— У всех свои недостатки.
— Ну что ж, если вы приняли окончательное решение… начинайте собираться, ваше высочество. Только не берите много вещей.
— Я не заставлю вас долго ждать, лорд Бельзедор! — пообещала Ньенна.
Увы, сборы все же немного затянулись. Принцесса Ньенна никогда не покидала дворцовую территорию и весьма смутно представляла жизнь за ее пределами. Она хватала какие-то фигурки, безделушки, украшения — и все не могла решить, что взять, а что оставить. В растерянности Ньенна сжимала в охапке дорогие сердцу веши, подаренные отцом-императором, умершей двенадцать лет назад матерью, воспитывавшей принцессу нянькой…
Тем временем во дворце успели поднять тревогу — точно так, как вчера в Гарии. Советник Мород приказал челяди не приближаться к покоям принцессы — но кто-то все же прошел мимо, обнаружил бездыханных стражей-евнухов, и по коридорам потекло… беспокойство.
Никто пока ничего не предпринимал — вдруг это сам советник Мород расправился со стражей, чтобы не отвлекали? В этом случае дерзкий, посмевший помешать всесильному коннетаблю, положит голову на плаху…
Более разумные возражали, что советник Мород при всем его могуществе — обычный человек. А чтобы вот так вырубить двух первоклассных телохранителей, нужен кто-то нечеловечески сильный — гигант, каменный тролль, монах-лотосианец…
И этот кто-то сейчас наверняка в покоях принцессы, бушук знает чем там занимается.
К моменту, когда Бельзедор и Ньенна вышли в коридор, у дверей уже собралось немало слуг и стражи. Спорили они до хрипоты, но никто не рисковал взять на себя ответственность и хоть что-то предпринять.
Появление одетой в дорожный костюм принцессы и великана в черных доспехах заставило всех растерянно умолкнуть. Ньенна глядела на челядь с неприкрытым страхом — в этом огромном дворце у нее не было ни единого друга.
— Ваше высочество, сделайте веселое лицо, а то подумают, что я вас похищаю, — негромко попросил Бельзедор.
— Так вы действительно похищаете меня, лорд Бельзедор, — напомнила Ньенна.
— Но ведь с вашего же согласия.
— Простите. Я постараюсь выглядеть веселой.
Ничего не понимающая челядь расступилась, пропуская принцессу и Темного Властелина, но видно было, что делают они это неохотно. Бельзедор прошествовал по коридору, незаметно поведя глазами в сторону стоящего здесь же агента Зла.
— Ваше высочество, куда вы направляетесь?… — робко спросил кто-то.
Ньенна ничего не ответила — только втянула голову в плечи и плотнее прижалась к Бельзедору.
И тут в ее покоях раздался крик ужаса. Один из лакеев обнаружил труп советника Морода — и теперь вопил об этом на весь дворец.
Бельзедор моментально схватил Ньенну в охапку, перебросил ее через плечо так же, как до этого Дарен, и ринулся вперед. Свободной рукой он со всего размаха бил куда попало — и горе было тем, кто не успевал увернуться!
Так он пролетел по широкому коридору и вырвался на открытое пространство. Нечего было и думать, чтобы возвращаться тем же путем, каким пришел, — оставалось пробиваться через главные ворота.
Среди челяди откуда-то появился плюгавый человечек с бородкой из трех ниточек — Ньенна крикнула, что это советник Кивемон, камергер и самый влиятельный царедворец после покойного Морода. Довольно гнусненько прищурившись, Кивемон вполголоса что-то приказал страже, и те вскинули арбалеты.
Целились они не в Бельзедора, а в Ньенну.
Бельзедор мгновенно развернулся, прикрывая принцессу рукой и подставляя под болты собственное плечо и бок. Выдержав первый залп, он выхватил из-за пояса Верберус и хлестнул, вспахивая каменные плиты, расшвыривая людей, целясь пламенным хвостом прямо в советника Кивемона. Стража подалась назад, но не отступила — арбалеты поспешно перезаряжались, в ложи закладывались новые болты.
Пользуясь краткой паузой, Бельзедор крикнул:
— Господин управляющий, нас обстреливают! Срочно открывайте портал! Забирайте нас!
— Не волнуйтесь, Властелин, вы бессмертны! — ответил бесплотный голос.
— Зато моя пленница не бессмертна! Исполнять!
Через несколько секунд впереди раскрылись светящиеся врата. Гигантским прыжком Бельзедор метнулся к ним — и приземлился уже в Империи Зла.
— Добро пожаловать ко мне домой, ваше высочество, — отпустил Ньенну Бельзедор.
Увидев, что собой представляет Цитадель Зла, Ньенна порядочно перетрусила. Она старалась ни на шаг не отходить от Бельзедора, с опаской косясь на бесчисленных прихвостней, на кошмарные статуи, на огненную пропасть. Когда же они встретили спешащего куда-то Фекалия, принцесса едва не упала в обморок. Впрочем, здесь виноват был скорее запах — от повелителя дерьма, как всегда, исходил непереносимый смрад.
— О, Властелин, вы похитили еще одну принцессу?! — восторженно воскликнул Фекалий, — Две штуки за два дня — это впечатляет!
— Благодарю вас, лорд Фекалий, — вежливо кивнул Бельзедор.
— И ваша пленница так прелестна! — продолжал восхищаться Фекалий. — Честное слово, Властелин, она похожа на какашку!
— Что?! — расширила глаза Ньенна.
— Не обращайте внимания, ваше высочество, — махнул рукой Бельзедор. — В его устах это комплимент.
— А можно его попросить больше не делать таких… комплиментов?
— Скромность украшает девушку! — понимающе закивал Фекалий, — Но не нужно зря стесняться, ведь я говорю от чистого сердца! Кстати, Властелин, вы тоже похожи на какашку!
— Благодарю за добрые слова, лорд Фекалий, — кивнул Бельзедор, сохраняя спокойное лицо.
Управляющий ожидал Бельзедора в тронном зале. Увидев новую принцессу, он одобрительно кивнул, указал на Всевидящее Око и сказал:
— Я уже начал готовить новый зеркаломост, Властелин. К сожалению, император Шевларии сейчас несколько… недееспособен, поэтому вопрос выкупа мы будем обсуждать с его советниками — Мородом, Кивемоном, Эйградом…
— Советник Мород уже ни с кем ничего обсуждать не будет, — рассеянно ответил Бельзедор.
— О, Властелин, так вы его убили? — расплылся в улыбке управляющий. — Прекрасное злодеяние! Значит, мы обсудим выкуп с остальными…
— Выкуп? — робко подала голос Ньенна, — Какой выкуп?
— За вас, ваше высочество, — любезно объяснил управляющий, — Полагаю, для начала мы назначим сумму в пятьсот тысяч золотых фрозентариков… или лучше сразу миллион?., ваше высочество, что вы делаете?!
— Так мне начать зеркаломост, Властелин? — растерянно спросил управляющий.
— Оставьте это, господин управляющий, — махнул рукой Бельзедор. — Вы можете остаться у нас в гостях, ваше высочество. Места в цитадели хватит.
