На голову с легким шелестом упали шелковые рубашки.
— Папку я забираю, — с легкой смешинкой донеслось сквозь ткань. Мягко щелкнула закрываемая дверь.
Я скинул с себя рюкзак и завалился на кровать, пытаясь продумать, как же достать врагов и выжить самому. Теперь в уравнении можно было включить Таню — уж она то не отстанет, зато из кожи вывернется, но поможет и не предаст. С одной стороны — задача становится объемнее в два раза, но само решение сильно облегчается.
В руки сама по себе попала одна из рубашек. Знакомый запах духов рождал образы обнаженной девушки с папкой в руках, что ступает по холодному полу коридора. М-да, лучше завтра поработаю, а сейчас тысячу отжиманий и спать.
Лист обшивки жалостливо простонал под напором неведомого, в тон ему заскрипел еще десяток металлических прямоугольников на стенах и крыше клубного корпуса.
— Жутковато, — хмыкнул я, разглядывая тьму в дверном проеме с пятиметровой дистанции, — Что там внутри?
— Дикий лес, — на лице Тани с момента встречи поселилась мечтательная улыбка, словно сегодня день ее рождения, а она уже знает, какой будет подарок, — Мой личный дикий лес.
— Стоп. Тот самый, семенами которого ты предлагала уничтожить поместье?
— Ага, — легко ответила она и мягко пожала мою руку чуть выше запястья, — Не дрейфь, это же мой лес.
— Который чуть тебя не сожрал?
— Ритуал пошел немного не по плану, — отмахнулась соседка, — Я думала, лесу хватит гнезда крыс в подполе, но он захотел большего.
— Платье скормила? — улыбнулся я.
— Нет, обещала принести вкусного и глупого мальчика, — фыркнула Таня.
— То-то его так корежит, голодает бедняга.
— Скорее, ворочается, как медведь в берлоге, — пояснила она, — сегодняшней ночью успокоится.
— Слушай, а он любопытных школьников не съест? — обеспокоился я, — Мало ли кто здесь гулять может, хоть и место на задворках.
— Хочешь — повесим плакат 'Дикий лес — не входи, съедят'?
— Тогда точно полезут. Не смейся, как ты будешь объяснять пропажу людей? — возмутился я, глядя фыркающую Таню.
— Он не ест людей без согласия хозяйки, — как маленькому поясняла девушка, — И собачек, и кошечек. Грызунов вот может, но главная его подпитка — под фундаментом.
— Почва?
— Артефакт с родины. Плюс кое-что ест у тренирующихся — поглощает силу техник, не всю, но для тренировки лучше вариантов нет. Можно лупить от всей души — техника не выйдет за пределы здания, — охотно уточнила соседка.
— Так уж и любую? — не поверил я, представив десяток вариантов, как можно снести помещение вплоть до фундамента.
— Если находиться внутри — любую, — уверенно кивнула Таня, — Но не сейчас, он еще маленький, ему расти и расти.
— Понятно, — почесал я голову свободной рукой, — Попробуем пройти?
— Я же в платье! — топнула ножкой лже-маркиза, — Сходи пока один.
— А я — в костюме, — я тыкнул пальцем в очень недешевый пиджак.
— Используй доспех, — Таня отпустила мою руку, — Внутри лабиринт, лес меняется сам. Может показаться, что дистанция огромна — не пугайся и не пытайся пройти вне лабиринта. Дойдешь до финиша — получишь приз, — девушка озорно улыбнулась и провела кончиком языка по жемчужным зубкам, — буду ждать тебя там. Меня лес не тронет.
Момент — и нет ее, скрылась внутри зловеще скрипящего здания.
— А может, ну его? — спросил я себя вслух, вздохнул, накинул доспех и пошел внутрь.
Сумрак за дверью оказался искусственным — стоило отодвинуть некий травяной полог через пару шагов от входа, как небольшой участок помещения стал отчетливо виден. Только вот помещением ровную дорожку между двумя высокими, выше головы, рядами кустов назвать было нельзя. Сверху нависали широченные кроны деревьев, между листьев которых пробивался свет. Неужели это чудо крышу разломало? Со стороны корпус казался целым.
