После непродолжительного молчания, посвященного изучению огромных и тяжелых с виду, но отчего-то не запертых ворот, Грейн негромко кашлянул.
- Ну что, э... дамы вперед?
Тэффан, уже успевшая поутру с моей помощью сменить тигриную ипостась на человеческую, насмешливо фыркнула, покосившись на менестреля:
- Ну надо же! А еще говорят, будто рыцари нынче перевелись...
- Маг сказал, что живой охраны у Цитадели нет, - в сомнении произнесла Лиаренна, пристально вглядываясь в арку над входом. - Может, здесь какие-нибудь сторожевые заклинания? Хотя сигнальных рун что-то не видно...
Слушая вполуха их разговор, я почувствовала, как Сев молча сжал мою руку в своей.
'Идем?' - мысленно уловила я и, немного поколебавшись, кивнула.
Оборотень с тихим шелестом обнажил меч, все еще продолжая левой рукой сжимать мои пальцы, я быстро сгенерировала на свободной ладони боевой импульс. Вооруженные подобным образом, мы двинулись вперед, под каменный свод Цитадели. Разговоры позади нас тут же смолкли, и словоохотливая троица торопливо последовала за нами. Мы шагнули через порог, и...
И ничего не произошло. Внутри оказалось сумрачно и прохладно. И пусто. Почти весь первый этаж крепости занимал отделанный узорчатым камнем просторный холл с расположенной в центре широкой каменной лестницей, по пологой спирали уводящей куда-то наверх.
Я услышала, как позади нас разочарованно хмыкнул Грейн.
- Ха!.. Ну и не так страшна оказалась ваша Цитадель, как ее малевали!
- А ты чего ждал? Камнепада с потолка? - рассеянно спросила эльфийка, хотя по ее тону было ясно, что она тоже немного озадачена полным отсутствием реакции на наше появление.
Поддавшись общему настроению, я тоже еще раз внимательно огляделась по сторонам и, помедлив, пригасила сверкающий на ладони энергетический сгусток.
- Не спешите с выводами, - видя наше настроение, бдительно напомнил Сев. - Егерь ведь предупреждал, что попасть в Цитадель будет проще, чем выбраться из нее.
Услышав это, рыжая аниморфа тут же торопливо шагнула через порог в обратном направлении.
- Я бы так не сказала! - бодро донеслось до нас с той стороны. - Хотя... Может, ловушки спрятаны в этих маленьких боковых коридорах? Лично я бы прошлась, осмотрелась немного.
Сереброволосый оборотень нахмурился и сухо приказал тигрокошке вернуться на место.
- Мы здесь не на экскурсии, - строго произнес он. - Развлекаться будем, когда выполним то, зачем пришли. А сейчас перестаньте зубоскалить. Грейн, к тебе это тоже относится!.. Соберитесь. Очень скоро нам может стать совсем не до смеха.
Он снова окинул холл внимательным взглядом и повернулся к лестнице.
- Салмар сказал - те, кого мы ищем, находятся на пятом уровне. Туда и направимся.
Строгий тон, наконец-то, подействовал на весельчаков отрезвляюще - тигрокошка перестала ухмыляться и насупилась, Грейн замолк. Быстро перестроившись в привычный походный порядок, мы осторожно приблизились к лестнице и принялись подниматься наверх по широким каменным ступеням. Так же, как и снаружи, камень здесь повсюду казался отполированным до зеркальной гладкости, однако ноги по нему совершенно не скользили.
- Второй уровень... Третий... - зачем-то шепотом вслух считал Грейн.
На третьем уровне мы ненадолго остановились. Здесь, в отличие от двух предыдущих этажей, сразу за лестницей возвышались тяжелые железные ворота - точная копия тех, что на входе. Однако эти, в отличие от первых, были крепко заперты - чтобы убедиться в этом, Грейн даже не поленился подойти и хорошенько подергать массивную кованную решетку.
- Ого! Вот это я понимаю - тюрьма!.. Интересно, кого они здесь держат?
- Не уверена, что хочу это знать, - пробормотала эльфийка, подозрительно косясь на мерцающие по периметру ворот яркие охранные символы.
В этот момент откуда-то изнутри, с той стороны решетки, внезапно раздался такой жуткий рев, что все подскочили, а рыжеволосый оборотень отпрянул от ворот, машинально хватаясь за меч.
- Святые скрижали, что это?!
- Видимо, один из заключенных, - сказал Сев, пристально вглядываясь в сумрак коридора сквозь узорчатую решетку ворот. И задумчиво добавил: - Повезло, что это не наш этаж.
- Да уж... хвала богам, - пробормотал рыжий дарг, нехотя возвращая оружие обратно в ножны.
- Идемте, - снова поторопил нас Сев. - Лучше убраться отсюда да побыстрее. Неизвестно еще, не нас ли почуяла эта тварь.
Мы двинулись дальше, теперь уже невольно внимательнее прислушиваясь к окружающим звукам и зорче глядя по сторонам. Больше Цитадель не казалась нам такой пустой и безжизненной, как поначалу - отовсюду доносились какие-то тихие шорохи, шепот, шелест и едва слышные вздохи... Казалось, сами каменные стены крепости живут какой-то своей неведомой жизнью.
Наконец, лестница привела нас на пятый уровень. Здесь, к нашему облегчению, никаких ворот не было, что уже само по себе внушало оптимизм. Правда, длился он не долго. Остановившись у входа и зорко вглядываясь вглубь простершегося перед нами коридора, мы быстро обнаружили, что ворота не единственная отсутствующая деталь в интерьере. Весь длинный полутемный туннель, уводящей вглубь здания, оказался начисто лишен дверей! То есть, не то чтобы стены были сплошными - нет. Просто множество высоких прямоугольных проемов в стенах по обе стороны прохода уж никак не напоминали зарешеченные тюремные камеры с томящимися внутри узниками.
А еще, вопреки законам природы и здравому смыслу, этот коридор, казалось, не имел конца.
- Вы уверены, что нам сюда? - шепотом осведомился Грейн. - Может, мы этажом ошиблись? Или, может, Егерь что-то напутал?
- Не напутал, - задумчиво отозвался Сев. - Там, впереди, явно кто-то есть. Я чувствую. Хотя выглядит всё, и впрямь... странновато.
С этими словами сереброволосый оборотень осторожно двинулся вперед, на ходу вынимая из ножен меч. Грейн молча последовал за ним, и нам не осталось ничего другого, как сделать то же самое. Дойдя до первого по счету проема в стене, Сев остановился. Я неслышно приблизилась и встала с ним рядом, настороженно вглядываясь в открывшееся по другую сторону проема просторное квадратное помещение. От основного коридора камеру отделял коридорчик поменьше, всего шагов в пять-шесть длиной. Внутри было светло - казалось, комнату заливает мягкий дневной свет, хотя окон было не видно. Нигде в обозримом пространстве не было видно ни души, однако камера выглядела вполне обитаемой - вдоль стен стояла крепкая добротная мебель, на столе лежали какие-то бумаги, а на примятой кровати сиротливо валялась раскрытая книга. Даже не входя внутрь было заметно, что на всех вещах лежит толстый слой белой мучнистой пыли.
