Похоже, мое полное незнание разбило все ожидаемые реакции. Незнакомые аристократы поскучнели.
— Сегодня пройдет выставка инноваций от службы специальных исполнителей, — решил все-таки просветить меня аристократ. — В последнее время они защищают порядок горожан куда более эффективно и продолжают вытеснять малочисленных магов.
«Ага. Вот и оно, — мысленно отметил я. — Поддеть меня хотят».
Подтверждая это, незнакомцы замерли, наблюдая за моей реакцией.
«И неудивительно, — мысленно отметил я. — Стоит вспомнить ту дамочку в темном костюме. В деревне она довольно резко взяла наставника в оборот».
Тем временем незнакомый аристократ, похоже, почувствовав почву под ногами, продолжил идти в атаку.
— Ознакомившись с их опытом работы, я считаю их более современными и эффективными, — продолжил он с улыбкой, видимо, считая, что нанес мне моральный удар. — А вот время государственных магов подходит к концу.
Самое смешное, что, вполне вероятно, он был прав. Насколько я уже изучил политическую обстановку, дни расцвета Хардена и его выпускников и правда ушли в прошлое. Но для меня это едва ли было чем-то обидным.
— Моя цель как государственного мага — приносить пользу государству и людям, — произнес я. — Если кто-то так же добросовестно выполняет эту роль, я только рад.
«И на что вы надеялись, молокососы?» — с усмешкой подумал я, глядя на разочарованные лица.
Их можно было понять. Даже мой наставник терпеть не мог специальных исполнителей и при малейшем упоминании постоянно ругал их. Однако мне на такие мелочи было совершенно плевать.
Я даже хотел в шутку сказать, что и сам подумываю о вступлении, но сдержался. Совсем уж глупости говорить не стоило. Мало ли, вдруг кто-то примет это за чистую монету?
— Что же, отрадно слышать, — наконец произнес мой собеседник. — Тогда обязательно хорошо рассмотрите все новшества. Мой отец не последний человек в Службе исполнителей, и он обязательно будет рад видеть одобрение мага.
На этом они попрощались и ушли. Я же ни негативных, ни положительных эмоций из разговора не вынес, но зато обзавелся какой-никакой информацией.
«Значит, сегодня будет какая-то выставка, — кивнул я. — Это уже интересно».
Специальные исполнители были особой службой, чьи агенты были магами-слабосилками. Фактически они были уже и не магами вовсе, а операторами артефактов, выполняя свои задачи за счет технического оснащения.
Да, артефакты также были недешевы, но потеря даже десятка их не сравнится с гибелью полноценного мага, которых сейчас было очень мало. И мне действительно было интересно посмотреть, что же за новшества представят на выставке.
Мы продолжили путь, осторожно обходя группы гостей. Время от времени провожатый рассказывал мне об особенностях дворца вроде «знаменитых люстр» или прочей дребедени. Таким образом экскурсия чуть подзатянулась, заставив меня заскучать. Неожиданно к моему провожатому подошел слуга и что-то шепнул ему на ухо.
— Господин маг, — тут же повернулся ко мне дворецкий. — Принц закончил сборы. Пойдемте, я провожу вас.
«Наконец-то», — мысленно вздохнул я.
Мы покинули зал, вновь углубившись в коридоры. Миновали несколько поворотов и подошли к массивной двери, которая находилась под охраной.
«Ну, только упомянули, и вот они», — отметил я, глядя на мужчину и женщину, одетых в черные костюмы.
Специальные исполнители стояли замерев, словно верные псы. Случайно я посмотрел в глаза мужчине. Тот не отвел взгляда и продолжал смотреть на меня, пока я не отвернулся.
«Да что с ними не так?» — вздохнул я.
Похоже, конкуренция между государственными магами и специальными исполнителями была куда острее, чем я думал. В этом свете каверзный вопрос незнакомого аристократа уже не казался таким глупым.
Все это прошло за долю секунды. По молчаливому кивку стражей нас впустили. За дверью вновь потянулись коридоры. Они имели такой же стиль, но выглядели чуть более домашними. Похоже, мы уже двигались по личным апартаментам королевской семьи.
