Балинор, идущий в конце отряда, тоже думал об Алланоне — об этом загадочном человеке из Паранора, хранителе истории, так много знающем о вещах, о которых никто даже не подозревает, о страннике, который, похоже, успел побывать везде и о котором, однако, известно так мало. Принц Каллахорна знал Алланона уже много лет, с самого своего детства. Балинор смутно припоминал сурового незнакомца, который то вдруг появлялся в доме отца, то исчезал так же внезапно, без предупреждения. Алланон был всегда неизменно добр к нему: сначала — ласковый наставник, потом — мудрый друг, но никогда ничего о себе не рассказывал. Мудрецы всех Четырех Земель знали его как философа и ученого, которому нет равных. Другие знали его только как неутомимого путешественника, всегда готового помочь добрым советом и поражающего всех своим здравомыслием и проницательностью. Балинор очень многому научился у Алланона и доверял ему до такой степени, что это доверие можно было бы назвать слепой верой. Однако он никогда по-настоящему не понимал хранителя. Размышляя об Алланоне, Балинор вдруг внезапно понял — странно, что раньше это не приходило ему в голову, — что за все долгое время их знакомства тот совсем не изменился внешне. Алланон не старел!
Дорога вновь начала подниматься и заметно сузилась, по обеим сторонам плотной стеной стояли огромные деревья и густой кустарник. Менион точно следовал указателям Алланона и не сомневался в том, что они — на правильном пути, однако неосознанно насторожился и принялся по нескольку раз перепроверять дорогу. В полдень они вышли к развилке, и здесь озадаченный горец остановился.
— Странно. Развилка — и никаких знаков. Не могу понять, почему Алланон ничего не оставил здесь.
— Всякое может случиться, — рассудил Шиа, тяжело вздохнув. — И куда нам теперь?
Гендель тщательно осмотрел землю. Надломленные веточки кустарника и листья, осыпавшиеся недавно, явно указывали на то, что кто-то прошел по тропе, ведущей к хребту. Но и на широкой дороге были следы, правда, очень неясные. Дварф инстинктивно почувствовал опасность: что-то поджидало их на одной из этих троп. А может быть, даже и на обеих.
— Не нравится мне все это. Что-то здесь не так, — проворчал он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Следы какие-то противоречивые, как будто кто-то нарочно…
— Быть может, рассказы об этой запретной земле не такая уж и нелепица, — предположил Флик, пристраиваясь на упавшем стволе.
Балинор переговорил с Генделем, выясняя, в каком направлении находится ущелье Ведьм. Дварф рассудил, что по нижней дороге будет быстрее, к тому же это явно главная тропа. Но он не мог сказать, какой дорогой пошел Алланон. Наконец, Менион не выдержал: он в раздражении заломил руки и предложил все-таки выбрать, куда именно они направятся.
— Мы все понимаем, что Алланон должен был обязательно оставить здесь какой-то знак. Одно из двух: либо что-то произошло с меткой, либо что-то случилось с ним самим. В любом случае мы не можем сидеть здесь до скончания века. Алланон сказал, что мы встретимся у ущелья Ведьм или в лесу за ним. Значит, нам надо идти туда. Я лично за то, чтобы идти по нижней тропе — Гендель сам говорит, что так быстрее!
Дварф снова заметил, что его смущают следы на широкой тропе и к тому же ему не дает покоя странное чувство, что впереди поджидает опасность. Такое же свербящее чувство было и у Шиа. Оно появилось в тот самый момент, когда они вышли на развилку и не увидели указательных знаков. После горячих споров Балинор и все остальные согласились с горцем: они пойдут по короткому пути, но будут особенно осторожны, пока не выберутся из этих таинственных гор.
Менион вновь встал впереди отряда, и они двинулись в путь. Отряд быстро спускался по тропе, которая, похоже, вела их в долину, скрытую за плотной стеной переплетенных ветвями деревьев. Путешественники прошли совсем немного, дорога начала расширяться, деревья и густой кустарник расступились, местность выровнялась в пологий склон обширной долины. Идти было легко, и страхи путников постепенно рассеялись. Прошло меньше часа — они спустились на дно долины. Хребты гор скрылись из виду за деревьями, остались лишь дорога и безоблачное небо вверху.
Потом в просветы между деревьями показалось какое-то странное сооружение, издалека напоминающее гигантский каркас, — прямые столбы были столь неестественны для живого леса. Заинтересовавшись, путешественники подошли поближе и разглядели ряды громадных балок, изъеденных ржавчиной, составляющих строгий квадратный узор на фоне чистого неба. Отряд непроизвольно замедлил шаг, все тревожно оглядывались вокруг. Может быть, это ловушка, приготовленная кем-то для беспечных странников. Однако все было тихо, и, наконец, путешественники решили посмотреть, что это может быть.
Дорога оборвалась внезапно, почти у самого подножия первого ряда гигантских металлических столбов. Даже всепожирающее время не смогло разрушить их до конца: столбы стояли прямо и на вид казались такими же крепкими, как и много веков или тысячелетий назад. Когда-то здесь был большой город. Очень давно. Так давно, что никто больше не помнил о его существовании. Город, забытый, как и эта долина, и горы, — последний памятник исчезнувшей цивилизации. Металлический каркас был надежно закреплен в фундаменте из материала, похожего на строительный камень, теперь растрескавшийся и раскрошившийся. Кое-где виднелись остатки стен. Мертвые здания лепились друг к другу, простираясь на несколько сот ярдов, а дальше стена густого леса отмечала конец ничтожного вторжения человека во владения вечной, неуничтожимой природы. Внутри руин сквозь фундамент и каркас проросли кусты и маленькие деревца — лес наступал. Еще немного, и город, не разрушенный временем, задохнется в тесных объятиях растений. В немой тишине путешественники стояли перед этим обломком другой эпохи, эпохи людей, похожих на них, но давно ушедших из мира. Странное чувство тщетности всех усилий перед неумолимым ходом времени охватило Шиа при виде этих зловещих, покрытых ржавчиной останков.
— Что это такое? — тихо спросил он.
— Все, что осталось от какого-то города. — Гендель пожал плечами. — Думаю, здесь никто не бывал уже много веков.
Балинор подошел к ближайшей конструкции и потер металлическую балку. Крошки ржавчины посыпались вниз, обнажая тусклую серо-стальную поверхность. Медленно обходя остатки строения, Балинор сосредоточенно изучал похожий на камень фундамент. Остальные последовали за ним. На углу воин остановился и стер со странного материала грязь и глубоко въевшуюся сажу. Изумленному взору путешественников открылся ряд цифр — дата, выбитая на разрушающейся стене, ее еще можно было прочесть. Все с любопытством склонились поближе.
