глубокий вдох. Казалось, что этому ужасу нет конца, хотелось зажмуриться и исчезнуть, оказаться как можно дальше отсюда.
— Нашел дурака! — проревел кочевник мне в уха так громко, что на несколько минут я почти оглохла. — Тебя невозможно победить в поединке! И никто не посмеет меня назвать трусом!
— Ты сам выбрал свою судьбу, — ответил Райан, вытаскивая огромный меч из ножен. — Я буду убивать тебя медленно!
Оглушительное конское ржание за спиной было таким внезапным, что Конрад вздрогнул и выпустил меня из рук, уронив нож. Я ничком упала на землю, едва не сломав нос о какой-то булыжник, и яростно принялась отталкиваться ногами и руками, чтобы отползти подальше.
Черный конь дракона ворвался в круг, затоптав несколько кочевников, вставая на дыбы и ловко лягая тех, кто пытался подкрасться к нему сзади. Лучники хаотично стреляли, воины дракона с дикими воплями набросились на них, и кровь брызнула на землю под нечеловеческие крики ужаса и боли.
Я свернулась калачиком, прикрывая руками голову, зажмурилась и молилась сразу всем известным мне богам, чтобы меня не затоптали в этом смертельном хаосе.
Ржание раздалось совсем рядом, я, задыхаясь, приоткрыла глаза и увидела, что надо мной стоит конь дракона и продолжает яростно раздавать копытами пинки и оплеухи.
— Ты же хорошая лошадка, правда? — пробормотала я, стараясь подтянуть ноги еще выше к груди. — Ты же не раздавишь меня?
«Хорошая лошадка» наградила тяжелым взглядом и радостно фыркнула, когда рядом упал мертвый кочевник.
Я снова сжалась и заплакала навзрыд, не в силах больше сдерживать в себе слезы.
— Прекратить! — яростный крик Райана прокатился над лагерем, заглушив собой стоны и вопли раненых.
Он грозно возвышался над всеми, полыхая огненным взглядом. С его меча медленно капала густая кровь, а черные когти скрежетали по рукояти.
— Тот из вас, — снова прокричал дракон, обращаясь к кочевникам, — кто приведет мне своего предводителя, уйдет отсюда живым! Остальным гарантирую смерть! Выполнять!
Мало кто из кочевников оставался на ногах, большинство уже лежали бездыханные. Но, видимо, нашлись те, кто не собирался умирать, и через несколько минут бледного Конрада вывели из шатра.
Райан кровожадно ухмыльнулся и медленно отстегнул от плеч пряжки плаща.
— Что-то ты бледненький, — процедил он, крутанув меч в руке, — неужели что-то случилось?
— Ты победил, — выдохнул Конрад, глядя обезумевшими глазами. — Давай договоримся!
Дракон оглушительно расхохотался, и его смех подхватили его воины.
— Признаю, я сглупил, — торопливо заговорил кочевник, с яростью глядя на всех. — Но мы можем договориться! Забирай свою девчонку, а я уйду, и ты больше никогда обо мне не услышишь!
— Я тебя порублю на фарш, скормлю свиньям и точно больше о тебе не услышу, — ответил Райан, вкладывая меч обратно в ножны. — Взять его! Связать и доставить в замок! Остальных добить, лагерь сжечь!
— Не надо! — закричала я что есть силы.
Конь удивленно посмотрел на меня и отошел, медленно переступая.
Райан в одно мгновение оказался рядом со мной и рывком поставил на ноги, закрыв собой от любопытных взглядов.
— Не надо добивать и сжигать, — захлебываясь слезами, проговорила я, — тут люди, пленники! Они ни в чем не виноваты! Пожалуйста, не надо!
Райан кивнул кому-то и резко бросил:
— Пленников освободить! Сжигать потом!
Долгожданное облегчение накатило с такой силой, что я едва устояла на ногах.
— Все закончилось? — прошептала я, боясь смотреть по сторонам. — Мне было так страшно!
— Я знаю, — тихо отозвался дракон, нежно касаясь моей щеки. — Я чувствовал твой страх все это время, и он сводил меня с ума!
— Я звала тебя! — всхлипнула я, обхватывая себя руками. — Не знаю, слышал ли ты…
Ноги подогнулись, но Райан удержал меня, сжимая в стальных объятиях.
— Слышал, — прошептал он. — Я всегда тебя услышу, ты только позови.
Я обхватила его за шею и замерла, не веря тому, что все закончилось.
— Ты видела, кто выкрал тебя из замка? — спросил Райан. — Он здесь, в лагере? Сможешь на него указать?
Я растерянно смотрела в его лицо, понимая, что стоит мне назвать имя, и этот человек лишится жизни.
— Знаю, — тихо ответила я, оглядываясь в поисках Сюзанны. — Ты же убьешь его сразу, да?
Райан вздохнул, погладив меня по плечам.
— Ох уж это твое милосердие, — процедил он, сквозь зубы, — несмотря на то, что ты могла погибнуть, все равно защищаешь этого мерзавца!
— Не хочу быть причиной чьей-то смерти, — горько ответила я, шмыгая носом, — даже если она так мерзко поступила.
— Она, значит, — ухмыльнулся Райан. — Продолжай, Лана, говори!
Я запрокинула голову и всмотрелась в янтарные глаза.
— Обещай, что не будешь мучить и издеваться, — попросила я настойчиво. — Иначе, совесть меня загрызет!
Дракон колебался буквально несколько мгновений. По его лицу было видно, что он почувствовал кровь и не готов останавливаться, но я смотрела умоляюще, так что он сдался.
— Хорошо, — холодно ответил он, прищуриваясь. — Но не думай, что и впредь так будет! Я сделаю исключение только на этот раз!
— Сюзанна, — тихо выдохнула я, и лицо Райана исказилось злобной гримасой. — Не убивай ее! Она слишком сильно хотела остаться с тобой.
— Не со мной, — отрезал дракон. — Не думай, что она в меня влюблена или что-то в этом роде. Она слишком алчная, и я это понял очень быстро! Собственно, когда ты появилась в замке, нас с ней уже ничего не связывало.
— А как же… — попыталась возразить я, но Райан меня прервал.
— Обсудим все позже! — его голос смягчился. — Ты измучена и напугана, я не хочу, чтобы ты и дальше страдала. Вернемся домой и поговорим, когда ты нормально отдохнешь и придешь в себя! Я твой страх даже на языке чувствую!
Я оглянулась. Воины дракона деловито выполняли приказ своего хозяина и скидывали в кучи все подряд, чтобы потом поджечь. Пленников освободили и они, ковыляя, уходили через поле.
— Далеко отсюда до замка? — тоскливо спросила я, представляя, что придется трястись верхом.
— Часов пять быстрой езды, — ответил Райан и внезапно улыбнулся. — Но я могу домчать тебя побыстрее!
— Это как? — удивилась я, не понимая, о чем он говорит.
— Долетишь на драконе, — пожал он плечами, как будто говорил о чем-то совершенно обычном!
— А он не сбросит меня? — засомневалась я, но внутри все радостно сжалось от предвкушения.
Кто может похвастаться тем, что летал на огромном грозном звере?
— С какой радости? — Райан подхватил меня на руки и направился подальше от лагеря. — Или ты думаешь, что мы с ним вместе сосуществуем волшебным образом, но совершенно разные?
— Не знаю, — честно призналась я, крепко держась за могучую шею. — Когда я впервые
