Впереди за развилкой, шагах в тридцати, уже привычная глазу каменистая дорога вдруг обрывалась - резко, внезапно, безо всяких переходов и предупреждений - словно кто-то просто щелкнул ножницами и отрезал, к лешему, эту надоевшую до оскомины серую ровную ленту. А за ней...
Мне казалось, я уже и не помнила, когда в последний раз видела такую яркую чудесную зелень листвы, такую сочную густую траву, тут и там расцвеченную яркими пятнами крупных цветов и соцветий... Казалось, прямо перед нами вдруг распахнули врата в прекрасный сад богов. Изумрудно-зеленый ковер стелился по земле, будто приглашая ступить на его мягкую шелковистую поверхность. Разноцветные головки цветов, выглядывающих из высокой травы, мерно покачивались на ветру, приветливо и игриво кивая непрошенным гостям.
А за лугом впереди, на высоком холме - с неуместной мрачностью могильной плиты посреди цветущего сада - возносила в небеса свои гладкие стены странная сумрачная крепость, похожая на отлитый из зеленого стекла гигантский драконий клык. Заходящее солнце скользило последними лучами по ее полированным отвесным бокам - и от этого воздух вокруг крепостных стен то и дело начинал играть яркими прозрачными бликами всех оттенков травяной зелени.
Это и была Малахитовая Цитадель.
Глава 8 Заходи, не бойся...
По словам Салмара, луг перед Цитаделью был нейтральной территорией. Здесь действовали обычные законы природы и магии, а значит, теперь у нас, наконец, появилась долгожданная возможность хоть немного расслабиться и перевести дух.
Что мы и сделали. Убедившись, что заклинания больше не взрываются, как хлопушки, а становящиеся все длиннее вечерние тени не пытаются съесть нас живьем, мы развели небольшой костерок и, наскоро перекусив, принялись устраиваться на ночлег. Вот тут-то я впервые и осознала, что странное происшествие с тенями, случившееся сегодня на Тропе, не прошло для нашей компании бесследно. С тайной смесью удивления и умиления я наблюдала за тем, как еще вчера бесконечно подначивающие друг друга эльфийка и аниморфа сейчас мирно укладываются спать бок о бок, позабыв о привычных склоках. Грейн, как и я заметивший произошедшую перемену, только негромко хмыкнул, глядя на задремавших в трогательном соседстве Тэффан и Лиаренну, а потом, пробормотав себе под нос что-то насчет загадочной женской дружбы, пристроился под другим боком у своей тигрицы.
Мы с Севом улеглись по другую сторону костра, напротив сладко посапывающей троицы. Ярко-оранжевое пламя тихо потрескивало в ночной тишине, рассыпая по земле мягкие танцующие блики и время от времени выпуская в пронизанный чернотой воздух небольшие стайки сверкающих искр, похожих на светляков. Как ни странно, после всех этих странных и волнующих событий, произошедших за день и так успешно сморивших наших друзей, нам двоим спать почему-то не хотелось. Ночная темнота принесла с собой неожиданную прохладу, свежую и такую непривычную после стольких недель изнуряющей жары, что казалось, это тоже своеобразная магия места, в котором мы оказались.
- Как ты думаешь, где мы сейчас? - тихо спросила я, уютно устроившись в теплых объятиях оборотня и рассеянно глядя в черноту безоблачного ночного неба. Там, в вышине, сияли яркие и невероятно близкие звезды, мириадами бессонных глаз следящие за нами из темноты.
- Не знаю, - так же тихо ответил Сев. - Все созвездия мне незнакомы. Может, мы сейчас где-нибудь на другом конце материка... А может, и вовсе не в нашем мире.
- Думаешь, Цитадель действительно так опасна, как говорят? - задала я вопрос, уже долгое время занимающий мои мысли. - Как по-твоему, мы справимся?
Сереброволосый оборотень коротко усмехнулся в темноту.
- Завтра мы узнаем это наверняка. Впрочем, если тебе нужны слова ободрения, то пожалуйста... - он вдруг приподнялся на локте и склонился надо мной в пляшущих отсветах костра. - В Пророчестве было сказано, что ты сумеешь собрать воедино всех семерых ретриаров, чтобы возродить Дракона - значит, так оно и будет. После всего, что произошло с нами за последнее время, я почему-то склонен верить в предсказания.
Я отвлеклась от созерцания звезд и повернулась, пытливо вглядываясь в его лицо. Дарг мягко улыбался в полумраке, глядя на меня.
- Ты говоришь так потому, что я хочу это услышать? - я тщетно пыталась разобрать в отблесках пламени выражение серебристых глаз.
Сев в ответ едва заметно покачал головой.
- Нет. На самом деле я и сам хочу в это верить. Хочется думать, что в пророчествах и впрямь есть сила, заставляющая нас достигать намеченной цели... вопреки всему. Ну и к тому же, у меня есть гипотеза, что, если сбудется одно предсказание, то исполнятся и другие.
- Какие? - не поняла я.
- Мир будет спасен - и мы, наконец, поженимся, - с тихим смехом отозвался он, глядя на меня сверху вниз. И неожиданно, наклонившись, звонко чмокнул меня в нос. - Спи уже давай! Если будешь завтра дремать на ходу, нам придется прислонить тебя к стенке где-нибудь у входа в крепость и идти дальше самим выполнять всю грязную работу. Лично я против подобной перспективы. Совершенно не горю желанием в одиночку общаться сразу с тремя незнакомыми триедиными.
- Ой, да ладно тебе... - вяло пробормотала я, безуспешно пытаясь бороться с внезапно навалившейся сонливостью. Ох, уж мне этот Сев со своими штучками. - Я ведь тоже когда-то была незнакомой - и ничего.
Сон все продолжал затягивать меня в свою уютную глубину, обнимая мягкими лапами и заволакивая мысли белым, как вата, непрозрачным туманом. В конце концов я сдалась, напоследок пообещав себе, что завтра первым делом обязательно поквитаюсь с одним чересчур хитрым телепатом.
- Нет, не была, - донеслось до меня, засыпающей, словно издалека. - Для меня ты всегда была моей триединой.
Утро встретило нас росой, свежестью и щебетом невидимых птиц. Стряхивая с себя остатки на удивление мирного ночного сна и с трудом подавляя зевки, мы принялись потихоньку собираться, готовясь к предстоящему походу. Малахитовый клык Цитадели на вершине холма взирал на наши утренние сборы с молчаливой насмешливостью великана, наблюдающего за глупыми муравьями, готовящимися взять штурмом его сапоги. Собрав, наконец, свой нехитрый скарб и взобравшись по травянистому склону, мы оказались на вершине холма прямо перед Цитаделью. Здесь в отполированном до зеркальной гладкости каменном фасаде крепости виднелся широкий арочный вход, уводящий внутрь здания. Что готовила нам судьба за этим порогом, было неизвестно.
После непродолжительного молчания, посвященного изучению огромных и тяжелых с виду, но отчего-то не запертых ворот, Грейн негромко кашлянул.
