— Ого, этот город стоял здесь еще до Больших Войн! — в изумлении воскликнул Шиа. — Просто глазам не верю. Такой древний! Самый древний в мире!
— Я помню, что Алланон говорил нам о людях, которые жили тогда, — произнес Менион задумчиво. — Это была великая эпоха, говорил он, и вот все, что от нее осталось… Ничего, кроме нескольких проржавевших балок.
— Может быть, мы задержимся здесь ненадолго, передохнем, — с надеждой предложил Шиа. — Я бы хотел все осмотреть — очень быстро.
Гендель и Балинор чувствовали какое-то смутное беспокойство, им совсем не хотелось задерживаться в этом зловещем месте, но они согласились, с условием, что все будут держаться вместе. Шиа и Флик, который ни на секунду не отходил от брата, направились к следующей постройке. Гендель присел, угрюмо оглядывая гигантские столбы. С каждой секундой ему все больше и больше не нравились эти металлические джунгли, столь чуждые его духу, привыкшему к вольным, живым лесам. Все остальные последовали за Менионом, который тщательно обследовал фундамент здания, где они нашли дату, в поисках еще каких-нибудь надписей. Гендель вздрогнул, прервав свои раздумья о родном Кальхавене и оставленной там семье, и тревожно огляделся: все были на виду, только Шиа и Флик, пожалуй, слишком уж далеко отошли в сторону, углубившись в дебри мертвого города. Потом Гендель вдруг осознал, что слышит лишь приглушенные голоса своих спутников, — лес погрузился в мертвую, угрожающую тишину. Даже ветер не шевелил листву, ни единая птица не пролетела над ними, ни единое насекомое не прожужжало в траве. Собственное тяжелое дыхание дварфа отдавалось хрипом в гнетущем безмолвии.
— Определенно, что-то не так. — Слова вырвались сами. Гендель поднялся, машинально схватившись за тяжелую булаву.
Шиа и Флик осматривали очередное здание в поисках хоть каких-то следов исчезнувших обитателей, как вдруг Флик заметил что-то мутно-белое на земле с другой стороны. Он подошел поближе: просто палочки различных форм и размеров, беспорядочно разбросанные у стены. Шиа, охваченный любопытством и зачарованный странным притяжением мертвого города, даже не заметил, что брат чем-то заинтересовался и замешкался у здания. Сам Шиа пошел дальше, не сводя глаз с ржавых останков. Флик никак не мог определить, что же это за палочки и почему они здесь. Он подошел совсем близко и застыл в ужасе, не в силах оторвать взгляд: непонятные белые палочки оказались костями!
С оглушительным треском заросли у него за спиной раздвинулись. Из тайного укрытия выступил серый многоногий монстр чудовищных размеров. Кошмарный мутант, соединение живой плоти и механических аппаратов, наполовину покрытый железным листом, наполовину — грубой короткой шерстью. Голова чудовищного животного судорожно покачивалась на металлической шее в такт тяжелым шагам. Тварь явно изголодалась, пасть свирепо щелкала в воздухе, два усика - щупальца над горящими глазами жадно тянулись к ошеломленному долинцу, показались жала. Когда-то созданное людьми, чтобы служить им, оно пережило катастрофу, уничтожившую его хозяев, и много веков обитало здесь в одиночестве, на развалинах мертвого города, — бесформенное чудище, жуткий гибрид машины и зверя, — и наконец превратилось в пожирателя живой плоти.
Поначалу никто ничего не понял. Прежде чем товарищи Флика успели сориентироваться, чудовище уже набросилось на свою беспомощную жертву. Шиа был ближе всех. Он видел, как чудище ударило брата кривой толстой лапой, сбило с ног и придавило к земле, свирепая морда со скрежетом склонилась к Флику. Шиа не стал долго думать: с бешеным криком он выхватил короткий охотничий нож и бросился на помощь брату, угрожающе размахивая своим жалким по сравнению с мощью железного монстра оружием. И очень вовремя: Флик потерял сознание, и тварь, уже готовящаяся пожрать свою легкую добычу, отвлеклась при виде маленького человечка, отчаянно бросившегося в атаку. Столь неожиданное нападение смутило монстра, он разжал свое мертвящее объятие, выпуская Флика, и осторожно попятился, собираясь для очередного удара. Выпученные глаза буквально впились в маленькую фигурку.
— Не надо… Шиа!.. — в ужасе закричал Менион, когда долинец вонзил кинжал в скрюченную лапу чудовища.
Скрежет ярости вырвался откуда-то из глубины громадного тела, тварь лягнула долинца другой лапой, пытаясь развернуться и втоптать его в землю. Но долинец отпрыгнул в сторону и снова вонзил клинок в живую плоть чудища. Оно как будто заколебалось, и Шиа поспешил воспользоваться секундной передышкой, чтобы оттащить Флика в безопасное место. Он склонился над братом, но тут тварь снова бросилась на него, подминая под себя. На несколько секунд все исчезло в облаке пыли.
Все случилось так быстро, что никто ничего не успел предпринять. Гендель никогда не встречал такого огромного и свирепого чудища. Похоже, оно уже не один век обитало в этих горах, подстерегая и пожирая незадачливых путешественников. Гендель был дальше всех от места сражения, но он первым пришел в себя и тут же бросился на помощь долинцам. Резкое движение дварфа как бы сорвало оцепенение со всех остальных, и они мгновенно ринулись в атаку. Как только пыль немного осела, три тетивы зазвенели, как одна, и три стрелы глубоко вонзились в мохнатое тело чудовища. Раздался скрежет, тварь яростно метнулась вперед. Отвратительные лапы тянулись к людям, отважившимся сопротивляться ей.
Те приняли вызов. Менион Лия отбросил лук в сторону и вытащил свой огромный меч, сжимая тяжелую рукоять обеими руками.
— Лия! Лия! — Старинный боевой клич рвался в небо, принц летел, не разбирая дороги, между обломками стен и крошащегося фундамента. Балинор тоже достал свой меч — огромный клинок воинственно заблестел в ярком солнечном свете — и бросился на помощь горцу. Дарин и Даел осыпали чудовище градом стрел, пытаясь попасть ему в голову, — оно, злобно скрежеща, отбивалось передними лапами, пытаясь при этом вытащить уже вонзившиеся стрелы остальными конечностями. Менион добрался до монстра, лишь на мгновение опередив Балинора, и со всего размаху рубанул мечом по ближайшей лапе. С отвратительным дребезжанием клинок ударился о железную кость. Чудище дернулось, отбросив Мениона в сторону, и в этот самый момент Гендель опустил ему на голову свою тяжелую булаву. Тут подоспел и Балинор, широкий плащ распахнулся, кольчуга ослепительно сияла на солнце. Взмахнув пару раз могучим мечом, он отсек чудовищу лапу. Взбешенная тварь вертелась на месте, безуспешно пытаясь сбить хотя бы одного из врагов и растоптать его. Боевые кличи трех королевств рвались ввысь, люди теснили монстра прочь от его поверженных жертв. Дарин и Даел придвинулись ближе, не переставая осыпать гиганта ливнем жалящих стрел. Многие стрелы отскакивали от металлического панциря, не причиняя вреда, и все же чудище было вынуждено обороняться. Ему удалось задеть Генделя, а когда тот упал без чувств — настолько силен был удар, — оно, возликовав, рванулось прикончить дварфа. Но Балинор бдительно следил за ходом схватки. Монстр не смог прорваться сквозь град безжалостных, мощных ударов меча принца Каллахорна, и Менион успел поднять дварфа на ноги.
