако вместо коридора здесь была теперь толстая, каменная стена.
Позади меня послышался негромкий смех. Я резко обернулся. Смеялись двое. Незнакомый мне высокий и жутко худой мужчина, неопределённого возраста и… Кайг.
Глава 31
— Кайг, — тихо позвал я. — Я так понимаю, на тебя можно больше не рассчитывать?
Я говорил максимально неспешно, в это же самое время быстро осматривая зал, и, пытаясь придумать хоть один путь для бегства. Здесь не было окон, хотя мягкий свет рассеивался со всех сторон разом. Единственная дверь позади меня, оказалась заложенная камнем.
— Я служу лишь своему господину, — голос Кайга сделался на удивление торжественным. Он повернулся к Тартесу и низко ему поклонился.
— Может, объяснишь? — попросил я, однако вмешался сам маг.
Он шагнул вперёд и внимательно осмотрел меня с ног до головы.
— Ты здесь в первый раз?
— Что?
— Я спрашиваю: первый ли раз ты пришёл сюда, или это уже вторая твоя попытка? Учти, я очень хорошо умею чувствовать ложь.
По моей спине пробежали мурашки. Выходило так, что Тартес откуда-то знал о том, что я могу перерождаться. В голове лихорадочно метались мысли. Что ему ответить? Наверное, правду. Или попытаться ещё тянуть время, пока я не пойму, что же тут происходит…
— Это… сложный вопрос.
— Максимально простой, — холодно отозвался маг. — Ты здесь впервые. Иначе бы не был столь удивлён. Хорошо. Сейчас мы это исправим. До скорой встречи, Мартин.
Он взмахнул руками так быстро, что человеческий глаз едва мог это заметить. И всё же, я прыгнул в сторону, думая, что в меня полетят очередные чародейские молнии. Однако Тартес сделал лучше, надёжнее. Что-то громко затрещало, и вокруг меня, сразу со всех сторон вспыхнуло пламя, которое сомкнулось над моей головой, образуя некое подобие купола. Бежать было некуда. Я почувствовал страшный жар, лёгкие взорвались болью, и тут огненные стены сомкнулись.
Должен признать, что боль была совсем недолгой. Один ужасный момент и всё. Снова тьма и ощущения, что даёт только полное отсутствие какого-либо тела. Передо мной появилась уже знакомая надпись:
«ВНИМАНИЕ! Вы израсходовали 4 из 5 пробных жизней в рамках обучения.
Напоминаем, что после того, как закончится 5 пробная жизнь, вы можете умереть окончательно.
Начать процедуру загрузки последнего сохранения?»
— Начинай, — тут же отозвался я.
Конечно, жалко одной потраченной жизни, но зато сейчас я смогу всё сделать иначе. Убить подлого Кайга и сбежать, прежде чем магистр Тартес успеет наложить на меня чары.
Я открыл глаза резко, стоя посреди того самого коридора, который вёл в зал, где хранилось Сердце. Этого было недостаточно… Я надеялся на перемещение хотя бы во двор, а ещё лучше, туда, за стены дворца.
Кайг, как ни в чём ни бывало, шёл впереди, и уже взялся за ручку двери.
— Стой! — в отчаянии крикнул я.
— Почему? — удивился Кайг. На мгновение в его глазах вспыхнул страх.
— Только открой эту проклятую дверь, и я пристрелю тебя на месте! — я вскинул винтовку, и собирался стрелять в любом случае. Мой проводник, должно быть, это хорошо понял.
Он дёрнул на себя дверь и упал, сражённый пулей лишь после того, как её открыл. Я бросился назад по коридору, но не успел сделать и двух шагов, как меня начала тянуть обратно неведомая сила.
Сколько бы я ни сопротивлялся, становилось только хуже. Я с усилием шагал вперёд, но меня, тем не менее, перенесло в зал. Кайг хрипел, умирая, однако его лицо выражало счастье.
— Я… послужил… своему господину, — прохрипел он, выкашливая на пол кровь. — Он излечит меня… Правда, господин?
Тартес подошёл к нему и взглянул сверху вниз совершенно безразличными глазами.
— Ты и правда хорошо справился, Кайг. Но это ничего не значит.
— Нет… хозяин…
Маг небрежно, словно отгоняя назойливую муху, взмахнул рукой, и его верный слуга умер. Я всё это время стоял в каких-то метрах от них, но не мог даже пошевелиться. Винтовка по-прежнему была у меня в руках, но пальцы, как и всё тело не слушались, словно одеревенев.
— Так-так, выходит, ты пришёл сюда уже не в первый раз, — улыбнулся мне Тартес. — Понимаю твои чувства. Умирать очень неприятно. Но я должен спросить: сколько раз я убил тебя? Сказать правду в твоих же интересах. Ведь если у тебя не осталось попыток, то ты больше не вернёшься.
Я смотрел на него с нескрываемой ненавистью, но мага это совершенно не волновало. Он терпеливо ждал моего ответа, не двигаясь, и не торопя меня.
— Один раз, — наконец, отозвался я.
— Это правда, — сказал Тартес через секунду. — В таком случае, до скорой встречи.
И он снова убил меня. Тем же способом, создав огненный купол.
«ВНИМАНИЕ! Вы израсходовали 5 из 5 пробных жизней в рамках обучения.
Поздравляем! Ваше обучение успешно завершено. Надеемся, что к этому моменту вы уже достаточно узнали и нашли свой путь в этом мире.
Будьте осторожны! Теперь ваша смерть (если она случится), станет окончательной.
Желаем удачи!
Начать процедуру загрузки последнего сохранения?»
— Да, — обречённо вздохнул я и через несколько секунд снова оказался в коридоре.
Кайг был жив и уже открывал дверь. Я не стал убегать — это было бессмысленно. Хотел снова выстрелить, но зачем, если я уже видел смерть этого человека.
— Ты не тому служишь, — сказал я тоном, от которого Кайг слегка попятился.
— Я не понимаю… — начал он, но тут появился Тартес.
— Я понимаю, о чём он говорит. Сколько?
— Два раза, — теперь я сам вошёл в зал, грубо оттолкнув в сторону Кайга, и осмотрелся. — Знаете ощущение, когда ты будто уже был в каких-то незнакомых местах?
Маг рассмеялся.
— Значит, ты теперь смертный. Хорошо. Можно спокойно поговорить.
— Не нужны мне твои разговоры! Убей меня третий раз, и покончим с этим! — я сам не заметил, как сказал это. Злость и усталость вдруг как-то разом пересилили страх перед окончательной смертью.
— Я хочу не этого. Мне лишь было нужно слегка подтолкнуть тебя к сотрудничеству. Теперь это будет легче, когда ты снова обычный человек. Ну… почти обычный.
Я сделал несколько медленных шагов по залу. Оружие у меня никто вроде бы отбирать не собирался. Это не могло быть следствием ошибки Тартеса, значит, он просто не видит во мне угрозы. Тут же захотелось проверить, что будет, если я прямо сейчас выстрелю ему в голову. Пробьёт ли пуля череп, или он ограждён какой-то магией? Может ли так легко умереть маг? И вообще, успею ли я нажать на спусковой крючок?
— Как ты узнал о моих способностях? — спросил я, чтобы получить хоть какую-то информацию.
— Я давно следил за тобой, — просто ответил он. — Тот всплеск энергии, когда ты нашёл артефакт богов на рудниках… Он был за много лиг отсюда, но я почувствовал его. Дальше оставалось только наблюдать, узнавать новое о тебе, слегка подталкивать в нужном направлении…
