Основной сезон еще только начинался, но сегодня в помещениях дворца собралось уже больше людей, чем обычно. И тому была своя причина.
Наряженные дамы и кавалеры курсировали по помещениям дворца. То и дело они встречались со своими знакомыми и деловыми партнерами, чтобы завести разговоры.
Несведущему наблюдателю подобная деятельность могла показаться праздным бездельем глупых богатеев. И это было бы ошибочное мнение. Присутствующие занимались работой на благо своих семей, домов и организаций. И только золотая молодежь позволяла себе не думать о таких скучных вещах.
— Ох, леди Телдра! — послышался женский голос.
Рыжеволосая женщина в довольно строгом платье остановилась. Обернувшись, она дождалась, пока ее догонит давняя знакомая. Поравнявшись, они вежливо друг другу улыбнулись, начиная разговор.
— Какая неожиданность — видеть вас здесь, леди Телдра! — защебетала вторая женщина. — Во дворце вы теперь нечастая гостья.
Намеренно или нет, но этой фразой она заставила рыжеволосую красавицу вспомнить прошлое. Однако ни морщинки, никакой другой эмоции не возникло на ее лице.
— Сегодня меня пригласили, — мягко улыбнулась она. — И я сочла повод достаточно интересным для посещения.
— Ах да, — ее собеседница прикрыла лицо веером, пряча улыбку. — Я забыла, что вы тесно общаетесь с молодым поколением и разделяете их интересы.
Фраза опять же была двусмысленной и в какой-то мере ее даже можно было принять за насмешку. Так это или нет, Телдра улыбалась, будто говорила с лучшей подругой.
— Я считаю, что будущее в руках нового поколения, — произнесла она. — Общение с ними заряжает меня бодростью, я чувствую их жажду жизни.
Замечание ее соседки и правда имело смысл. Обычно отпрыски знатных семей совсем не разделяли интересы своих родителей к душным приемам и предпочитали иные развлечения.
— Сегодня среди пришедших во дворец куда больше представителей молодого поколения. Наверное, все дело в презентации, — кивнула Телдра. — Молодежь падка на все эти магические вещи.
— Да, — согласилась ее собеседница. — Мой Уильям и Грета тоже где-то ходят. Вот бы получилось представить их принцу.
Говоря это, она ищуще заозиралась, но ни своего Уильяма, ни принца не нашла.
— Говорят, наследнику в последнее время нездоровится. Одолели его недуги и грусть, — продолжила женщина. — Может, знакомство с моими детьми могло бы развеять его печаль.
Телдра едва заметно улыбнулась. Логика была понятна. Хоть принц и не обладал весомой, да и вообще хоть сколько-нибудь серьезной политической силой, но сдружить своих детей с ним было бы полезно.
— Я слышала, принц весьма заинтересован в знакомстве с гением из Хардена, моим воспитанником, кстати, — улыбнулась она. — Если ваш сын достоин их общества, то они наверняка найдут общий язык.
Последние слова она произнесла с дружеской улыбкой, но ее собеседница потемнела лицом. Ответный укол нашел свою цель.
— Что-то я заговорилась, — женщина посмотрела на часы. — Пожалуй, пойду. Спасибо за разговор.
На этом их общение прекратилось. Леди Телдра проводила её холодным взглядом, после чего повернулась в сторону главного зала.
«Интересно, — подумала она, — как там дела у Виктора?»
* * *
Старик смотрел на меня с каким-то прищуром, будто сомневался, достоин ли я находиться в столь значительном месте. Кажется, это был то ли мажордом, то ли дворецкий, то ли еще какой лакей. Я не особо различал эти должности, да и, откровенно говоря, мне было плевать.
— Ну что? — произнес я. — Может, пойдем уже?
Возможно, раньше я бы еще испытывал какой-то пиетет. Сейчас же, после общения с такими людьми, как Телдра и Винтерс, после того как увидел изнанку этого мира, у меня не возникало какого-то особого уважения и желания гнуть спину перед кем бы то ни было.
