— Вот мы и в королевстве, Ваше величество. Осталось совсем немного.
— Надеюсь, это «немного» — не что-то, похожее на проход сюда? — Карвер пытался говорить недовольно, но голос прозвучал жалобно.
Выбравшийся из щели Шон, не удержавшись, хохотнул.
— Ты, кажется, ослаб, босс. Прежде я от тебя таких жалоб не слышал.
— Прежде я через такое и не лазил, — огрызнулся экс-Кев и, медленно выпрямившись, огляделся, — Все живы? Все выбрались?
Ответил ему, тоже окинув спутников внимательным, пересчитывающим взглядом, мистер Эрей.
— Все, Ваше величество. Мы можем продолжать путь.
— Очень надеюсь, что до дворца мы доберемся на этот раз по ровной дороге, — Арчи криво улыбнулся и, бросив взгляд на собственные кожаные ботинки, холодно прибавил, — Для путешествия по болоту я вновь обут не самым надлежащим образом.
***
Первой (и, в общем-то, единственной) реакцией Карвера на панораму вверяемого ему королевства, был потрясенный вздох:
— Вот это да…
Брат, остановившись рядом с ним, улыбнулся и положил руку на плечо старшему, безмолвно поддерживая его. Чувства Треса Кевин сейчас понимал, понимал, как никто другой — в конечном итоге сам он, увидев когда-то великолепное королевство, тоже был поражен до глубины души, а Карверу предстояло здесь еще и править. Он должен был быть действительно впечатлен.
Тем более, что нескончаемые леса, перемежающиеся сапфировыми лентами рек, зелень, пронизанная синевой, водопад в отдалении и смутно виднеющийся далеко-далеко королевский дворец могли поразить кого угодно.
Остальные спутники близнецов особенного понимания и сочувствия потенциальному королю не выразили. У них была цель, к которой они шли и к которой вели парня, они были обеспокоены вопросом ее достижения, и на эмоции отвлекаться не собирались. Даже Пол Галейн, человек, в целом, очень понимающий, сейчас предпочел уделить внимание вещам более важным; даже Шон Рэдзеро, уверенно называющий экс-босса своим другом, не обратил на него внимания.
Мистер Эрей и Филипп, давно привычные к видам Восточной долины, ограничились глубокими красноречивым вздохами — дома им дышалось определенно легче.
Доминик и Арчибальд, присутствующие здесь на позиции телохранителей, что особенно относилось к последнему, переглянулись и с одинаковым неприятием покосились на ту сторону леса, где, как им помнилось, скрывалось треклятое болото.
— Идемте! — Эрей воодушевленно взмахнул рукой, и уже начал, было, спускаться с горы, как вдруг оказался остановлен.
— Не торопись, дядя, не торопись… — Пол, задержав родственника, нахмурился, устремляя взгляд на прочих участников экспедиции, — Интуиция говорит мне, что нельзя вот так вот бросаться в лес, как в омут с головой. В прошлый раз нас там поджидала засада.
Филипп, шагнув вперед, изумленно уставился на племянника своего государя.
— Но… но в прошлый раз все было иначе! Прошлый раз долина была захвачена, узурпирована молодым…
— Почему вы думаете, что сейчас дело обстоит иначе?
Арчи вмешался в разговор со свойственной ему бесцеремонной непринужденностью и, насмешливо хмыкнув, скрестил руки на груди. Все взгляды мгновенно устремились к нему; люди замерли в ожидании продолжения.
Молле приподнял уголок губ.
— У меня нет никаких сомнений в том, что Ди-Ре обогнал нас, — нарочито неспешно начал он, — У него были все преимущества — ему известен вход на Немрут-даг, он приложил массу усилий, чтобы задержать наш вылет, а сам вылетел еще до того, как мы прибыли в аэропорт. В Восточной долине он находится уже некоторое время как, а с ним вместе, напомню, и Красный Лео. Мальчишке же, замечу, не впервой захватывать это королевство… Не удивлюсь, если он решит повторить свой подвиг.
— Но Дьявол вряд ли уступит ему трон, — Доминик, понимая и подхватывая его мысль, мрачновато кивнул, — А мальчишка слишком слаб, чтобы бороться с ним. Он сдастся без боя, и Ди-Ре запросто воцарится в Восточной долине… Так что сейчас или королевство захвачено, или идет осада замка. Кстати, вы не озаботились возведением укреплений вокруг него?
