— Если вопросов нет, — наставница обвела адептов взглядом, — я подаю сигнал "на старт". Стоп.
Она порывисто подошла к Хашу, оказавшись перед самым его носом совершенно внезапно. Мгновенье — её руки легли на щёки юноши, мягко, но твёрдо. Своими чёрными глазами девушка поймала взгляд адепта. "Ну же, Аки, скажи что-нибудь правильное! Намекни, покажи что ты — это ты настоящая, моя сестра!".
— Не думай о постороннем. Это может быть опасно. Постарайся сконцентрироваться на задаче.
Рыжий не нашёлся с ответом. Наставница так же резко отстранилась, затем вскинула руку, с кончиков пальцев сорвался сноп ослепительных, разноцветных искр и унёсся в небо. Вспух фейерверк.
— Время пошло, — с этими словами Аки исчезла, как обычно, без всяких эффектов. Адепты остались на поляне одни.
* * *
Троица сгрудилась вокруг Йору, державшего развёрнутую карту. Обыкновенная карта, с несколькими интересными отметками. Красный пунктир — маршрут. Отрезки отсечены синими линиями. Лес, затем скальный массив (пометка, сделанная аккуратной рукой Аки: идти строго через тоннель внутри) и мелководье горной реки. Всего десять миль. Для адептов — почти не расстояние. Опасения внушал участок под скалами — про тоннели в окрестностях Дзэнсина Хаш знал с детства, но лазать там никто не любил. Мрачные катакомбы, холодные и сырые, ничего интересного.
Когаку пожевал травинку, удовлетворённо хмыкнул. Что-то он углядел в расположении тропы на местности. И уже сделал необходимые выводы.
— В общем. Тактика наших противников с высокой вероятностью будет следующей — они расположатся в конце своих отрезков, окружив себя системой сигнализации или ловушек. А может и то и другое вместе. По крайней мере, в двух случаях вероятность развития событий в таком ключе наиболее велика.
— С чего уверенность? — Хаш не оспаривал выводы Йору, просто уяснял ход его мыслей.
— Амидо, на каком оружии специализируется Кай?
— Она говорила о древковом.
— Род Нагаэ, один из младших родов вольного города Дзэнсин. Охотники — до нынешнего десятилетия у рода самые обширные охотничьи угодья в окрестностях. Помимо службы на благо города, род Нагаэ, входивший в клан Сюрёка, занимался торговлей пушниной и мясом. Логично предположить — Кай встретит нас на лесном участке трассы.
— Но почему ты решил, что она будет нас ждать?
— Ей нет нужды гоняться за нами. Нагаэ знает маршрут, знает, что свернуть с него мы не можем. Лес будет наводнён ловушками, а в конце нас ждёт острое копьё и охотничий кинжал. Если бы вы хотя бы немного анализировали состав выпуска школы, это не вызывало бы вопросов. Кай — специализируется на взаимодействии Ци с оружием и ловушками. На более высоком уровне, чем Амидо. Без обид, я просто констатирую факт.
— Ладно уж…
— Далее. Участок под скалами. Каменные тоннели без света. Много полутеней, ощущение стресса, клаустрофобия. Идеальное место для специалиста в пути "касо". Надеюсь, всем понятно, кто нас там ждёт?
Хаш кивнул. Рикко, кто же ещё. И Йору прав — блондинке не нужно искать девятую группу — в тоннелях мимо не проберёшься.
— Последним нас встретит Доко. Открытая местность, простор для всего арсенала, находящегося в распоряжении лучшего выпускника года. Вы питаете иллюзии насчёт наших шансов на победу?
— Мы справимся. Мы должны справиться.
— Мотивация?
— Йору, можешь считать меня параноиком… — Хаш замолчал, прислушиваясь к своим ощущениям. — Я уверен — если мы сойдём с маршрута, а это единственный путь досрочной сдачи без контакта с первой группой, нас ожидает что-то очень нехорошее. К тому же, ты знаешь методы Аки относительно взысканий с нерадивых адептов.
Блондин выплюнул травинку изо рта.
— Если наставница Аки замешана в действиях против Дзэнсина — этот вариант наиболее вероятен. Также высока вероятность "несчастных случаев" на трассе, но есть маленький шанс — магистр Хёмэн.
— Поэтому надо прорываться. Несмотря ни на что.
— Прорываться стоит с умом. Сейчас я расскажу вам свои соображения…
* * *
Полуденный лес, укрытый тенями, ничем не хуже парилки. Особенно — если передвигаться по нему бегом. Особенно — если ожидать удара из-за каждого куста. Адепты проверили это утверждение и не имели никаких возражений. Всего через сорок минут беготни по лесному отрезку маршрута, пот катился градом со всех. Застоявшийся среди елей воздух, тучи мошкары, пыль и хвоя, взметаемые подошвами обуви — забег не отличался комфортными условиями.
Кому приходилось хуже — Йору или Амидо, предстояло выяснить после. Против первого играла концентрация. Блондин бежал, держа знаки поискового дзинтая: мера себя оправдала полностью. Редкие полмили обходились без ловушек. Поставленных совершенно хаотично, бессистемно — Кай хорошо выучила повадки двуногой дичи. Простенькие капканы, едва забросанные травой чередовались с настоящими произведениями искусства. Чего стоит "волчья яма" с качелями, например. Суть проста — посреди удобной тропы, хорошо замаскированная, располагается глубокая яма, наполненная Ши (спасибо не с ядовитыми кольями). "Мёртвая" энергия необходима для того, чтобы адепты увязли в ловушке, словно мухи в варенье. Яму обнаружить сложно, но можно. Обойти её — никак, необходимо прыгать. Тут и должна сработать леска, натянутая между двумя стволами деревьев над ямой — она ведёт к клинышку, фиксирующему здоровенное бревно, закреплённое в вершинах могучих старых сосен. При прыжке через яму бревно срывалось и с огромной скоростью неслось навстречу прыгуну.
Кай преподнесла сюрприз. Девушка владела дзинтаем, заставлявшим видеть её изображение, вместо некоторых предметов — трухлявых пней, кустов, чего угодно. Причём сама она один раз так же обозначила присутствие, приходилось быть на стороже — с первого взгляда сложно отличить галлюцинацию от настоящей Кай. В тот момент, когда Хаш сигал вперёд, Йору и Амидо внимательно осматривали окрестности, предупредить о леске оказалось некому.
От травм рыжего спасла его ловкость и реакция. В прыжке, неимоверным усилием воли, адепт извернулся и пропустил деревяшку мимо себя.
После волчьей ямы приняли решение о постоянном ощупывании окрестностей поисковым дзинтаем. Йору, как самый опытный в работе с путём "ува", выполнял обязанности ищейки. Это отнимало много сил, а внимание было целиком поглощено обшариванием. Девушки многого не договорили — когда, ну когда Кай успела бы так хорошо подготовить свой участок? Или ей оказала помощь магистр Хёмэн?
Талахаси сражался с другим врагом и имя ему — рюкзак. Хаш мог только догадываться, что потомок рестораторов напихал себе за плечи. Но вес немаленький, совершенно точно — Амидо хрипел, лицо раскраснелось, на тридцатой минуте забега пошло пятнами, однако природное упрямство пока уверенно держало тело в тонусе.
