— Да я представил себе… Сидят, значит, такие… Одержимый орел, червь, медведь какой-нибудь размером с зиккурат… Под командованием наездника… И осаду, мать ее, держат! Ооой, я давно так не смеялся…
— А как вообще это происходит? — вмешался в разговор Эш. — Как эти стены выдерживают натиск духов? Я сам видел, как одержимый хряк своей башкой всю кладку вынес!
— Стена, Эш, — она не столько нас от духов защищает, сколько Иркаллу — от человеческой глупости. Видимая и четкая граница между мирами, которую поди преодолей, если у тебя нет на это права. Такая вот ироничная правда. Ну и как древний символ, конечно, она тоже важна.
— Я вот сейчас вообще ничего не понял, — вытаращился Эш на Ларса.
— На определенном расстоянии друг от друга в таких же крепостях, как эта, установлены защитные руны. Всего их двенадцать по числу акад, и по своей сути они вроде как их бывшие алтари, хотя я не очень в это верю. Но именно эти руны все вместе и создают защитный барьер, который духи не могут преодолевать. Но руну можно разрушить — как физически, так и энергетически, просто заглушив ее слишком мощной или слишком многочисленными аурами. Такая вот ирония — главные защитники людей сами постоянно нуждаются в защите.
— И что, бывало такое, чтобы руна ломалась? — спросил Эш.
— Бывало. К примеру, однажды какую-то восточную крепость в буквальном смысле слова протаранил одержимый червь. Руна захлебнулась от его энергии и угасла. И пока гарнизон пытался удержать всех тварей, тут же хлынувших в прореху, червь пропахал весь Внешний круг и ловили его уже где-то на заставе круга Внутреннего. Скандал был страшный, половину стигматиков из того гарнизона потом, конечно, перевешали…
— И часто такое случается?
— К счастью, нет. Духи ведь в основном — твари абсолютно безмозглые, и все их атаки хаотичны и лишены расчета.
— Что не мешает им иногда побеждать, — резонно заметила Шеда.
— Тоже верно, — неожиданно легко согласился Ларс, помрачнев.
Он поддал пятками по бокам своему коню, и тот послушно прибавил ходу, вырываясь вперед.
Обычно Эш не подслушивал эмоции своих друзей. В этом было что-то неприятное, будто подглядывать за ними в замочную скважину. Но в этот раз не удержался и прислушался к чувствам Ларса.
И невольно вздрогнул, ощутив, как тесно его сердцу в груди. От нахлынувшей горечи в горле сжался комок.
Судя по всему, с этой крепостью у Ларса было связано куда больше личных переживаний, чем он рассказывал.
Когда они приблизились к привратной страже, воины двинулись им навстречу.
— Доброго дня и пути, — проговорил один из них, немолодой стигматик с меткой рыси на руке и жутким ожогом на левом плече. — Кто такие, и куда направляетесь?
— Приключения искать на свой неумный зад, — усмехнулся Ларс.
— А остальные где? — хмуро спросил второй, окидывая взглядом компанию.
— А больше никого не будет, — ответил Эш. — мы все здесь.
— Четверо?.. — недоверчиво переспросил хмурый.
— Да.
Хмурый многозначительно фыркнул, а стигматик с ожогом только головой покачал.
— Вы что, зеленые, что ли, все?.. По четверо в Иркаллу не ходят. А вам, похоже, и двумя дюжинами там делать нечего с такими-то познаньями. Мне, конечно, начхать. Мое дело — ворота открыть и запереть за вашими спинами. Да только сгинете же ради золота, до которого не доберетесь…
— А начальнику заставы не начхать будет, — заметил третий стражник, молодой и очень крепкий воин со стигмой оленя. — В последнее время старатели эти мрут, как мухи. Падальщики из лесу то ногу приволокут, то руку. Только вчера слышал, как он говорил, что будь его воля — вообще запретил бы им всем выезд до конца Эмеша. А тут заведомые мертвецы в путь собрались.
— Слышь, твое-то какое дело, мертвецы в путь собрались, или живые? — разозлился Ларс. — В данный момент запрета нет? Нет. Так что ворота открывай и помалкивай!
— Ты на кого зубы скалить вздумал? — угрожающе прохрипел на крыса хмурый. — Перед тобой заставный стигматик, слышь ты, говно!
