тёмные эльфы якобы строят против тебя козни. Напротив, ты уже показал нам, что готов докопаться до истины с холодным рассудком — и не принимать на веру самые очевидные варианты. Поэтому… я бы хотела тебе помочь.
— Это очень любезно с вашей стороны, — тут же уважительно кивнул Сареф, — но, вам, вероятно, известно, что некоторые мои спутники… не переносят присутствия посторонних. Поэтому, простите мне эту наглость… но если нам просто не будут мешать или отвлекать нас — это будет самой лучшей помощью.
— Понимаю, — кивнула королева, проворачиваясь в танце, — и всё же я думаю, что наша информация может тебе помочь.
— Тогда зачем нужно было всё это? — спросил Сареф, — передали бы просто вашу информацию с Тарлиссоном. Вам кажется, это было бы слишком просто, и мы бы этого не оценили? Или вы не доверяете Тарлиссону?
— Боюсь, всё несколько сложнее, уважаемый Сареф, — мягко ответила королева, хотя при упоминании о недоверии Тарлиссону её ладонь чуть крепче сжала ладонь Сарефа, — дело в том, что данную информацию мы ещё не получили.
— В самом деле? Что-то Тарлиссон недорабатывает, — фыркнул Сареф.
— Сареф, пожалуйста, оставьте Тарлиссона в покое. Подождите совсем немного — и вы всё узнаете…
Танец начал подходить к концу. После завершения всех положенных движений и благодарных поклонов королева сказала:
— Через 15 минут Тарлиссон пригласит вас пройти с ним. Обещаю, там вы получите все объяснения.
После этого королева удалилась, как и её соправитель. Бал при этом потихоньку подходил к концу: некоторые гости уходили отдыхать, ленты и шарики на деревьях светили уже не так ярко. Повсюду сновали незаметные слуги, убирая забытые бокалы или блюдца из-под закусок. Наконец, к Сарефу подошёл Тарлиссон и кивнул, давая приказ следовать за собой. При этом осведомитель любезно успел собрать всех его друзей. Йохалле выглядел таким же полным сил, как и всегда, а вот Эмерс, явно не привыкший к таким мероприятиям, пошатывался и прикрывал рот ладонью. Махиас выглядел слегка недовольным, словно бы он уже договорился об очередном свидании, и то, что его выдернули посреди полуночи, не слишком обрадовало дракона. Ну а несчастный Эргенаш выглядел настолько затравленным, что в его глазах читалось чёткое желание прибить всех окружающих эльфов, а после этого провалиться сквозь землю самому.
Тарлиссон повёл их в небольшую укромную рощицу, вход в которую находился позади королевских тронов. И там их уже ждали. Сама королева, разумеется, какой-то незнакомый молодой тёмный эльф… и, к большому удивлению Сарефа и его спутников, Красный Папочка.
— Привет, Йохалле, — ухмыльнулся Теневой Символ, — ты, конечно, хорошо ускользал от меня эти несколько часов, но я всё равно очень рад тебя видеть. Эти обмотки тебе, кстати, идут, — он одобрительно кивнул, бросив мимолётный взгляд на его ноги. От порции отборной ругани, куда Красный Папочка может пойти со своим мнением, его спасла королева.
— Уважаемый Кадм, вы не будете столь любезны оставить выяснение отношений на потом? Мы здесь, вообще-то, собрались по важному делу.
— Да, ваше величество, разумеется, ваше величество, — с едва уловимой иронией поклонился Теневой Символ, — простите, что отнимаю ваше драгоценное время, ваше велич…
— Кхм! — хмыкнул Тарлиссон, и Кадм моментально замолчал. Сареф прищурился. Этот единственный жест сейчас очень наглядно показал, кто здесь обладает реальной силой и реальной властью. Впрочем, по словам Ламии, Тарлиссон занимает свой пост уже больше двухсот лет. А на троне даже самая сильная королева при всём желании не продержится дольше, чем сто. Так что это, наверное, и неудивительно.
— Итак, — королева очень ловко сделала вид, что этой интермедии не было, — к делу. Это, — она положила ладонь на плечо незнакомому юноше, — мой внук, Анкариан. Он был вместе с чемпионом Анейрашем в том злосчастном походе.
Сареф, откровенно скучавший, поднял голову. Наконец-то было хоть что-то конкретное! Он внимательнее изучил лицо эльфа. И с огорчением понял, что оно выражает одну-единственную эмоцию: усталость. Его банально задолбали этим вопросом, и он уже устал бесконечно повторять одно и то же.
— И что же? — спросил Сареф.
— Я ничего не помню об этом стревлоге, — устало сказал Анкариан, — вообще ничего.
— Но… это невозможно! — опешил Сареф, — вы вместе дошли до Туманной Матроны! Вы вместе сражались с ней! Да, в конце концов, вы в поход на легендарного монстра пятого уровня не могли пойти иначе, как впятером! Как можно этого не помнить⁈
— Поверь, Сареф, — печально сказала королева, — мы задавали ему те же самые вопросы уже сотни раз. Наши мастера-целители уж как только не пытались восстановить ему память. Бесполезно. Остальные участники похода точно так же ничего не помнят. Мало того: даже имя Анейраша исчезло из регистрационных списков, и почти всё тёмные эльфы были искренне уверены, что они и правда пошли туда вчетвером. Если бы я лично не согласовывала поход своего внука с Анейрашем — я бы точно так же была бы в этом уверена! Даже мне порой начинается казаться, что его никогда не было, и это просто глупая выдумка. Поэтому…
— Поэтому на сцену выхожу я, — довольно сказал Красный Папочка, — если кто-то и сможет разбить блоки в его памяти — то только тот, кто может разрывать саму ткань Системы. Не так ли?
Тарлиссон и королева переглянулись. Они оба были одинаково недовольным тем, что здесь присутствует Теневой Символ. И уж, конечно, королева наверняка была в ужасе от перспективы отдать разум своего внука во власть Теневого Символа. Ведь, как знать, какие семена он может оставить — и которых никто при всём желании не заметит? А года через два-три этому пареньку внезапно, и, конечно, совершенно случайно взбредёт в голову пойти к нему на службу. Впрочем, судя по лицу Кадма, он не собирался проворачивать ничего подобного. Всё-таки здесь была фиолетовая категория безопасности, и даже фокусы Теневого Символа не факт, что окажутся незамеченными. Да и ссориться с Тарлиссоном Кадму явно лишний раз не хотелось. Потому что такой, как Тарлиссон, и Теневого Символа при необходимости взять за горло сумеет.
— Так мы начинаем? — вежливо осведомился Красный Папочка.
— Один вопрос, с вашего позволения, — вмешался Сареф, — чемпион стревлогов пропал больше двух месяцев назад. Судя по тому, как быстро ваши лекари поняли, что они беспомощны — вряд ли с того момента прошло больше недели. Почему же вы обратились к Теневому Символу только сейчас?
— Ну, ты же не думаешь, что я делаю это бесплатно, парень, — ухмыльнулся Красный Папочка, — были переговоры, и долгие. Причём речь, как ты, возможно, догадываешься, шла вовсе не о деньгах.
Сареф кивнул, понимая, что, скорее всего, это правда. Потому что нахождение в одном месте такого, как Тарлиссон, и такого, как Красный
