— Как ты понимаешь, выбора у меня не было.
Я тяжело вздохнул:
— Хорошо, сейчас вернусь.
Я спустился к портье и вернулся с запасным ключом.
Когда открылась дверь, то передо мной предстало вполне достойное зрелище: ужасно запыхавшийся Грифиус растянулся на спине на полу.
— Скажу прямо, летать в закрытом пространстве очень трудно, — пояснил он. — Уф!
Я взял его на руки и положил на кровать.
— Спасибо, — поблагодарил дракон. — Ну и что? Какие новости?
— Ничего особенного. Меня пытались убить, но, естественно, безуспешно.
— Правда?
— Ага, гоблины.
Он ничего не ответил.
— А вот еще, — сказал я, доставая из кармана скомканный номер «Утра волшебника».
И положил перед ним газету, раскрытую на нужной странице. Грифиус быстренько пробежал глазами статью.
— Все это происки проклятого Мордайкена, — с яростью выдавил он из себя.
— Мордайкен? Барон Мордайкен?
— А кто же еще? — удивился дракон. — Именно в тот момент, когда его живые мертвецы заговорили о независимости, я и прибыла в Ньюдон. Они сделали это для того, чтобы завлечь меня сюда. Зомби прекрасно понимали, что их уловка сработает. Я не думала, что они дойдут до такой наглости, чтобы объявиться в Парламенте, хотя это ничего в принципе и не изменило. Зло проявилось еще до того, как об этом можно было подумать.
На мгновение я застыл в удивлении.
Мордайкен.
Черт возьми, каким же я был беспросветным дураком! Вот он ответ на все вопросы! Вот он ключ к загадке! Теперь нет никакого сомнения в том, что именно барон заставил нас выпить эту жидкость в «Мулигане».
Ради Святой крови Трех Матерей, как я мог быть настолько слеп, чтобы сразу не увидеть этого? Вы говорите, что мне никак не удавалось забыть это лицо! Конечно, это так, но в обыденных условиях Мордайкен не носил усов, а теперь, клянусь адом, он встал у меня перед глазами с кружками в руках, и еще все эти доброжелательные взгляды, которые барон бросал нам только для того, чтобы быть уверенным, что мы выпьем это пиво. О Матери, о Святые Матери. Так оно и есть. Теперь все стало ясно. Подлец пытался убрать со своей дороги Смерть.
— Это барон Мордайкен подлил нам в стаканы это зелье, — твердо заявил я.
— Вполне возможно, — согласился дракон.
Я чуть было не задохнулся от возмущения:
— Но как такое может быть?!
— Ну раз уж ты его вспомнил, то это действительно был он. Что, впрочем, меня нисколько не удивляет. Именно поэтому его живые мертвецы и пришли сюда, я прекрасно понимаю их и все эти мрачные бредни. Первой целью было завлечь нас сюда. А следующий шаг состоял в том, чтобы пленить нас. Но вот барон… м-м-м. Меня бы очень удивило, если бы этот дурак действовал по собственной инициативе. Знаешь, Джон, я очень хорошо знакома с семьей Мордайкенов. И не представляю, где их нынешний представитель сумел достать звездную жидкость.
— Звездную жидкость?
— Очень интересно, — продолжал Грифиус. — Но нет, нет… ее достал кто-то другой, это несомненно. И у меня есть неприятное предчувствие…
— Расскажи, — попросил я в свою очередь, садясь на кровать, — что это такое, звездная жидкость?
Маленький золотистый дракон расправил свои крылья.
— Настой вселенной, — ответил он тихим голосом.
— А подробней?
— Звездная сила.
— Да? И где они нашли такую штуку?
— Без понятия.
— Великолепно.
— Но могу сказать, где видела это в первый раз.
— И где же? — я взял его маленькие лапки в свои руки. — Расскажи.
— Но это довольно деликатный момент.
— Вы же знаете, что я могу выслушать все что угодно. Это моя профессия.
— Принимаешь меня за дуру? Ты этим занимаешься уже почти неделю.
— Да… м-м-м… не надо спешить… вы должны мне все рассказать. Важно все, каждая мелочь, понимаете это? Если вы начнете держать в себе свои тайны…
— Хорошо, — кивнул дракон. — Я тебе поведаю одну маленькую историю. Но ты должен обещать мне, что никому не скажешь ни слова. Никому, даже моим сестрам, если увидишь их, понял? Особенно моим сестрам.
Я в клятвенном жесте поднял правую руку:
— Клянусь.
— Очень хорошо, — ответил Грифиус. — В общем случилось так… не знаю даже с чего начать… Короче…
— Успокойтесь, я не собираюсь вас осуждать.
— Ты предупрежден, — сказала она, — рассказ будет не из самых приятных, далеко не из приятных.
— Я внимательно слушаю.
Это надо было видеть.
Смерть начала свой рассказ.
— Все это произошло действительно очень, очень давно. В те времена я занималась только смертными, такова была эпоха. Я расхаживала среди них по улицам, у меня было длинное черное пальто, которое никогда не снималось, оставляющее после себя неизгладимый след: люди умирали, или вырывали на себе волосы, или били себя в грудь. С начала это очень впечатляет, но постепенно начинает утомлять, и в какой-то момент я почувствовала скуку. Магия и Природа со мной тогда уже не разговаривали. Они не одобряли моих действий. Вот тогда-то я и связалась с Мордайкеном, который умел устраивать дела. Этот барон той эпохи был как безумец, он устраивал оргии…
— И вы в них принимали участие.
Смерть замолчала на полуслове. За глазами дракона чувствовался ее взгляд.
— Откуда ты это знаешь?
Я пожал плечами:
— Так, догадался… скажем вычислил логически.
— Ну ладно, — несколько смущенно сказала Смерть. — Но это еще не все. На этих вечеринках были не только зомби. Там был… Там бывал и лично Дьявол. Вот это-то и начало меня беспокоить.
Я сидел с невозмутимым видом.
Дракон снова чего-то поискал у себя под крылом.
— И вы переспали с ним.
Он поднял голову.
— Один раз.
Я проглотил набежавшую слюну.
— Ну и как?
— Что «ну и как»?
— Каковы ощущения?
Дракон закрыл глаза.
— Ужасными не назовешь.
— А-а-а.
— Он предложил мне шампанское.
— Шампанское?
Я вспомнил замечание из краткой справки о королеве. Той справке, которая вывешена в музее.
— Из уникального бочонка, Джон.
— Охотно вам верю.
Дракон поднял глаза к потолку.
— Ты никогда не задавал себе вопрос, чем именно являются те пузырьки, которые поднимаются со дна шампанского? Ты никогда не задавал себе вопрос об их происхождении?
— Я бы не сказал, что такие мысли часто приходят мне в голову. Ну, и что же с ними случается?
— Дети думают, что эти пузырьки становятся звездами. Забавно, — продолжила свой рассказ Смерть. — Но на самом деле то, что он дал мне выпить, оказалось совсем не шампанским, это и была звездная жидкость. Снадобье, которому невозможно сопротивляться, в легендах его пьют влюбленные перед ночью блаженства. И она имеет особый вкус, вкус вечности. Мы с сестрами не смогли устоять перед такой силой. Ты это можешь понять? Потому что это все равно как… Это словно ты утоляешь жажду из самого космического родника. Это…
