шее приставили что-то острое, чуть нажали, и кожу обожгло от пореза.
— Не выводи меня, слышишь! — прогрохотал голос Конрада надо мной. — Выходи, тварь ползучая!
Тень упала сверху, будто резко сгустились сумерки, и звериный рев прокатился над лагерем кочевников. Я открыла глаза и замерла: над нами кружил огромный черный дракон, и яростный взгляд желтых глаз не предвещал ничего хорошего.
— Взять его на прицел! — хрипло прокричал Конрад, и кочевники будто из воздуха достали луки и стрелы, наводя их на парящего зверя. Черные кожистые крылья неторопливо взмахнули, поднимая шквальный ветер с песком, который забивался в нос и глаза.
Нож к горлу прижался чуть сильнее, и я подалась назад, чтобы ослабить давление. Дракон взревел, выдыхая столб огня, и рука, тянущая меня за волосы, стала слабеть.
— Отпустите меня! — прохрипела я, выплевывая песок изо рта. — Хватит! Мне больно!
Конрад будто очнулся из забытья. Вздернул меня за плечо, заставляя встать на ноги, обхватил так, чтобы закрыться моим телом, двинулся вперед.
— Нам есть что обсудить, ты, животное! — прокричал он вверх, размахивая своим ножом. — Если хочешь, чтобы она осталась живая, то спускайся, поговорим как деловые люди!
Я пыталась высвободиться из жестких рук, извиваясь и пинаясь босыми ногами. Но на кочевника это не произвело никакого впечатления: он лишь крепче вцепился в меня, сильно надавливая под ребра.
— Покричи-ка погромче, — издевательски прошипел он мне в ухо. — Кажется, твоему дракону нужно подтверждение, что я говорю серьезно!
— Отпусти меня! — сквозь зубы выговорила я. — Если ты такой смелый, то зачем прикрываешься мной?
— А ты с огоньком, — глумливо ответил Конрад и чувствительно ущипнул меня за ягодицу. — Люблю таких! Давай, покрути еще задом, меня это заводит!
В нескольких метрах перед нами с грохотом приземлился дракон, взрывая землю когтистыми лапами. Ветер снова бросил в лицо горсть песка, и я закашлялась, повиснув на руке кочевника.
— Вот и славно! — пропел Конрад. — Будь хорошей ящеркой, и мы сумеем договориться!
Я подняла глаза и вздрогнула. Я никогда не видела ничего подобного за всю свою небольшую жизнь!
Огромное могучее тело, покрытое черной, плотно прилегающей матовой чешуей. Длинный хвост, в ярости бьющий по сторонам и сносящий все на своем пути. Мощные когтистые лапы, с легкостью отбросившие в сторону тяжело груженую повозку. Острые зубы в широкой пасти влажно блеснули, когда очередной столб огня был выпущен в нашу сторону чуть выше голов.
— Не будь кретином! — прорычал Конрад, едва успевший увернуться. — У меня твоя девчонка, а мои лучники расстреляют тебя быстрее, чем ты пикнуть успеешь!
Дракон будто не слышал. От его тяжелых шагов содрогнулась земля, и вытянутая черная морда с желтыми глазами медленно приблизилась к нам, с шумом втягивая в себя воздух.
Я задрожала и зажмурилась, не зная, чего ждать дальше. В этом своем зверином обличии Райан помнит меня? Или сейчас он действует, повинуясь инстинктам? Если так, то всем нам конец!
Конрад, кажется, совсем не ожидал встретиться лицом к лицу с драконом так близко. Он вцепился в меня, как в утопающий в соломинку, и выставил перед собой, как щит.
Клокочущее рычание раздалось совсем рядом, и тут же пропало. По ушам ударил грохочущий звук, будто глиняная черепица обваливалась с крыши дома. Снова в лицо дунул холодный ветер, и все стихло.
Я с опаской открыла глаза, но ничего не смогла разглядеть из-за тучи пыли, которая возникла там, где секунду назад стоял страшный зверь.
— Где он? — растерянно спросил Конрад и яростно встряхнул меня. — Говори, мерзавка, куда он делся?
— Я не знаю, — стуча зубами, ответила я. — Я ничего не видела! Отпустите!
Кочевники растерянно переглядывались, не понимая, что произошло. Глухой топот лошадиных копыт донесся откуда-то слева, и в лагерь стремительно ворвались люди дракона. Они молниеносно соскочили с коней и окружили всех нас плотным кольцом, держа мечи наготове.
Конрад рассвирепел и взревел не хуже дракона.
— Ну и где ваш хозяин? — прокричал он, снова доставая нож и направляя на меня. — Выходи, тварь болотная, последний раз предупреждаю, что прирежу ее!
— Надо было тебе голову откусить! — зловещий голос Райана, казалось, доносился отовсюду. — Все равно ты ею не пользуешься, а мне, какое-никакое, а мясо!
Он вышел прямо из облака пыли и остановился напротив, буквально в трех шагах от нас.
От радости, что снова вижу его, сердце застучало так сильно, что стало трудно дышать.
В своих черных доспехах и развевающемся плаще за спиной Райан выглядел невозмутимым, будто на прогулку собрался. Лишь ярко пылающие желтые глаза напоминали о том, что еще пять минут назад он был страшным жутким зверем.
— Обернуться успел! — захохотал Конрад, и нож в его руке задергался. — Ну устроил ты тут — мое почтение! Я уж думал, что плюнешь на девчонку и вместе с ней сожрешь!
Верхняя губа дракона дернулась, обнажив длинные клыки, и утробное рычание заставило кочевника вздрогнуть.
— Ой, ну не пугай ты так! — нарочито бодро ответил Конрад, а вот тело его начинало мелко трястись. — Давай поговорим и разойдемся добрыми друзьями! Ты знаешь, я умею держать слово! А не захочешь — ну извини, этой малышке придется умереть!
Он больно ткнул под ребро, я вскрикнула от острой боли, а Райан яростно полыхнул глазами.
— Я буду откусывать от тебя по кусочку, — устрашающе прошипел дракон и медленно облизнул губы. — И буду есть медленно, чтобы ты мог как следует разглядеть! Каково будет видеть, как тебя пожирают заживо? Ты же мне расскажешь?
Это был тот дракон, которого я увидела в самый первый день нашего знакомства в доме отца: безжалостный, кровожадный и неумолимый, готовый лить чужую кровь направо и налево. Сейчас в нем ничего не осталось от того Райана, которого я знала.
— Ты унизил меня, — выплюнул кочевник, — когда отказал отдать эту девку! Когда прислал мертвое изувеченное тело моего человека! Когда решил, что можешь диктовать мне свою волю и указывать, на какие земли мне нельзя заходить! Не слишком ли много ты на себя взял? А, ящерица?
Черная чешуя обложила шею дракона, и даже отсюда было видно, как зрачки вытянулись в вертикальные полоски. Я почти задыхалась от ужаса, не понимая, кого из них следует бояться больше.
— Ты такой смелый потому, что прячешься за юбкой, — зловеще ухмыльнулся Райан, — отпусти ее и выйди. Сразись со мной и реши свои обиды по-мужски! А то твои люди уже начинают сомневаться в своем предводителе!
Конрад шумно сглотнул, и его хватка немного ослабла, позволив сделать
