— Ну… — едва слышно протянула она, — я думаю о нашем с тобой конце. Мы ведь не выполнили миссию, Зевс. Умрет ещё пара сотен Игроков, крепость падет и… начнётся перезагрузка. Мы проиграли. Возможно, нам всё же надо было пойти на штурм …
«Вот и в нас самих началось, — подумал Зевс. — Не пьём крови, но людьми быть перестаём… Хорошо хоть с такого расстояния запах человеческой плоти чувствуется не так сильно. А то бы сам сейчас на стену полез. А там уж не сдержаться. Такая сладкая человечинка…»
— Ты ничего не заметила? — спросил он.
— Вроде нет.
— Ты слишком легко рассуждаешь о смерти сверстников. И слишком сильно жалеешь о людоедстве. Мы не стали есть людей, это главное. Мне кажется, каждая Игра должна иметь свои рамки, границы. Мы с тобой их не перешли. Не жалей.
— Но Тёмный Путь берёт надо мной верх, Зём-Зёмыч. Мы ведь поедатели плоти, живые трупы, в конце концов, — прошептала Веда, не поворачиваясь лицом.
Зевс сначала не поверил своим ушам. «Не может же она это в серьёз говорить!» Но потом краем глаза увидел, как по щеке подруги покатилась одинокая слеза. Крупная, как орех и неизвестно откуда взявшаяся в сухом теле мумии. Значит, жива ещё та, внутренняя Веда. Помнит себя.
«И я не дам забыть! — решил он. — Мы всегда говорим не то, что думаем. Носим удобные маски, скрывая чувства, чтобы никто не обидел, в душу не наплевал. А разве может быть маска лучше, чем виртуал? Надел обличье — и делай, что велит игровое тело!.. Но зачем? Ради чего? Почему мы боимся остаться прежними? Что в жизни страшнее падения духа? Смерть?!! Да пусть идет к чёрту, и забирает меня с собой! Я не боюсь. Ты слышишь? Я не боюсь!»
Тело девушки, тем временем, сотрясала крупная дрожь. Зевс, не говоря ни слова, сильнее прижал к себе. Ощущая под руками любимое тело, он успокоился и… снова впился в Веду губами. Они сидели так очень долго, пока другие Игроки, рассчитывающие на победу, истребляли людей на стенах и пожирали их плоть.
Уровень завершался. Мысли медленно ползли прочь.
* * *
— Какая пугающая картина!!! — внезапно раздалось в воздухе. — Живые мёртвые сплелись в объятьях, вот это да!
— Секс и зомби, — прилетело чуть сбоку, — никогда не видел ничего подобного!
— Вы, ребят, правда, с готичностью переборщили, — хихикнул первый голос.
— Ага, процентов на четыреста, — хмуро подтвердил второй.
Зевс резко поднял голову. Ведьма, лежащая у него на руках, также застыла, всматриваясь вверх раскрытыми от удивления глазами. Голоса звучали знакомо — и было с чего. Над друзьями-тёмными прямо в воздухе надо рвом висели два призрака со знакомыми очертаниями внешности — Кира и Ким собственной персоной.
Причем оба — с дикими усмешками. Полтергейсты, блин!
Картина, впрочем, действительно стоила дорогого.
Зевс и Ведьма в образе мертвяков валялись в обнимку на траве, в окружении десятков стрел с горящей просмоленной паклей, торчащих прямо из земли и едва не касающихся их одежды. На периферии гремели крики, рёв, со стен падали сброшенные тела и камни, во рву барахтались сотни то ли трупов, то ли мумий, отдыхающих от ожогов и собирающихся с силами для нового броска. А над всем этим висели Ким с Кирой.
— Не, ну ты посмотри на них! — продолжал издеваться Ким. — Стоит оставить вдвоём на пару этапов Игры, они тут же начинают хулиганить. То им крови охота, то романтики. Ну что за дела?
Ким смешливо-укоризненно посмотрел на любовников-мертвецов и перевёл взгляд на Киру. Она деланно, но очень тяжко вздохнула (это призрак-то!) и с горечью произнесла:
— Эх, молодежь. Кровь-то играет. Вот в наши годы…
— А вот в наши времена… — в тон ей, по-стариковски скрипуче протянул Ким. — И не говори!
Любой человек, наблюдавший за компанией двух недоумевающих трупов, разложившихся (правда, не совсем) на траве и пары хихикающих призраков, наверняка бы решил, что ему снится сон, сам он лежит на мягкой кровати, а рядом суетятся добродушные специалисты в белых халатах. Но Зевс был парень жизнью тертый, по крайней мере — виртуальной. Ему всё было по бедро.
— Вы что здесь делаете?! — рявкнул он. — Подсматриваете? В вуайеристы подались?
Ким и Валькирия немедленно прекратили смеяться и переглянулись.
— Мы зависли между уровнями, — пояснила Валькирия, рассматривая внутренности Зевса сквозь ребра и отвалившуюся кожу. — Вернее, Ким повис. Пройдя прошлый уровень он… В общем, он вытащил меня. К тому моменту Игра уже поглотила половину моего разума, а на вторую половину вела атаку по всем фронтам. Мне вообще кажется, что всё происходящее с каждым шагом больше походит на сумасшествие. Алиса в стране чудес, какая-то. Вот только чудеса у нас страшноватые и… натуральные. Зевс, не находишь?
Сменив гнев на милость, Зевс приподнялся на локте и огляделся, будто осматривая окрестности замка, а также битву живых и мёртвых впервые.
— Да уж, все натуральней и натуральней, — произнес он.
— Все чудесатей и чудесатей, — поправил Ким, поминая Льюиса Кэрола.
— Это в «Алисе», — огрызнулся Зевс, — а у нас все же Игры Смерти. Несколько более кровавое развлечение, я бы сказал. Ничего, через пару уровней тоже привыкнешь.
Ким поднял полупрозрачную бровь.
— К натурализму этой Игры, ты имеешь в виду?
— И к ней.
Акробат моргнул.
— Согласен, — не стал спорить он. — Я много читал о том, как быстро жители Куполов привыкали к первым Играм нового поколения, когда разработчики вместе с учёными сумели все ощущения реального мира повторить в виртуале. Это было не сложно, нужно было переступить маленькую черту. Поверить: всё, что происходит в виртуале, происходит на самом деле …
— Ну а теперь мы в Играх Смерти! — грубо перебил Зевс, все еще лежа на земле. — Её создатели достигли какой-то планки, к которой близко нельзя было подходить, — с этими словами Зевс резко вскочил на ноги. — Если чёртова Игра и дальше будет развиваться, скоро не останется зацепок за реальную жизнь. Человечество полностью затонет в виртуале. Тогда разницы точно не будет. Действительно придётся убивать, чтобы отвадить людей от выдуманных развлечений… Когда, к дьяволу, Палатенная Сотня этим займется? Впрочем, ты прав, человек слишком продвинутое животное — слишком быстро ко всему привыкает!
— К дьяволу?
Ким и Зевс хмуро сверлили друг друга глазами.
— Подожди, — внезапно перебила их Ведьма, обращаясь к бесплотной Валькирии. — А что значит «повисли между уровней»? Вы можете рассказать подробней, раз уж мы встретились?
Ким чуть расслабился после резкого наезда Зевса, улыбнулся и пролетел сквозь Ведьмочку насквозь. Как бестелесный дух, которым по виду и являлся.
