Где-то на четвертом повторе с запада неожиданно живительным дыханием подул свежий прохладный ветер, и небо над нами заволокло рыхлыми серыми облаками. На дождь, конечно, рассчитывать не приходилось, но мы были рады и этому - пойманное в мягкую облачную ловушку солнце хоть на время перестало плавить песок у нас под ногами. Белизна скал перестала слепить глаза, дышать стало легче, и все мы немного приободрились.
- Слушайте, ребята, - спустя некоторое время окликнул нас Грейн, немного отставая и на ходу стаскивая с плеча свой походный мешок. - Я, конечно, не против долгой прогулки, но сытый желудок мог бы сделать ее гораздо приятнее. Как вы смотрите на то, чтобы немного перекусить?
При этих словах вдруг я и сама почувствовала, что, действительно, ужасно проголодалась. Шутка ли, столько прошагать по этим бесконечным камням, учитывая, что позавтракать нам сегодня так и не дали! Желудок немедленно скрутило голодным спазмом, и мне пришло в голову, что я бы, наверное, сейчас не отказалась даже от лиаренниных утренних мышей.
- Смотрите-ка... - неожиданно произнес Сев, пристально глядя куда-то вверх по тропе. - Похоже, пейзаж изменился!
Мы все дружно повернули головы в указанном направлении. И действительно, шагах в сорока впереди тропа заметно расширилась, образовав небольшую ровную площадку. На ее краю, у самого обрыва, бестолковой кучей сгрудились несколько крупных серых валунов, ограждая тропу от пропасти своеобразным подобием грубых каменных перил.
- Хвала богам! - искренне провозгласил Грейн. - Никогда бы не подумал, что буду так рад нескольким новым булыжникам... Кстати, отличное место для привала!
Мне на мгновение показалось, будто Сев собирался что-то возразить, но, услышав наш дружный облегченный вздох, передумал и промолчал. Невольно ускорив шаг, мы из последних сил устремились к каменистой площадке, радуясь в душе и долгожданному привалу, и тому, что надоевший до оскомины пейзаж оказался вовсе не смертельной ловушкой, а просто досадной помехой в пути. Не прошло и пяти минут, как заплечные мешки с провизией были опустошены, а их содержимое, разложенное на тряпицах прямо на земле, подвергнуто тщательнейшему изучению и дегустации.
- Эх... - удовлетворенно выдохнул Грейн спустя некоторое время, потягиваясь, словно сытый кот. - Вот теперь жизнь мне кажется гораздо привлекательнее.
- Это да, - согласно отозвалась тигрокошка, неторопливо дожевывая свой кусок хлеба с сыром. - Теперь главное, чтобы и жизнь о нас была того же мнения... Честно говоря, лично меня от этой тропинки уже просто в дрожь бросает. Вроде и не происходит ничего особенного, а все равно как-то не по себе.
- Надо двигаться дальше, - озабоченно подал голос Сев. - Не нравится мне, что мы так долго на одном месте торчим.
- Да ладно тебе, Повелитель, - миролюбиво отозвалась Тэффан. - Когда еще удастся дать ногам отдохнуть? Ну хоть пять минут еще!
В этот момент солнцу, наконец, удалось высвободиться из цепких объятий облаков - и Тропу снова залило уже привычное белое сияние. Воздух тоже сразу ощутимо потеплел.
- Ну вот, все очарование разрушено... - с искренним сожалением протянул Грейн. И первым поднялся с земли. - Что ж, значит, будем двигаться дальше.
Я торопливо засунула в рот остаток своего бутерброда и тоже поднялась на ноги. Остальные с разной степенью воодушевления последовали за нами.
Кроме Лиаренны. Та продолжала сидеть на земле, глядя на нас широко распахнутыми глазами.
- Ребята... - неожиданно тихим и жалобным голосом произнесла она. - Кажется, я встать не могу.
- Что значит, не можешь встать? - тут же подозрительно сузила глаза Тэффан. - Думаешь, у тебя у одной здесь ноги болят, принцесса?
- Нет, - пропустив шпильку мимо ушей, встревожено покачала головой эльфийка. - Как раз не болят... Я их вообще не чувствую.
Теперь уже мы все воззрились на нее с удивлением.
- Не чувствуешь? - на всякий случай переспросила я. - И давно?
- Не знаю, - неуверенно отозвалась Лиаренна. - Минут пять, наверное.
- С тех самых пор, как выглянуло солнце, - вдруг тихо произнес сереброволосый оборотень.
После короткого замешательства, эльфийка удивленно кивнула.
- Откуда ты...
- Смотрите! - вместо ответа оборотень коротко указал нам на край обрыва.
Устраиваясь на привал, мы все совершенно упустили из виду солнце, а точнее, его в тот момент отсутствие. Однако оно о нас не забыло - и теперь, выйдя из-за туч, снова осветило Тропу, клонясь к западу и протягивая по земле в нашу сторону длинные четкие тени от валунов. Одна из таких теней, расположившись прямо возле нас, успела незаметно подобраться к сидящей на земле эльфийке и теперь растянулась на ее ноге, затемнив кожу почти до середины голени.
- Вот бездна!.. - негромко прошептал Грейн за моей спиной. - А про тени-то мы и забыли!
- Попробуй отодвинуться, - неуверенно посоветовала я Лиаренне.
- Как?! - с легкой ноткой истерики в голосе отозвалась та. - Я ног вообще не чувствую, словно у меня их нет!
- Тогда попробуем по-другому, - бодро заявил Грейн. И, обойдя эльфийку со спины, склонился над ней, подхватил под подмышки и потянул на себя.
Та неожиданно громко и пронзительно закричала, заставив нас всех вздрогнуть и отшатнуться.
- Стой!!! - перекрывая ее крик, рявкнул Сев, быстро шагая вперед и хватая Грейна за плечо. - Грейн, остановись! Сейчас же!!!
Оборотень торопливо разжал руки и отступил, растерянно бормоча извинения.
Разлегшаяся на ноге тень эльфийку не отпускала. Более того, когда Грейн попытался оттащить Лиаренну, она неожиданно потянулась следом за ногой, будто вторая кожа, а потом с еле слышным треском оторвалась - и поползла вниз по щиколотке, оставляя за собой след из обнаженной, сочащейся кровью плоти.
- Утор его возьми!.. - оторопело пробормотал Грейн. - Что это еще за колдовской монстр?!
- Боже Всесветлый! - жалобно всхлипнула эльфийка, не в силах сдержать слез от жуткой боли. - Эта тварь меня просто живьем жрет!..
Мы с Тэффан в полном оцепенении наблюдали за происходящим.
- Что же делать? - неуверенно спросил Грейн, глядя на нас. - Не оставлять же ее здесь, в самом деле?
В огромных глазах эльфийки на мгновение мелькнул неподдельный ужас.
- Нет, конечно же! - твердо отозвался Сев, бросив на рыжеволосого оборотня сердитый взгляд. - Никто никого здесь не оставит. Нам просто нужно время, чтобы придумать...
- Тогда это должно быть очень мало времени, - перебил его Грейн, все еще глядя на заплаканную Лиаренну. - Солнце-то все движется... И тень растет.
Он был прав. Тень уже снова доползла до прежнего места и, похоже, останавливаться на достигнутом не собиралась. Несмотря на яркий солнечный свет, лицо эльфийки стало уже белее скалы позади нас - казалось, еще минута, и она потеряет сознание.
