играет её воображение, а недосып искажает реальность. Едва она подумала об этом, он повернулся к ней:
— Очень уж занятно было ваши сказки слушать, — чуть ли не промурлыкал мужчина. — Вот и я решил участие принять. А то как ни гулянка, так без меня! Произвол! А ты пиши, девочка, пиши…
Глава 5. Игра Богов
Воздух остывал, уступая место равнодушным звёздам. Под тяжестью холодной заверти скрипели деревья, что-то нашёптывая друг другу. Посеребрённые лунным светом степные ночи отличались особой тишиной и загадочностью. Местные жители каждый раз с восторгом ожидали полнолуния, утверждая, что от погоды зависят настроения духов. Лия не верила в духов, предпочитая теплее одеваться, нежели гадать по погоде настроения каких-то там духов. Но её напарник был не согласен, часто припоминая старую поговорку:
— Убегай скорей, коль встретил в степи борей…
Она никогда не понимала, почему Шаккан столь серьёзно относится к суевериям, но говорить ничего не стала. Услышав голос, к ним вышел смуглый мужчина в потрёпанной одежде, лоб которого изрезали глубокие морщины.
— Здравствуй, Богдан, — поздоровались они.
Богдан кивнул, скользя взглядом по хмурым теням. Ветер давным-давно разогнал облака, показывая людей бледной луне, блестевшей сегодня ярче прежнего. Друзья много спорили о месте встречи, но, когда Богдан заявил, что это место пахнет силой, вопросы сами собой отпали.
— Приготовьтесь, — приказал Богдан.
Некоторое время он сосредоточенно смотрел перед собою, не шевеля ни пальцем. Затем появился далёкий звук, больше всего напоминавший эхо треснувшего камня в глухой пещере. От громкого треска птицы с ближайших к ним деревьев взмыли в небо, распугивая тишину хлопаньем крыльев. Перед Богданом возникли переливающиеся жаркими струями потоки воздуха в виде вытянутого в человеческий рост овала. Земля оказалась вдавлена, словно на неё упало что-то большое, раскидав в разные стороны траву вперемешку с чернозёмом.
— Готово, — Богдан дышал прерывисто, вытирая с лица пот. — Только на сей раз вам придётся выбираться самостоятельно. Мои силы на исходе. Последний переход дорого мне обошёлся…
Обнявшись с девушкой, он крепко пожал руку мужчине. Когда Лия с Шакканом шагнули к переходу, позади что-то неожиданно треснуло, заставив Богдана обернуться. Но лес оставался безмолвным, и лишь где-то далеко ухнул филин. Тем временем жаркие струи воздуха испарились с негромким хлопком, поглотив в себе людей. Звенящая тишина ударила по его ушам, и Богдан замер, вслушиваясь в далёкое хлопанье крыльев улетавших прочь птиц. Его что-то беспокоило, и он ощущал это так чётко, как никогда. Сложная жизнь оставила в его сердце вечную тревогу, а лицо изрезала морщинами. Наконец, избавившись от иллюзий, мужчина облегчённо выдохнул. Он совсем не был уверен в своей ворожбе, словно играл в кости с самой природой. Впрочем, это было недалеко от истины.
Появившись у опушки леса, люди некоторое время приходили в себя. Если мгновение назад оба находились в тёмном редколесье, то сейчас снег Сумеречной Гряды на западе мерцал, провожая тяжёлое солнце.
— Пронесло и в этот раз…
— Да уж, пока что нам везёт, — задумчиво подтвердил мужчина.
— Думаешь, что-то может пойти не так, как и предупреждал Богдан?
— Да кто же знает? — пожал плечами Шаккан. — Даже он не понимает принципов, по которым переходы ему подчиняются, а ведь он с ними всю жизнь работает…
Оба напряжённо молчали, глядя друг другу в глаза. Первой отвела взгляд девушка, глянув на юг.
— Если Богдан ничего не напутал, то мы сейчас немного севернее Южного моря.
Проследив за взглядом Шаккана, в глаза девушке бросились чумные земли юго-запада. Завеса чёрных туч, точно обнимая, распростёрлась над огромной территорией узловатыми пальцами мглы. В разных уголках материка это место именовали по-разному. Но чаще всего — Гиблыми Землями. Леса и болота, степи и чащи, буреломы и холмы, горы и равнины — ничто не осталось нетронутым. Всюду чувствовались в этих землях зло и первобытный ужас, который ощущает разве что добыча перед могучим хищником. Странники как-то раз даже осмелились нарушить границы, и сапоги их коснулись запретных земель. Почва впитала в себя кровь сотен тысяч убитых в древней битве, а Боги ожесточили сердце земли, чтобы положить конец войне. Затем, по легендам, Боги обрушили огненный свой гнев, и земля навеки покрылась пеплом воинов, имена которых оказались преданы забвению.
Но они не побоялись. В попытке выследить Подчиняющего, они услышали его силу именно здесь, и долгое время пытались найти какие-либо следы, но все попытки оказались тщетны.
— Значит, ты на восток? Тогда я наведаюсь в Яксард, — очнувшись от мрачных воспоминаний, проговорил мужчина.
— Как знаешь.
На этом и порешили. Лия уверенно скользнула в чащу и шаги её тут же утонули в перешёптывающихся листьях. Мужчина, проводив её взглядом, взлетел вверх, и добрый попутный ветер сам понёс его на запад.
Спустя пять дней, летая над полуночным северным портом, мужчина вглядывался вниз, бегая глазами по опустевшим улочкам. Что-то бубня под нос, он описывал круги над городом, разгоняя с крыш влюбленных котов и редких птиц.
С каждым новым кругом, он сильнее вслушивался в разбросанную силу, но пока результатов не было. Терпеливо ожидая, он сделал очередной, наверное, уже сотый круг над портовым городом, но неожиданно раздался чей-то голос, заставив его вздрогнуть от неожиданности:
— Нашла тут одного, силу умеет контролировать, ведёт себя подозрительно, глазки бегают. Глянешь?
Связь на таком расстоянии сопровождалась чудовищной головной болью, отчего у мужчины засверкало перед глазами. Шаккан кое-как мог нормально поддерживать связь, хоть та и частенько проглатывала окончания слов.
— Подожди… Тут источник либо услышал моё приближение, и успел скрыть силу, либо в тот раз мне действительно показалось…
— Даже так?
— К сожалению, мне не удаётся найти ни единой зацепки…
Немного подумав, он, наконец, закончил:
— Ладно, тогда скоро буду, работай.
Зуд в голове пропал, и мужчина облегчённо выдохнул. Всё-таки, в тот раз ему почудилось.
Ветер не любил эти места. Он был подобен таппану — сильный, могучий и статный. Взобравшись на холмы, ветер набирал массу, обрушиваясь на леса и скалы. Очередной порыв разъярённой