Ухоженная тропка словно предлагала спокойно и неторопливо пройтись по ней. Веточки кустов мягко шелестели, гипнотизируя неспешным покачиванием, словно под ветром. Только вот ветра в закрытом помещении не было и быть не могло. Я сделал шаг вперед, остановился и прислушался — тишина. Лес словно игнорировал мое присутствие. Я хмыкнул и двинулся дальше — ограничимся экскурсией, а вопросы прибережем для Тани. На шестом или седьмом шаге кусты рядом со мной выстрелили сотней ветвей, опутав доспех, но тут же распались ошметками от вихря воздушных лезвий. Однако заминки хватило, чтобы огромная ветвь дерева сверху впечаталась в спину, с необычайно точностью буквально вышибив тело из здания через дверь. Ветер подхватил меня за секунду до падения и поставил на ноги. Что же, заход номер два — в руках возникло воздушное лезвие. Которое, впрочем, тут же уменьшилось в три раза до размера длинного кинжала, стоило зайти в лес чуть глубже — пришлось добавить силы и усилить концентрацию. Подозрительные кусты сразу же подверглись превентивной атаке, но опасность поджидала под ногами — милая дорожка распахнулась волчьей ямой, и только дикий прыжок с места уберег от знакомства с начинкой на дне. Я попытался выстроить воздушную дорожку поверх, но и тут последовала неожиданность — стихия не отвечала! Вернее, я чувствовал ее и мог обратиться, но она реагировала, словно сонный кот на вершине столба, внизу которого что-то орет глупый человек — лениво, слабо, словно показывая — вот тебе подачка, только замолчи. К счастью, стандартные техники продолжали работать, но гораздо хуже, чем должны были. На всю аллею хватило бы двух серпов, а сейчас они распадались сами через секунду. Словом, второй заход завершился на асфальте рядом с клубом — очередная ветвь из укрытия сыграла с моим телом в бейсбол.
Третий заход оказался продуктивнее — опадали срезанные ветви, тело уклонялось от ударов и на додревней интуиции обходило волчьи ямы. Два поворота вывели меня на довольно обширную прогалину — натуральная полянка в рукотворном лесу, словно приглашавшая прилечь на невысокую травку дивного ярко-зеленого цвета. Волна лезвий прошлась по траве для проверки, взвихрив целое облако скошенной травы. И ничего — та же тишина под легкий шепот листвы. Быть может, чекпоинт? Я обошел поляну кругом — второго выхода не было, но не было и Тани, значит — до финиша еще далеко. Под ногами срезанная трава медленно поглощалась землей — заметил этот процесс еще раньше, во второй заход. Лес экономно относился к своим ресурсам и тут же пожирал отсеченные части.
Звуки сминаемых ветвей одновременно раздались со всех сторон поляны, словно нечто тяжелое прет по прямой ко мне. Проход, из которого я прибыл, исчез — отступать было некуда. Из под сени леса медленно, хищной походкой выступили шестиногие монстры, слабо напоминающие львов обширной травяной гривой на деревянной голове. Зеленые плети хвостов с предвкушением били по бокам, морды скалились двумя рядами бурых клыков, тяжелый лоб шел сразу над пастью — безо всяких глаз и носа — но твари отчетливо видели каждый мой шаг. Словно издеваясь, стая из пяти тварей закружили медленный хоровод, с каждым кругом приближаясь на полшага. Интересное зрелище со стороны — парень в костюме с мечом, против неведомо кого. Эдакий офисный менеджер на марше — нервно хмыкнул я, прикидывая, что делать. Техники выполнялись с куда большим трудом, слабее, да и гасли почти моментально — иначе бы от леса и монстров давно ничего не осталось. Весь контроль уходил на поддержание полноценного доспеха духа.