Куда больше меня беспокоило, что на весь дворец у меня не было ни союзников, ни кого-то из знакомых. На этот раз я прибыл по личному приглашению принца. Именно поэтому говорить о присутствии рядом хотя бы старушки Коннорс не приходилось. Я был здесь совершенно один.
— Принц вынужденно проходит лечебные процедуры и освободится чуть позже, — наконец процедил дворецкий. — Позвольте в это время провести вам небольшую экскурсию по дворцу.
— Будьте так любезны, — спокойно ответил я.
Несмотря на бунтарское настроение, делать глупости все же не стоило. Поэтому я спокойно проследовал за провожатым. Во дворец мы попали не через главный вход, а чуть со стороны и сейчас двигались по пустующим коридорам. Только иногда тут и там прошмыгивали слуги с очень занятым видом.
Сам внутренний интерьер меня особо не заинтересовал. Довольно узкий коридор без всяких украшений говорил, что мы в каких-то служебных помещениях. Так оно и оказалось.
— Дворец делится на три части, — тем временем вещал дворецкий. — Это общественные помещения для приемов, крыло, где живет королевская семья, и служебные помещения.
«Давай еще скажи, чтобы не совался, куда не следует», — мысленно усмехнулся я.
— Как гость принца вы будете допущены в личные покои, — старик даже приостановился, давая понять, какой чести я удостоен.
Пока мы разговаривали, обстановка сменилась. Коридоры расширились, на полах появились ковры, а стены здесь были украшены панелями из красного дерева и гобеленами. Кажется, мы покинули помещения для прислуги, оказавшись в общественных местах. Эту идею подтверждали звуки разговоров и манерного смеха.
Выйдя из коридора, мы оказались в зале, хоть и не самом большом. Место здесь занимали столы, обитые зеленым сукном. Стоящие вокруг них джентльмены катали мячи ударами длинных палок. Цель игры, похоже, сводилась к тому, чтобы загнать шары в специальные отверстия.
— Здесь находятся игровые залы, где благородные гости могут развлечь себя, — произнес дворецкий.
Мы прошли между компаниями, состоящими из аристократов старшего возраста. Те не обратили внимания ни на дворецкого, ни на меня внимания.
Миновав зал, мы прошли еще через несколько. Каждый из них был отведен для каких-то своих развлечений. В основном преобладали карточные и другие настольные игры. И куда реже что-то более активное вроде той странной игры.
Наконец мы вышли в действительно просторный зал. Людей здесь было намного больше. Разбившись на группы, они просто общались, неспешно передвигаясь по залу.
— Это один из общих залов, — произнес дворецкий. — Их во дворце несколько, чтобы можно было вместить достаточно публики на любое мероприятие.
Я тут же заметил, что на этот раз на приеме больше молодых людей. Эти вели себя куда громче более почтенной публики. Молодежь во всех мирах была импульсивной и любопытной. А уж если это дети аристократов, все это можно было умножить на сто. Неудивительно, что буквально через пару минут дорогу нам заступили несколько парней в компании с девушкой.
— Интересных гостей я сегодня вижу здесь, — произнес парень лет восемнадцати, оглядев меня.
В идеально отглаженном черном костюме он смотрелся довольно эффектно. Картину портил лишь низкий рост. При более старшем возрасте он в лучшем случае был мне по плечо.
Поняв, что разговор неизбежен, слуга сделал шаг в сторону, уйдя в тень. Я же воспользовался своей излюбленной тактикой — просто ждал, давая незнакомцу возможность «отчитываться».
Тот еще постоял пару мгновений, но так и не дождавшись ни от меня, ни от своих знакомых никаких слов, продолжил говорить.
— Я узнал вас, господин государственный маг, — произнес он. — Ваше присутствие здесь сегодня удивляет. Пришли понаблюдать за успехом конкурентов?
Его вопрос вызвал мое удивление. Ни о каких конкурентах я не помнил. А учитывая не самое лучшее состояние разума и боль в источнике, это все еще и начинало вызывать раздражение.
— А в чем дело? — я приподнял бровь. — Сегодня особый вечер, когда таким, как я, не рады?
