- Тогда это должно быть очень мало времени, - перебил его Грейн, все еще глядя на заплаканную Лиаренну. - Солнце-то все движется... И тень растет.
Он был прав. Тень уже снова доползла до прежнего места и, похоже, останавливаться на достигнутом не собиралась. Несмотря на яркий солнечный свет, лицо эльфийки стало уже белее скалы позади нас - казалось, еще минута, и она потеряет сознание.
Я молча шагнула вперед - и протянула руку к тени, слегка пошевелив пальцами.
- Ты что делаешь? - тут же подозрительно осведомилась у меня тигрокошка. - Колдовать, что ли, собралась?
- А у тебя есть другие предложения? - немного нервно отозвалась я в ответ. - Любые инструкции хороши до тех пор, пока уже не нарушены. Сейчас нам нужно думать, как освободить Лиаренну... любыми средствами.
И с этими словами я вопросительно посмотрела на эльфийку. Та особого восторга по поводу моей идеи не выказала, однако и возражать тоже не стала - просто зажмурилась, словно не желая видеть последствия моего эксперимента, и затаила дыхание.
Мысленно взмолившись: 'Только бы пронесло!', я быстро, словно боясь передумать, пробормотала Ледяное Заклятие и коротким взмахом послала его прямо в тень.
Честно говоря, учитывая предыдущий опыт чародействования на Тропе, я ожидала каких угодно последствий - от внезапного чудесного освобождения Лиаренны до ее мгновенного превращения в ледяную скульптуру. Однако ни того, ни другого, как ни странно, не произошло. Мое заклинание заставило тень лишь на мгновение слегка съежиться, а потом она снова, как ни в чем ни бывало, разлеглась на прежнем месте. Удивленно моргнув, я снова попыталась повторить тот же фокус - и снова с тем же результатом.
Заинтересованные происходящим, наши спутники тоже невольно придвинулись ближе, наблюдая за моими усилиями. Лиаренна давно перестала жмуриться и теперь озадаченно покусывала губу, глядя, как я безуспешно пытаюсь добиться от проклятой тени хоть какой-то реакции.
- Эй, девочки... - начала было встревожено за моей спиной Тэффан.
- Постой-ка! - перебила ее Лиаренна, обращаясь ко мне. - Похоже, в этом месте магия действует гораздо слабее, чем в других местах. Или, может, мы просто не с той стороны за дело взялись? Это же тень, в конце концов - она должна, по идее, бояться света... Ну-ка, дай, я сама попробую.
И с этими словами эльфийка быстро пробормотала формулу, генерируя на ладони яркий световой блик.
- Стой, Лиа!.. - резко воскликнула Тэффан, однако Лиаренна уже взмахнула рукой, посылая сверкающий луч прямо в тень.
Тень вдруг пронзительно зашипела, вскипела, словно смоляная пена - и внезапно начала стремительно разрастаться во все стороны, выпуская из себя множество черных плотных ложноножек. Одна из них едва не задела и меня, заставив инстинктивно отпрянуть.
- Мамочки!.. - пронзительно завопила Лиаренна, судорожно пытаясь вырваться из паутины опутывающих ее липких и цепких щупалец. - Помогите!.. Помогите мне!!!
Позади меня вдруг раздался громкий, леденящий душу рык. Едва не сбив меня с ног, на площадку перед валунами выскочила огромная черно-рыжая тигрица - и, угрожающе выпустив когти, приземлилась прямо на бьющуюся в агонии на земле Лиаренну. На мгновение я вдруг испугалась, что Тэффан случайно раздавит эльфийку, но уже в следующую секунду сообразила, что этого не случится.
Широко расставив задние лапы над лежащей на земле девушкой, тигрокошка изо всех сил рвала когтями извивающуюся перед ней бесформенную черную тень. Та шипела и извивалась под ее ударами, словно живая, и - о, чудо! - постепенно становилась при этом все меньше и меньше... меньше и меньше... В конце концов, на земле осталось только одно бесформенное темное пятнышко, похожее на грязный черный лоскут. Тигрокошка сердито пришлепнула по нему лапой, и оно, вздрогнув, вслед за остальными быстро впиталось в ее шерсть.
Победно фыркнув, тигрица медленно втянула когти и улеглась наземь рядом с успевшей потерять сознание эльфийкой. Несколько секунд мы все в полной тишине дружно взирали на аниморфу, не в силах вымолвить ни слова, а потом Грейн шумно прочистил горло, нарушая затянувшееся молчание.
- Ну ты даешь! - громко заявил он, глядя на Тэффан сияющими от восхищения глазами. - Нет, я конечно знал, что ты - нечто... Но такого даже представить себе не мог!
Тигрокошка в ответ сощурила на него свои золотистые очи и польщено замурлыкала.
- Но как ты догадалась, что это сработает? - удивленно спросила я, совершенно забыв, что ответа от преобразившейся аниморфы вряд ли дождусь.
- Она говорит, что случайно заметила, как от твоих попыток колдовать тень начала понемногу разрастаться, - неожиданно ответил вместо нее Сев, для которого общение с подданными в любом ипостаси не составляло труда. - Мы-то решили, что это просто солнце движется, но Тэффан, к счастью, оказалась наблюдательнее. По ее мнению, эти местные тени - нечто вроде магических паразитов, питающихся заклинаниями. Чем выше магический фон, тем больше они становятся. И когда Лиа зашвырнула в нее сильным световым заклятием, тень начала расти, будто на дрожжах. Ну, а у нашей Тэф с магией разговор короткий!.. - он усмехнулся. - И очень хочется надеяться, что поглощение такого количества энергии пройдет для тебя без последствий, - уже от себя добавил оборотень, обращаясь непосредственно к тигрокошке и одобрительно потрепав ту по голове.
Та в ответ лишь коротко фыркнула и замурлыкала еще громче.
Некоторое время нам пришлось провести на площадке у валунов - правда, теперь уже благоразумно передвинувшись всей компанией в такое место, где тени не смогли бы до нас дотянуться ни при каких обстоятельствах. Лиаренна пребывала в бессознательном состоянии, хотя рану на ноге мы обработали драконьей кровью и кое-как перевязали - как раз пригодились остатки одежды Тэффан, так и не сумевшие пережить последнюю трансформацию. Временно лишенная, таким образом, возможности вернуться в человеческий облик, тигрокошка снова улеглась рядом с эльфийкой, а Грейн расположился на земле рядом с ней, время от времени что-то тихонько нашептывая в бархатистое тигриное ухо. Рыжая аниморфа в ответ лишь загадочно жмурилась и временами довольно мурлыкала.
С моего места мне было отчетливо видно, как по полосатой шкуре тигрицы некоторое время все еще периодически проползали странные темные пятна, похожие на маслянистые разводы, однако потом они постепенно пропали. Интересно, что чувствовала при этом сама Тэффан, мысленно спросила я себя, однако вслух полюбопытствовать так и не решилась. Честно говоря, способность аниморфы поглощать такое количество магической энергии без существенного ущерба для здоровья вызывала невольное уважение. Не хотелось бы мне оказаться на месте чародея, который заслужит однажды сомнительное счастье стать ее врагом...
