Рыжий обреченно вздохнул и, выбравшись из воды, помог вылезти и мне. Мое счастье, что на улице, несмотря на относительно раннюю весну, уже около плюс двадцати. А то простыл бы в момент.
Клыкастик задумчиво почесал подбородок, явно что-то припоминая, взмахнул рукой… Ох-хо. Высушить-то он нас высушил, но после такой сушки мои многострадальные волосы завились мелкими колечками и встали дыбом. Это что еще такое?!!
— Убери это!! — Раненым бизоном взревел я. Эльф, смеясь, как ненормальный, буквально рухнул на бортик фонтана и приглашающе похлопал рукой рядом с собой:
— Сядь. Да не смотри ты так на меня! — Воскликнул он в ответ на мой разъяренный взгляд. — Я просто постараюсь привести твою голову в порядок. А заодно и вспомню, как плетения делаются, — уже тише пробормотал себе под нос он.
Да? Ох, что-то мне не верится. Впрочем, выбора у меня все равно нет. Сам я это кудрявое безобразие в порядок точно не приведу, а идти в таком виде по улицам, изображая из себя нестриженого барана, мне не улыбается. Нам двоим еще очень повезло, что на площади никого нет. Кстати, а почему?
— Потому что через пару дней начнутся бои. — Нет, все-таки иногда неконтролируемая телепатия начинает меня раздражать. Слова сказать нельзя! — Обращаться к богам сейчас бессмысленно как обычным жителям, так и гладиаторам. Все равно рядом с ареной во время боев будут находиться жрецы, так что, кому надо, тот там и подойдет к ним.
Нет, я такого не понимаю. Одно дело — попросить благословение у жреца, и совсем другое — прийти в храм. Не зря храмы называют «домом бога». Там даже атмосфера другая! Впрочем, это только мое мнение. Мало ли, какие обычаи в этом мире связаны с религией? Может, тут в храмы ходят раз в год, по великим праздникам?
Я осторожно — не свалиться бы снова! — сел на бортик фонтана и повернулся к рыжему эльфу спиной. Ну, мастер-ломастер, действуй. И только попробуй дернуть меня за волосы сильнее, чем надо! В глаз дам.
В следующий момент я почувствовал, как длинные пальцы Эллисаана аккуратно разбирают мои многострадальные волосы на множество тонких прядей и начинают что-то из них мудрить. Ну-ну. Близнецы последнее время сооружали мне исключительно боевую прическу степняков (Лэни таки исполнил свою мечту и как-то раз вплел мне в косу несколько лезвий, отысканных совместными усилиями тройняшек в оружейной. Тяжелых! Итог: распоротая по шву рубашка, превращенные в лохмотья брюки, куча царапин на моей спине и ногах и отрезанный кончик уха у Аррила, который в неудачный момент оказался рядом. Больше я таких экспериментов не допускал), сам же я в состоянии только заплести обычную косу, ближе к концу обычно переходящую во взъерошенное помело. Посмотрим, что получится у эльфа.
— Кстати, — вспомнил я то, с чего все началось. — Может, все-таки расскажешь мне про третье совершеннолетие?
Пальцы желтоглазого на секунду замерли, запутавшись в моей шевелюре, но потом снова начали переплетать отдельные прядки. Элли вздумал было устроить мне лекцию часов эдак на дцать по культуре и обычаям родной расы, но я взбунтовался:
— Элли. Если ты все это не рассказал раньше, то мне тем более не нужно узнавать об этом именно сейчас. Я просто попросил тебя объяснить мне про три совершеннолетия. Как это возможно?!
Эльф за моей спиной тяжело вздохнул и, наконец, начал рассказ.
Все оказалось куда интересней, чем я ожидал. И оригинальнее.
Считается, что маленький эльф — не совсем разумное существо, которое опасно оставлять одного. Глупо, конечно, но такие обычаи. Так что первое время с эльфенком сидит кто-нибудь из родителей или, если семья может себе это позволить, специально приглашенная нянька. Или нянь — поскольку эльфята считаются редким явлением, то воспитывать их могут как мужчины, так и женщины, никакой дискриминации здесь нет. Более того, воспитывать ребенка — честь. Считается, что дети — подарки богов, и их надо холить и лелеять.
Ну-ну. Дети — цветы жизни… на могилках своих родителей. Представляю, сколько за тридцать лет у всех этих родителей-воспитателей появляется седых волос!
В тридцать лет эльфенок справляет свое первое совершеннолетие. С этого момента он может свободно передвигаться между та'алами и по всему эльфийскому лесу. Несмотря на то, что среди эльфов тоже хватает отморозков, детей они никогда не тронут, так что юный эльф может чувствовать себя в безопасности. Кстати, именно с тридцати лет начинается усиленное обучение магии или воинскому искусству, в зависимости от предпочтений эльфа… ну, или если предпочтений пока нет — то что выберут родители.
Следующее совершеннолетие наступает в сто лет. Через месяц после его празднования эльфа (или эльфийку) благословляют на подвиги и метафорическим пинком выкидывают из леса. Как обтекаемо выразился Элли после некоторой заминки: «для накопления жизненного опыта». Угу. Лети, птичка…
Вот тут и наступает тот самый эс'зеар. Вообще-то, это неофициальное название. Официальное знают, по-моему, только дас'саалы и правитель (кстати, у эльфов абсолютная монархия с Великим Князем во главе). А название «эс'зеар» является культурным сокращением одного длинного ругательства только что выпихнутых из родного и уютного леса молодых эльфов в адрес того, кто установил этот проклятый обычай. Культурный перевод фразы примерно такой: «Чтоб тебе облысеть, потерять клыки, отрезать уши и вырастить бороду!». Однако…
Кстати, за тысячелетия произношение этой фразы стало своеобразным ритуалом. Хорошо, что у эльфов принято сжигать своих мертвых, а то бедняга, кому первым пришло в голову отправить молодежь за пределы леса, уже извертелся бы в своем гробу, регулярно поминаемый подрастающими поколениями.
Со ста до четырехсот пятидесяти лет идет время второго совершеннолетия. Самый подходящий девиз для этого периода: «чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не вешалось». Эльфам дозволяется все, разумеется, в рамках законов той страны, куда они направляются. Например, Элли вообще первые полсотни лет работал в государственном сыске Эноли. Это потом его потянуло в гильдию убийц. Хотя, как я понял, сменилось только название его работы, но не суть. Добрый у меня в этом мире опекун, ага.
Единственное, на что ставится запрет — рождение полукровки у эльфийки и заключение каких бы то ни было брачных союзов. Если двое эльфов в это время успеют завести ребенка, то маленького эльфика отправляют в родной лес и принимают в один из родов его родителей — по договоренности. Такие дети являются полноправными членами общества, но они не являются наследниками рода. Нет, им выделяют определенную сумму, их учат, но главой рода они смогут стать только при отсутствии других наследников и еще целой куче иных условий. Чаще всего рожденных вне брака эльфов обучали магии, а не воинскому искусству, и потом бастарды становились опорой трона, служа в гвардии князя.