Это не заняло много времени. Подойдя к одной из дверей, слуга постучался.
— Ваше Высочество, — произнес он. — Маг Виктор по вашему личному приглашению прибыл.
— Проходите, — послышался хоть и приглушенный, но знакомый голос.
Распахнув дверь, слуга наконец впустил меня. С любопытством оглядываясь, я вошел в просторную меблированную комнату.
У зеркала в компании слуги стоял уже виденный мной ранее принц. Слуга работал с его нарядом, видимо, делая последние приготовления. Рядом находился мужчина в белых одеяниях. Он собирал какие-то инструменты в сумку.
«Лекарь», — мысленно отметил я.
— Здравствуйте, Виктор, — произнес принц. — Надеюсь, мое приглашение не было слишком назойливым или наглым?
— Ну что вы, — спокойно ответил я. — Ничуть.
Обмениваясь первыми фразами, я пригляделся к собеседнику. В первую встречу я не особо обратил внимание, а сейчас позволил себе осмотреть его поближе.
Светловолосый парень был примерно моего возраста. Я отметил неестественную бледность, худобу и тени под глазами. Похоже, слова Фиделии не были ложными.
— Я рад, — кивнул тем временем принц. — Тогда давайте познакомимся еще раз.
Он наконец повернулся ко мне и протянул руку.
— Меня зовут Альбрехт, — произнес он. — Когда этого не требует обстановка, обращайся ко мне просто по имени.
В ответ на это стоящий чуть позади дворецкий кашлянул, умудрившись вложить в этот звук максимум неодобрения. Принц лишь зыркнул на него.
— Виктор, — в ответ произнес я. — Буду рад общению.
Слуга, суетившийся рядом, наконец отошел в сторону, давая понять, что приготовления окончены. Принц кивнул ему и взмахнул рукой, отпуская прислугу. Дворецкий, кажется, был недоволен, но удалился вместе со всеми.
— Не представляешь, сколько у меня вопросов, — Альбрехт посмотрел на меня. — Ты обучаешься магии и еще такой талантливый!
Он вздохнул. Я же решил срочно перенаправить разговор, чтобы не способствовать возникновению зависти ко мне.
— Мои навыки и умения поставлены на службу государству, — вновь помогла мне «патриотическая линия». — Моя судьба, так же, как и ваша, предопределена с рождения.
Кажется, пассаж с нахождением общей ноши сработал. Принц понимающе вздохнул. Похоже, роль наследника и представителя власти не особо нравилась ему.
— Знаешь, что? — произнес он. — Давай не будем об этом. Пока есть время до выхода в общества, лучше я покажу свою коллекцию артефактов!
Глаза моего собеседника загорелись при последних словах. Я подозревал, что сам выглядел так же. Мы вышли из комнаты, прошли несколько пролетов и зашли в другую комнату. Стоило двери открыться, как я увидел помещение, заставленное стеллажами и шкафами, где лежали разные предметы.
— Это мои артефакты, и они настоящие! — с искренним восторгом произнес Альбрехт.
Он подошел к ближайшему шкафу и открыл его. Едва предмет, похожий на маленькую дощечку, оказался у него в руках, как в воздухе над принцем появилось светящееся изображение королевского дворца.Окрашенное разноцветными огнями, она заняло все пространство над потолком.
— Видел? — с удовольствием произнес он.
«Ну, а что ты хотел? — мысленно протянул я. — Чтобы у него боевые артефакты здесь лежали?»
Внешне же я изобразил удивление. Это было несложно. В конце концов, мне было интересно устройство и таких игрушечных артефактов.
Вместе с принцем мы начали осматривать его коллекцию. Она состояла в основном из вот таких забавных вещиц, активируемых при касании. Похоже, кто-то периодически заряжал их.
Я уже почти потерял интерес, как мой взгляд зацепился за еще один предмет, похожий на маленькую сферу из темного камня.
У принца был свой Душевзор.
Глава 24
— Ваше Высочество, — обратился я.
— Я же говорил! — повернулся ко мне королевский отпрыск. — Просто Альбрехт.
