— Вы с кем-то подрались?
— Не совсем… — Тее живо представился собственный потрепанный вид, разбитые очки и штукатурка в парике, и она вдруг вспомнила непреложную истину «лучшая маска лжи — правда». Девушка с трудом удержала торжествующую улыбку, осознав, что все складывается наилучшим образом, и ничто не помешает, прикрывшись правдой, скрыть мотивы своих действий. — После обеда я решила прибраться в доме и зашла в одну из комнат. С портретом… — многозначительно примолкла она.
— С портретом, — как эхо повторил неожиданно скисший герцог, Анемон же заинтересованно уставился на нее.
— Да, с портретом, — припечатала девушка.
— Ну, и что там? В комнате с портретом? — утомленный затянувшейся драматической паузой спросил Торми, не иначе как озвучивая мысли своего учителя.
— Совершенно случайно там обнаружился потайной ход!
— Вот как? Интересно, — выражение лица у Анемона стало каким-то напряженным, а тон натянутым. Он переглянулся с таким же посерьезневшим Лелем.
— Да, действительно интересно. Я прошла внутрь, поскольку пол был усеян клочками белой шерсти, — девушка испытующе посмотрела на молодых людей, будто подозревая их в том, что это они лично мучили несчастное животное. — Я решила их прибрать. И попала в комнату с гробом.
Тея понизила голос почти до шепота и замолчала, нагнетая обстановку. Никто даже не пошевелился, и она продолжила на патетической ноте.
— А из гроба встало ОНО! — Девушка помнила, что Мазахака вроде как не успела познакомиться с вредным стариканом. — ОНО огрело меня клюкой и что-то вопя, убежало в неизвестном направлении. Когда я пришла в себя, то обнаружила, что вход заперт и идти можно лишь вперед. Я вышла в полосатую спальню, но там не обнаружила ни одной двери и поэтому вылезла в окно, — спокойно закончила она, отряхивая пыльный подол. — Вы знаете, что это было? Там, в гробу?
— Хм, ну надо же! — как-то нервно хихикнул хозяин дома. — Оказывается, дядя Тараканиан дома.
Лель с напряжением смотрел на ее руки, его больше заинтересовало другое:
— Вы выломали решетку?
— Ну да. Мне пришлось, — смутилась она. — А что нельзя было?
— Эм… Думаю можно, — задумчиво протянул герцог, покосившись на Анемона.
— Можно, — подтвердил тот и обратился к домоуправше, — Вы имели честь познакомиться с магистром Тараканианом, моим дальним родственником, проживающим в этом доме. Я вам о нем говорил. Полагаю, это он столь немилостиво поприветствовал вас клюкой. Старик немного эксцентричен, но вполне адекватен. Бывает. Вопрос теперь заключается в том, где он сейчас может быть?
— Но учитель! — взволновано воскликнул молчавший до этого Торми и подергал того за рукав. — Это ведь не повлияет на наши планы?!
— Нет, — улыбнулся Анемон мальчику. — Какая, в сущности, разница. Госпожа Мазахака, не желаете ли составить нам компанию? — обратился он к ней. — Это будут небольшие семейные посиделки.
Тея, нацепив на себя маску благовоспитанности, учтиво согласилась, собираясь одним глазком взглянуть на то, что он имел в виду.
К большому облегчению, хозяин дома не спросил, каким таким образом она смогла спуститься из окна, потому как домоправительницам это вроде как не положено. Зато Лель… Торми утянул учителя вперед, горя нетерпением поскорее добраться до места события. Девушка почувствовала бы себя счастливой, если бы ее оставили одну, медленно шагать следом, приводя в порядок мысли и свой внешний вид, однако…
— И как это вы умудрились спуститься с такой высоты? — поинтересовался злокозненный герцог, бредя рядом.
«Не вашего ума дело!» — мысленно послала она юношу с его вопросом, мечтая о том дне, когда сможет сбросить личину Мазахаки и высказать ему все, что у нее на уме. Но пока она должна вести себя благоразумно, насколько это по силам, и в меру любезно.
— Никогда бы не подумала, что вы склонны обо мне беспокоиться. Спуск действительно дался тяжело, но, как вы видите, все закончилось благополучно.
— Я-то вижу, но… выломанная решетка и связанная, должен заметить, весьма искусно «веревка»…
— Что вы хотите этим сказать? — прервала она его; неизвестно, до чего он может так договориться.
«Еще бы мешок до кучи приплел!» — презрительно подумала она и запнулась об неудачно подвернувшийся под ногу корень. Падая, девушка вцепилась в шагающего рядом герцога. «Стоп! Мешок! Мешок-то все еще там!»
— Уважаемая, — прошипел Лелендон, видимо с большим трудом устояв на ногах, — не могли бы вы в следующий раз вести себя посдержанней. Будь вы посимпатичней, я бы еще подумал…
Тея нервно оглянулась на возвышающийся на фоне звездного неба особняк, отмечая, что они успели достаточно далеко углубиться в сад, благоухающий цветами, наполненный таинственными звуками ночи. «Если будет на то воля Лулона — мешок подождет до утра» В кустах на мгновение мелькнул белый хвост, или ей так только показалось?!
— Чего вы там бормочите? Идемте, нас уже все ждут, — поторопил ее Лель.
Полянка, открывшаяся за следующим же кустом, живописно говорила о том, что здесь намечается знатный пир. Две большие плетеные корзины хранили в своем лоне фрукты, бутерброды и кучу сладостей. В раззолоченном ведре с водой охлаждалось вино. Над костром, разведенном на очищенном от травы клочке земли, поджаривалась на решетке рыбка. Вкусные запахи рассеивались по округе, и Тея поняла, что ужасно проголодалась.
Розмари в красном кружевном платьице разливала зеленый чай в белые чашечки. Завидев девочку, Лель тут же направился к ней, отогнав попутно от бутылки вина ее прислугу, обозвав их между делом бездельниками и тунеядцами. Тройняшки в долгу не остались, и лишь только он отвернулся, неприличными жестами показали, что они думают о герцоге лично и его высокомерии в частности. В воздухе повисло слово «сноб», но скандала за сим не последовало: безмятежная атмосфера и дружеская идиллия тому не способствовали.
Тея все никак не могла понять, какую роль ей на себя взять на ночных посиделках — то ли нежданной гостьи, то ли гостеприимной хозяйки, то ли расторопной прислуги, поскольку присутствующие вели, как кому в голову взбредет, совершенно не соблюдая принятых правил поведения соответствующих их статусу. Один только герцог не забывал о своем происхождении и требовал к себе особого внимания, с презрением поглядывая на Анемона, пьющего вино на брудершафт с Лили Мирабилис. Только Тея было собралась присоединиться к Торми и Лайн, с видом голодных стервятников круживших вокруг костра с аппетитно скворчащей рыбкой, как оказалась взята в оборот его сиятельством в качестве личной обслуживающей единицы.
