- Избегать теней, - продолжил перечень Сев.
- Не есть и не пить ничего, найденного на тропе, - вспомнила Лиаренна. - И еще - никаких животных.
- Да уж, с животными тут явно как-то не сложилось, - раздался за нашими спинами звонкий голос Тэффан. - Как, впрочем, и с чем-нибудь съедобным.
Дружно обернувшись, мы обнаружили, что аниморфа уже успела сменить тигриную ипостась на человеческую и теперь спокойно натягивает прихваченные при отступлении штаны и обувь. Наше внимание к процессу ее совершенно не смутило. Мысленно подивившись раскованности и хладнокровию тигрокошки, я вытащила из своего заплечного мешка легкую ситцевую блузку, прихваченную просто на всякий случай, и протянула ее аниморфе. Та молчаливо кивнула мне в знак благодарности и набросила незатейливую одежонку на обнаженные загорелые плечи.
- Унылое место, скажу я вам, - обронила она, застегивая мелкие пуговки. - И, кстати, не такое уж страшное, как его малевали.
Слова Тэффан заставили нас, наконец, отвлечься от разговоров и снова, теперь уже внимательнее, осмотреться вокруг. Пейзаж и впрямь производил довольно странное впечатление - я бы сказала, он поражал своим минимализмом - особенно после того зеленого разнотравья, на котором мы были всего несколько минут назад. Прямо под нашими ногами расстилалась ровная каменистая тропа в полдесятка шагов шириной. Справа вдоль всей ее протяженности, насколько хватало глаз, неприступной стеной высилась отвесная монолитная скала, отливающая в лучах солнца молочной белизной. Слева, за полосой чахлого низкорослого кустарника, каменистая почва резко обрывалась в широкое ущелье, дно которого терялось где-то в клубах белесого тумана, курящегося далеко внизу. И все. Ни птиц в небе, ни муравьев среди камней... Словно какой-то искусственный ландшафт, созданный на скорую руку.
- Не знаю, как вам, - произнес Грейн, осторожно заглядывая в ущелье поверх кустов. - А мне кажется, что сойти с этой Тропы будет весьма проблематично... Если никто не поможет, конечно.
- Да уж, - задумчиво протянула Лиаренна. - Зато, по крайней мере, теперь большая часть предостережений становится понятна.
- Серьезно? - рассеянно откликнулся рыжеволосый оборотень, в этот момент без особого вдохновения изучающий скальный монолит, нависающий над нашими головами. - Тогда, может, и нам заодно объяснишь?
- А что тут объяснять? - белокурая эльфийка небрежно пожала плечами. - Вот вам типичный пример того, как не стоит использовать магию. Эти ваши магистериумцы настолько увлеклись заклятиями, стараясь обезопасить свою секретную Тропу от посторонних, что в конце концов создали здесь просто невероятную концентрацию магической энергии - и, как следствие, угробили все живое... Но и это еще не все. Столь высокий фон создал здесь просто-таки заповедник аномалий. Начать хотя бы с того, что Тропа явно находится где-то в ином расположении координат, чем место, откуда мы пришли. То есть, есть вероятность, что мы переместились не в пространстве, а вообще на другой слой реальности. Не удивлюсь, если и привычные законы природы действуют здесь несколько иначе, чем в нашем мире. Одно могу сказать точно - соблюдайте правила безопасности и будьте готовы к сюрпризам.
- Спасибо, - коротко обронила Тэффан. - Ты умеешь подбодрить.
- Что ж, в любом случае нам пора отправляться в путь, - сказал Сев. - Если помните, здесь не стоит задерживаться долго на одном месте. К тому же, где-то на другом конце Тропы нас ждет Цитадель.
Памятуя наставления Егеря, мы повернулись лицом к восходящему солнцу - и двинулись вверх по тропе.
Нельзя сказать, что восхождение наше было чересчур трудным - дорога было широкой, ровной и поднималась достаточно полого. Однако приятным путешествие тоже нельзя было назвать. Начать хотя бы с того, что кратковременная утренняя прохлада быстро сменилась жаром поднимающегося к зениту солнца - и за какую-то пару часов скалы успели прогреться настолько, что казалось, будто мы идем не по горной тропе, а по раскаленной жаровне. Солнечный свет слепяще отражался от белой скалы-монолита, по-прежнему тянущейся вдоль тропы, вызывая в глазах болезненную резь. Пот заливал лоб, то и дело норовя повиснуть на ресницах, а в горле давно пересохло. Да еще эти странные кусты вдоль обрыва... Что за сила заставляла их чахлые ветки шевелиться при полном безветрии? Видимо, этот вопрос интересовал не только меня, потому что спустя некоторое время мне довелось заметить, как Тэффан, немного приотстав, осторожно приближается к краю обрыва с намерением рассмотреть один из кустов поближе. Она успела подойти к нему почти вплотную, когда сухие коричневые ветки вдруг встрепенулись и с не меньшим интересом потянулись навстречу аниморфе. Громко зашипев от неожиданности, тигрокошка резво отпрыгнула в сторону - и торопливо бросилась догонять остальных.
- Ну все... - в конце концов обессилено выдохнула Лиаренна, останавливаясь и тяжело приваливаясь плечом к нагретому камню скалы. - Я не знаю, как вы, но у меня уже ноги подкашиваются... Дайте мне хоть минуту отдохнуть, а иначе дальше вам придется идти без меня...
Мы без возражений остановились рядом с эльфийкой, невольно радуясь внезапной передышке.
- И еще... - продолжала та, все еще тяжело дыша. - У меня не исчезает стойкое чувство, будто пейзаж повторяется... Словно мы ходим по кругу... Нет, серьезно! Неужели, к примеру, вон тот булыжник никому из вас не кажется знакомым?
И она указала рукой в сторону одинокого валуна, сиротливо притулившегося на самом краю обрыва.
Я невольно вгляделась в серый крупичатый камень. Небольшой, крупнозернистый, странной округлой формы, отдаленно смахивающий на стоящий торчком черепаший панцирь. На одном боку длинный вертикальный скол... Эй, а ведь я действительно уже видела его раньше!
И, похоже, не я одна.
- Святые скрижали... этого нам только не хватало! - в сердцах высказался Грейн. - Вот только я никак не пойму - как можно идти по кругу, когда идешь все время прямо?!
- Аномалии, - коротко отозвался на это Сев, задумчиво изучая валун. - Одно из двух - либо мы угодили в петлю, либо тропа искусственно удлинена путем повторов. Если первое, то мы можем бродить здесь до скончания веков, если второе, то надо просто запастись терпением - и рано или поздно это издевательство закончится.
- А как узнать - первое или второе? - тут же спросила тигрокошка.
- Просто продолжать идти.
Эта идея вызвала у нас нестройный хор страдальческих стонов, однако делать было нечего. Постояв еще пару минут на месте, чтобы дать отдохнуть уставшим ногам, все снова молча двинулись в путь. Теперь я тоже стала замечать повторяющиеся детали пейзажа. Вот этот хилый куст с обломанной веткой я уже видела раньше, где-то тысячу шагов назад... И вон та выщерблина в скале, она тоже уже встречалась мне прежде...
