Лиаренна только сердито фыркнула в ответ и выставила вперед мерцающие теперь уже ярким ультрамарином ладони. Что ж, похоже, битва будет еще та... Я невольно сглотнула, пытаясь избавиться от внезапно подкатившей тошноты, и тоже подняла руки, растягивая между пальцами огненную нить Хлыста - тем более, что противник был уже совсем близко.
В этот момент рассветное солнце, наконец, поднялось достаточно высоко над лесом, чтобы полностью озарить предполагаемое место героического побоища. По стремительно высыхающей под его жаркими лучами траве побежали невесть откуда взявшиеся солнечные зайчики. Мириады солнечных зайчиков!.. Увы, моя зыбкая надежда на то, что настырная компания зомби от этого зрелища тут же рассыплется прахом, быстро угасла.
- Смотрите! - оглянувшись, неожиданно громко воскликнул Грейн и указал рукой на что-то за нашими спинами. После короткого колебания, я все же заставила себя на секунду оторвать взгляд от приближающихся покойников и оглянуться.
Высокий замшелый валун - тот самый, у подножия которого еще недавно мы с Севом так уютно проводили ночь - теперь сверкал в рассветных лучах почище иного алмаза. Солнечный свет всё скользил и скользил по нему, отражаясь от зернистой поверхности и преломляясь во множестве микроскопических трещин, с каждой секундой придавая серой поверхности камня всё большие блеск и глубину...
- Эй! Да ведь это и есть Точка входа! - с откровенным облегчением громко выдохнула эльфийка.
Так оно, похоже, и было. Яркое марево, озаряющее одну из самых широких граней валуна, вдруг пошло легкой искристой рябью - и внезапно обрело прозрачность. Зрелище было настолько невероятным и одновременно прекрасным, что мы застыли, не в силах оторвать от него глаз и даже на время забыв о воинственно настроенных трупах, все еще настырно движущихся в нашу сторону.
- Скорее! - как обычно, первым сообразив, что к чему, громко скомандовал Сев. - Кто знает, как долго этот проход продержится открытым! Грейн, хватай свою тигрицу и шагом марш вперед! Мирра, Лиа, не отставайте!..
Быстро перегруппировавшись, мы дружно двинулись в сторону мерцающего прохода, на ходу подхватывая с земли собственные вещи, до которых только успели в спешке дотянуться. Мы с Лиаренной вместе прикрывали отход, короткими одиночными ударами заклятий остужая пыл тех из покойников, кто непременно жаждал отправиться следом за нами на Тропу. Сев остановился возле самого входа, настойчиво подгоняя нас.
- Ой! - внезапно сообразила я, останавливаясь и оборачиваясь. - Так мы что же, оставим всех этих красавцев здесь? Они же нас потом на выходе сожрут!
- Да бес с ними, с этими мертвецами! - немного резковато отозвался оборотень, торопливо хватая меня за руку и насильно затягивая в проход вслед на Лиаренной. - Потом разберемся!
Однако мне совершенно не хотелось откладывать это малоприятное дело в долгий ящик. Не хватало еще оставлять у себя в тылу кучу полуразложившихся монстров, готовых встретить уставших путников гостеприимно распахнутыми объя... челюстями! Всего один хороший удар Хлыстом, решила я, и у всей этой братии надолго пропадет охота околачиваться перед Тропой!
С усилием высвободив запястье из хватки оборотня, я решительно вскинула руки...
Готова поклясться, что ни до, ни после моего вдохновенного пасса мир не видел более эффектного применения заклятия Огненного Хлыста. Взрыв полыхнул с такой силой, будто перед нами внезапно разверзлась сама тартаксская Бездна. Огненная волна веером хлынула от моих ладоней в разные стороны, выжигая на своем пути всё, что только было способно воспламениться, а нас с оборотнем с диким свистом внесло в проём, обдав напоследок жаркой волной раскаленного воздуха. И в тот же миг проход на Тропу за нами с тихим звоном захлопнулся.
- Вы как? Целы? - осторожно поинтересовалась у нас Лиаренна спустя несколько секунд.
Все еще распластавшись по земле, мы с сереброволосым оборотнем медленно приходили в себя, пока остальные сочувственно сгрудились вокруг, наблюдая за нашими успехами. Сев, как и следовало ожидать, справился с поставленной задачей куда быстрее меня.
- Что это было? - несколько неуверенно спросил Грейн, с опаской оглядываясь туда, где еще минуту назад светлел проем входа.
- Несоблюдение техники безопасности, вот что, - коротко буркнул в ответ Сев, в конце концов поднимаясь на ноги и энергично отряхиваясь.
Я вскакивать не торопилась. Сначала медленно села, опираясь на руки, и осторожно потрясла головой. В ушах все еще звенело, но мысли уже полностью прояснились. Снова взглянув снизу-вверх на сереброволосого оборотня, я заметила на щеке у того быстро бледнеющее пятно ожога и машинально подняла руку к своему лицу.
- О боги!.. - вырвалось у меня, когда я невольно вздрогнула от собственного прикосновения.
Ощущение было такое, словно меня долго и настойчиво терли лицом о гравий - кожа на правой щеке саднила и казалась на ощупь влажной и неровной, словно кусок свеже-перемолотого фарша. Представив себе, как это выглядит со стороны, я ужаснулась еще больше. Да и отсутствие приличного клока волос над опаленным виском тоже, подозреваю, не добавляло мне сейчас привлекательности. На мгновение мне даже стало жаль, что я не умею, как зарийские ящероптицы, прятать голову в песок... Впрочем, весь этот кошмар был вполне поправим - не зря же я, в конце концов, столько лет целительством занималась!
Донести руку до нужного места мне не дали - реакция Лиаренны на этот раз посрамила скоростью даже сереброволосого оборотня.
- Нет, вы только посмотрите на нее! - с легким оттенком изумления в голосе возмутилась эльфийка, крепко вцепившись пальцами в мое запястье. - Ничему жизнь не учит! Тебе же на всеобщем было сказано - магию на Тропе не применять! Или тебе только что собственного Хлыста было мало?..
Сообразив, о чем она говорит, я торопливо опустила руку. Походить на недощипаную и недопеченую индейку мне, разумеется, по-прежнему не хотелось, но и устраивать еще один локальный катаклизм тоже было ни к чему.
- Ладно, - проговорил тем временем Сев. - На первый раз, к счастью, отделались легким испугом. Тем не менее, это - доказательство того, что нам всем не мешает поскорее вспомнить, о чем предупреждал Егерь. Уж теперь-то, полагаю, всем ясно, что он не шутил?
- Да уж, было не смешно, - согласился Грейн. И задумался. - Так-с... и что же там этот ваш умник говорил... А, вспомнил! Не сходить с Тропы!
- Не применять магию, - со вздохом добавила я, машинально касаясь пальцами выжженной проплешины на виске.
- Избегать теней, - продолжил перечень Сев.