— Да хоть кто, ты ворота открой и мозги добрым людям не полощи на ровном месте! — ощерился Ларс.
— Эй-эй, давай-ка поспокойней? — вмешался в перепалку Эш, — Послушайте, нам просто нужно проехать, только и всего. Ссоры нам не нужны…
— Эй, мужики! — раздался сверху громкий возглас дозорного из башни. — Кассий велел прекратить весь ор и открыть ворота!
Заставные стигматики переглянулись.
— Ненавижу, когда он так делает, — проворчал себе под нос молодой, первым двинувшись к воротам.
Повозившись с замками и запорами, они, наконец, открыли ворота, пуская чужаков в крепость.
Крошечный узкий двор, где оказались Эш с друзьями, больше напоминал отгороженный коридор. Справа и слева тянулись деревянные заграждения с охраняемыми входами на территорию крепости. Двор был засыпан перемешанным с суглинистой землей желтым песком и вел прямо к огромным железным воротам, перед которыми несли караул еще четверо воинов.
Двери справа вдруг открылись, и к путникам вышел рослый воин с молодым лицом и наполовину поседевшей головой. Его статус было сложно определить — казалось, он только что умывался, и так и остался раздетым до пояса с влажными плечами и вымокшими прядями вокруг лба. На руках у стигматика виднелись метки летучей мыши, совы и черноголового орла.
Воин вышел на середину коридора и остановился, зацепившись руками за поясной ремень с широченными ножнами для полуторного меча-аспида.
Эш невольно подтянул поводья, придерживая Полудурка и напрягся, как зверь перед броском.
— Кого я вижу!.. — с улыбкой проговорил стигматик, глядя на Ларса.
— Кассий, вот давай только без этого, — буркнул крыс, спешиваясь.
Они обнялись, как старые приятели.
— Что значит «без этого»? Ну уж нет, обойдешься, — заявил заставный стигматик. — А ну-ка, парни, взгляните все сюда! Теперь этого человека зовут Ларс хрен-знает-как-его-там и занимается он неведомо чем, но когда-то он служил здесь и я знал его как командира нашей тройки, Ларрена Сида…
Услышав это имя, все стражники как-то странно переглянулись и с явным изумлением уставились на незнакомца. Похоже, это имя они не раз уже слышали.
Совсем другим было удивление Дария и Шеды. Никто из них даже предположить не мог, что какую-то часть жизни наемник Ларс провел здесь, на переднем крае, с мечом в руках.
А вот для Эша этот факт, наоборот, многое расставил по местам. Словно между крайними точками, нарисованными на карте, наконец-то проступил целый материк, соединяющий их.
— Хорошо выглядишь, — добавил Кассий уже не для слушателей. — живой, целый. Даже не особо постарел.
— А ты, я гляжу, на себе зверинец развел, — хмыкнул Ларс, в то время как воины, стоявшие на страже, принялись перешептываться между собой, во все глаза разглядывая крыса.
— Чего это тебя вдруг на старательство-то потянуло? Да еще таким составом, — проговорил Кассий, оценивающим взглядом окинув спутников своего знакомца.
— А что там, люто сейчас совсем? — спросил Ларс.
— Да не сказать чтобы люто — мы знавали и похуже, — мрачно усмехнулся Кассий. — Но постоянно что-то неприятное происходит.
— Потери большие?..
Тот покачал головой.
— Да нет. Из Иркаллы все больше мелочь какая-то назойливая лезет, так что… Может, задержишься ненадолго? Можжевеловка, жаркое казарменное — а? Заодно расскажешь, чего искать надумал, — предложил Кассий.
— Ну, как говорится, никто не знает, какая погода будет завтра, — усмехнулся Ларс. — Пока более-менее спокойно — надо ехать, не откладывая.
Кассий тяжело вздохнул.
— Да, есть такое. Эмеш — сезон непредсказуемый. Ваш брат порой по неделе, а то и по две ждет, чтобы нормально выехать…
Пока они беседовали, Эш во все глаза пялился в приоткрывшееся за спиной начальника крепости нутро крепости.
Большой двор кипел своей будничной жизнью. Кто-то упражнялся с оружием, кто-то возился у конюшен, а несколько воинов неподалеку от входа весело перешучивались, как ни в чем не бывало. Будто это вовсе не крепость на краю человеческого мира, а самая обычная застава.
