— Что это может быть? — с любопытством спросил Менион.
— С такого расстояния не определишь, — отозвался Дарин. — Похоже на звук барабанов. И еще люди — что-то вопят или поют.
— Гномы, — зловеще объявил Гендель.
Через час путешественники подошли уже достаточно близко. Теперь стало ясно: источником странного света оказались сотни горящих костров, а непонятные звуки — действительно грохотом барабанов и многоголосым пением. В дрожащем свете скалы казались колоссальными колоннами какого-то древнего храма. Барабанный бой оглушал. Балинор рассудил, что, если это действительно гномы, они ни за что не отважатся зайти дальше ущелья в запретную для них горную страну, а значит, путешественникам, пока они не выйдут прямо к ущелью, опасаться нечего. Стук барабанов и пение не прекращались, дрожащим эхом отдаваясь в спящем лесу. Кто бы там ни был у входа в ущелье, они явно не собирались уходить. Через пару минут отряд выбрался к краю ущелья Ведьм. Тихо сойдя с тропы в тень, они быстренько посовещались.
— Что происходит? — тревожно спросил Балинор у Генделя.
— Я не умею читать мысли, — сердито пробурчал дварф. — Песня похожа на песню гномов, но я не могу разобрать слова. Пойду-ка я и проверю.
— Нет, подожди, — поспешил вставить Дарин. — Это дело эльфа. Я двигаюсь быстрее и тише тебя и к тому же могу почувствовать присутствие стражи.
— Тогда пойду я, — предложил Даел, — я меньше, легче и проворнее всех. Через минуту вернусь.
Не дожидаясь ответа своих товарищей, он отступил в лес и пропал из виду раньше, чем кто-то успел возразить. Дарин что-то тихо пробормотал — он переживал за брата. Если в ущелье действительно гномы, они на месте убьют любого «случайно» забредшего эльфа, крадущегося в темноте мимо их лагеря. Гендель лишь с раздражением пожал плечами и уселся на землю, прислонившись спиной к дереву, — ждать возвращения Даела. Шиа вдруг застонал и резко дернулся, отбросив в сторону пледы и едва не свалившись с носилок. Флик тоже зашевелился. Бледные лица долинцев заострились. Менион и Дарин подобрали сброшенные пледы и заботливо укрыли братьев, на этот раз привязав их ремнями к носилкам. Долинцы не прекращали стонать, но на это пока не обращали внимания — вряд ли при таком шуме гномы услышат их слабые стоны. Путешественники молча сидели, глядя на освещенный вход в ущелье, прислушиваясь к диким звукам барабанной дроби. Кто бы ни был у входа, нужно во что бы то ни стало перебраться на ту сторону. Надо что-то придумать. Минуты тянулись мучительно долго, наконец, Даел выступил из темноты.
— Гномы? — коротко бросил Гендель.
— И не одна сотня, — мрачно ответил эльф. — Они растянулись поперек всего входа в ущелье. Там дюжины костров. Должно быть, какая-то церемония — они все поют и бьют в барабаны. Хуже всего: они стоят лицом к ущелью. Никому ни выйти, ни войти незамеченным.
Он замолчал, быстро глянул на скорченные от боли тела долинцев и повернулся к Балинору.
— Я осмотрел вход и скалы по обеим сторонам. Отсюда нет другого пути. Только через гномов. Мы в ловушке!
Еще не дослушав краткий доклад Даела, Менион вскочил на ноги и схватился за меч, решив проложить себе путь сквозь полчища гномов или погибнуть при этой попытке. Балинор попытался сдержать рвущегося в бой горца или, по крайней мере, утихомирить его, но тут и остальные присоединились к орущему Мениону, выражая свою готовность немедленно драться. Несколько минут царила полная неразбериха. Пока все кричали, Гендель тихонько расспросил дрожащего Даела, после чего громко приказал всем заткнуться.
— Там все вожди гномов, — доложил он, обращаясь к Балинору. Тому, наконец, удалось утихомирить горячего горца, чтобы спокойно выслушать дварфа. — И все верховные жрецы, и жители окрестных деревень. Это — особая церемония. Такое у них каждый месяц: они приходят сюда на закате и воспевают молитвы своим богам, чтобы те защитили их от злобных созданий запретной земли, Вольфстаага. Церемония длится всю ночь. А утром мы уже можем забыть о спасении наших юных друзей.
— Странные они, эти гномы! — воскликнул Менион. — Боятся злых духов гор и при этом вступают в союз с Царством Черепа! Не знаю, как вы, но я лично не собираюсь сворачивать с дороги только потому, что сборище полоумных гномов распевает свои идиотские заклинания!
— Никто и не собирается отступать, Менион, — спокойно сказал Балинор. — Сегодня ночью мы переберемся на ту сторону.
— И как ты думаешь это сделать? — спросил Гендель. — Идти через гномов? Да там половина всего их народа! Может, мы просто пролетим над ними по воздуху?
— Подождите-ка! — внезапно воскликнул Менион.
Наклонившись над бесчувственным Шиа, он торопливо обшарил его одежду и вытащил кошелек с эльфинитами.
— Эльфийские камни выведут нас отсюда! — объявил горец, сжимая в кулаке кошелек.
— Он что, свихнулся? — озабоченно спросил Гендель, недоверчиво глядя на Мениона, нетерпеливо теребящего кожаный кошель.
— Ничего не получится, Менион. — Балинор покачал головой. — Они подчиняются только Шиа. И Алланон говорил мне когда-то, что сила камней действует только против силы потустороннего мира, против нематериальных созданий. А гномы — вполне реальны, смертны, из плоти и крови. Так что камни здесь бесполезны.
— Я не знаю, что ты имеешь в виду, но эти камни помогли нам справиться с тварью из Мглистой Топи, и я сам лично видел, как они… — Менион подавленно замолчал и опустил кошель с камнями. — Какая разница? Наверно, ты прав. Я даже не знаю, о чем я вообще говорю…
— Но ведь должен же быть какой-то выход, — задумчиво произнес Дарин, у него явно появилась идея. — Надо что-то придумать и отвлечь их внимание хотя бы на пять минут. Тогда мы смогли бы проскользнуть мимо них.
Менион воспрял духом — это была хорошая мысль, вот только что можно придумать, чтобы отвлечь внимание нескольких сотен гномов одновременно. Балинор задумчиво ходил туда-сюда, пока остальные наперебой высказывали свои предложения. Не без горькой усмешки Гендель вызвался открыто выйти к гномам и дать им поймать себя. Они так обрадуются — ведь гномы уже много лет безуспешно пытаются захватить его, — что тут же забудут обо всем остальном. Возбужденный Менион поначалу не понял и горячо поддержал дварфа.
— Ну хватит! Уже достаточно разговоров! — наконец проорал горец, окончательно потеряв терпение. — Надо не шутки шутить, а думать над планом, который выведет нас отсюда. Еще немного — и долинцев будет уже не спасти! Итак, что нам делать?
— А ширина ущелья? — рассеянно спросил Балинор, не переставая ходить взад-вперед.