Мистер Эрей, переглянувшись с Филиппом, удивленно покачал головой. Ни ему самому, правителю государства, ни хранителю источника даже в голову не пришло, что есть необходимость делать что-то подобное.
— Мы полагали, что захват власти более никогда не повторится, — неуверенно промямлил старик хранитель, — Мы… не подумали, что может возникнуть необходимость…
— Отведавший крови хищник жаждет ее вновь, — Альфа, широко, опасно улыбнувшись, чуть сузил глаза. Ему, как никому другому было известно, насколько правдив этот постулат.
— Так и отведавший власти глупец будет ее жаждать, — продолжил Доминик, — В хищники Леонарда я бы не спешил записывать — он все-таки мальчишка, эгоцентричный ребенок, ему понравилось играть в этой песочнице и теперь он никому не желает ее уступать.
— Таким образом, — Арчибальд, не слишком желающий говорить в голос со старым неприятелем, немного повысил свой, — Таким образом, Пол прав. Бросаться, очертя голову, в лес, нам не следует, лучше для начала убедиться, что путь чист. Быть может, на полноценную засаду Ди-Ре людей и не хватит, да и щель они с Лео могли попросту не вспомнить… но нарваться на ставку их военных сил было бы не менее неприятно. Эй, величество! — Молле внезапно повернулся к Тресу, — Не хочешь принять участие в обсуждении спасения твоего королевства?
Карвер, по-прежнему завороженный видами Восточной долины, не могущий оторвать взгляда от простирающейся пред ним панорамы, вздрогнул и рывком обернулся.
— Да… да, я, конечно… — он пару раз кашлянул, старательно приводя мысли в соответствие, — Значит, так… Я не то, чтобы очень внимательно вас слушал, но того, что до меня долетело достаточно, чтобы принять решение. Во-первых, Арчи прав. Во-вторых, нам следовало бы отправить разведчиков, чтобы узнать, каковы силы противника, и что он вообще замышляет. Одним словом, если уж мы так убеждены, что Ди-Ре в Восточной долине, было бы неплохо узнать побольше о его планах. Так что… полагаю, нужны добровольцы. Кто отправится разведывать обстановку?
Повисло молчание. Путники переглядывались, не зная, что делать и говорить, не решаясь и понимая необходимость решиться. Наконец, Доминик посмотрел на хладнокровного Арчибальда. На него же посмотрел Пол, потом старый Филипп, Кевин и сам Трес. Шон и мистер Эрей от взглядов воздержались — один смотрел себе под ноги, о чем-то размышляя, а другой изучал зелень у подножия горы, гадая, где мог затаиться враг.
— Любопытно, — Молле чуть склонил голову набок, и как-то по-особенному дьявольски усмехнулся, — Судя по взглядам, я понимаю, что в добровольцы меня записали против моей воли. Что ж, я не против — вряд ли среди вас есть более подходящие для этого люди. Но один я не пойду, — он сунул руки в карманы пальто и легко пожал плечами, — Нужен кто-то, кто сможет прикрыть в случае неудачи.
Ответить, отреагировать никто толком не успел.
— Я пойду, — Рэдзеро резко шагнул вперед, поднимая голову, — Я знаю путь, которого следует держаться, чтобы попасть во дворец. Я способен бесшумно подобраться к врагу и, смею надеяться, обладаю слухом не менее острым, чем Хищник. Ну, и прикрывать мне есть чем, — здесь блондин красноречиво похлопал себя по карману, явственно намекая на нож. О том, что сзади за поясом штанов у него имеется и пистолет, упомянуть он забыл.
Альфа окинул его долгим, изучающим взглядом и, наконец, милостиво опустил подбородок.
— Меня устраивает. Идем, нет смысла медлить.
Остальные расступились, пропуская разведчиков к краю скалы. Арчибальд, присев, ловко скользнул вниз, совершенно не путаясь в длинных полах пальто, уверенно удерживаясь за едва заметные выступы; Шон последовал за ним. Ловкостью Диктор не уступал своему спутнику, проворством почти обгонял его, и в результате не прошло и пяти минут, как оба оказались внизу. Рэдзеро бросил быстрый взгляд наверх, на остающихся ждать друзей и, переведя взгляд на Хищника, поспешно нырнул следом за ним в густые кусты.
